La poitrine de Su Nuannuan se soulevait rapidement, puis elle prit plusieurs grandes inspirations, tourna la tête vers la Vieille Ancêtre Fang et retrouva son calme habituel. Elle fit une légère révérence, soupira et dit : « Vieille Ancêtre, les agissements de la concubine Jiang aujourd'hui étaient en effet répréhensibles, mais puisqu'elle a aussi un cœur maternel pour Chuan Ge'er, passez-lui cela pour cette fois. Si elle avait cherché à se protéger en s'obstinant à laisser Chuan Ge'er mentir jusqu'au bout, je n'aurais pas tenu de tels propos. Mais puisqu'elle a fléchi, je plaiderai pour elle, au nom du fait qu'elle reste une bonne mère. Vieille Ancêtre, ne faites pas fi de la face de votre bru, voulez-vous ? »
La Vieille Ancêtre Fang scruta Su Nuannuan longuement, et, entendant sa dernière phrase encore teintée de raillerie, ne put retenir ses larmes. Elle soupira : « Bonne enfant, tu es clairement celle qui souffre le plus en ton cœur à présent, et tu feins encore d'être si détachée. Hélas ! C'est trop injuste pour toi. »
Le cœur de Su Nuannuan se réchauffa, et elle sentit ses yeux s'humidifier à son tour ; elle les essuya vivement d'un mouchoir, s'approcha de la Vieille Ancêtre Fang et sourit : « La Vieille Ancêtre me comprend encore. Votre bru est en effet bien malheureuse, mais après avoir entendu les paroles de la Vieille Ancêtre, je me sens soudain bien plus gaie. Vieille Ancêtre, Chuan Ge'er est encore jeune et ne peut se passer de sa mère. Vous devriez regarder le visage du Bouddha par égard pour le moine. D'ailleurs, comme le veut la règle, le peuple ne porte pas plainte, l'officiel n'enquête pas. Je suis la partie lésée dans cette affaire, et je ne la poursuis pas. Pourquoi la Vieille Ancêtre ne me ferait-elle pas cette faveur ? »
« Écoutez tous ce qu'elle dit. » La Vieille Ancêtre Fang désigna Su Nuannuan du doigt et soupira en direction des autres. Madame Yang sourit immédiatement et dit : « Nuannuan a raison, mais la concubine Jiang ignore vraiment trop les règles. Votre bru veut dire que si la peine de mort peut être évitée, la peine vivante est inévitable… »
Avant qu'elle n'ait fini, Su Nuannuan dit « indignée » : « Oui, Madame a raison, je vais donc lui infliger une amende de six mois d'argent, à titre de punition. »
Duan Tingxuan regarda son épouse de travers, songeant que l'amende sur le traitement était un moyen qu'utilisait la cour pour punir les fonctionnaires. Pourquoi l'employait-elle ici ? Laisser ainsi la concubine Jiang s'en tirer si bon marché ? Hélas ! Tu es encore trop tendre. À cette pensée, il ne sut s'il devait être heureux ou fâché qu'elle manque tant d'ambition.
Madame Yang resta également sans voix. Son intention était de faire battre la concubine Jiang au moins vingt fois. Bien qu'elle fût une femme des quartiers de son fils, elle était allée trop loin aujourd'hui. Si elle n'était pas châtiée comme il faut, ces concubines, à l'avenir, ne prendraient-elles pas exemple sur elle ? Bien qu'elle fût vertueuse et capable, elle avait arpenté l'arrière-cour et avait déjà vaguement pressenti que l'affaire d'aujourd'hui n'était pas si simple.
Mais Su Nuannuan ajouta : « Si nous ne versons pas l'argent mensuel pendant six mois, cela semble un peu déraisonnable, allons-nous laisser la mère et le fils boire le vent du nord-ouest ? » En disant cela, elle regarda la concubine Jiang et poursuivit : « Eh bien, je vous inflige une amende de six mois, et vous ne toucherez plus que la moitié de votre argent mensuel. Cependant, vous devrez sortir de vieux vêtements et de vieilles literies pour les échanger contre cette moitié d'argent, ce qui tombe à point pour mes besoins. Au fait, tout le monde, n'oubliez pas les paroles d'à l'instant à cause de cette affaire : Sœur Yun va payer mille taels d'argent, n'est-ce pas ? »
Les gens dans la salle faillirent choir : cette avide, elle n'avait toujours pas oublié de rançonner.
Xu Ranyun fut si furieuse qu'elle faillit cracher du sang. Aujourd'hui était vraiment un cas de perdre à la fois la dame et les troupes. La concubine Jiang n'avait pas seulement manqué de nuire à cette femme, elle s'était mise elle-même en danger. C'était bien, sa vie ou sa mort n'avaient de toute façon rien à voir avec elle, mais ces mille taels d'argent n'étaient pas une plaisanterie. Songeant à cela, cette femme ne put plus tenir en place et se leva vivement pour dire : « Cette concubine n'a pas mille taels d'argent ? Grand-Mère, ne plaisantez pas. »
« Ne faites pas semblant. » Su Nuannuan eut l'air de détenir des preuves concrètes. « Je sais que vous êtes une personne fortunée. D'autres ne peuvent pas réunir mille taels d'argent, mais Sœur, certainement. C'est entendu. La femme du Second Frère cadet a déjà sorti trois mille taels, comment nous, la Première Branche, pourrions-nous laisser les gens se moquer de nous ? »
« Grand-Mère, cette concubine n'en a vraiment pas. » Les larmes de Xu Ranyun coulaient à flots ; elle était véritablement effrayée et pleurait. Si on la forçait à accepter cet argent, elle ne pourrait plus jamais parler ni être respectée dans cette demeure.
« Allons, Nuannuan, ne la presse pas, est-ce mille taels d'argent ? Cet argent, Grand-Mère le paiera. » La Vieille Ancêtre Fang vint au secours de Xu Ranyun. Su Nuannuan hésita et dit : « La Vieille Ancêtre est une Vieille Ancêtre, ne payer que mille taels, ne sera-ce pas un peu léger ? »
« Bah ! Tu m'extorques. » La Vieille Ancêtre Fang sourit et gronda, mais entendit alors Su Nuannuan parler avec conviction : « En quoi est-ce de l'extorsion ? Votre bru pense aussi au rang de la Vieille Ancêtre. Sinon, si l'on apprend que la Vieille Ancêtre n'a payé que mille taels d'argent, tout le monde ne saura pas si c'est parce que la Vieille Ancêtre est radine et ne veut pas dépenser, mais pensera plutôt que votre bru et la femme du Second Frère cadet ignorent les règles et osent outrepasser la Vieille Ancêtre. »
Les yeux de Shi Yurou s'illuminèrent, et elle s'avança aussitôt en disant : « Belle-sœur a raison. En ce cas, jeune sœur n'ose pas outrepasser la Vieille Ancêtre. Je paierai huit cents taels… » Elle n'avait pas fini qu'elle vit Su Nuannuan saisir le bras de la Vieille Ancêtre Fang et feindre de pleurer : « Vieille Ancêtre, ayez pitié de moi. Regardez, avant qu'il ne se passe quoi que ce soit, il y a déjà des gens qui veulent profiter de l'occasion pour s'esquiver. »
« Bon, bon, bon, te voir pleurer si pitoyablement, et toi qui es d'ordinaire si filiale, je vais aussi contribuer cinq mille taels. » Bien que l'atmosphère fût tendue, Su Nuannuan l'apaisa en quelques phrases et la rendit chaleureuse à nouveau. La Vieille Ancêtre Fang était ravie et voulut bien soutenir cette bru favorite pour tenir la scène. Une fois dit, elle désigna Shi Yurou et sourit : « As-tu entendu ? Il ne t'est pas permis de payer un seul sou de moins. »
Shi Yurou força un sourire sur son visage et dit : « Oui, puisque la Vieille Ancêtre le dit, même si votre bru doit vendre tout ce qu'elle possède, elle devra réunir cet argent pour Belle-sœur. » Son cœur saignait, et elle pensa en secret : ne soyez pas si injuste avec les gens, on vient de lui donner un rayon d'espoir, et « paf » on la repousse à nouveau dans l'abîme.
« Comme on s'y attend de la Vieille Ancêtre, c'est vous qui vous souciez de moi, ce n'est pas en vain que votre bru vous a tant témoigné de respect en temps ordinaire. » Su Nuannuan sourit satisfaite. Bien qu'il y eût eu l'incident avec la concubine Jiang, elle était inattendument heureuse d'avoir extorqué tant d'argent aujourd'hui. Naturellement, elle ne laisserait pas partir Xu Ranyun. Après avoir fait sortir l'argent de la Vieille Ancêtre Fang, elle porta son regard sur l'autre partie.
Le cœur de Xu Ranyun fit un bond, sachant qu'elle ne pourrait pas y échapper aujourd'hui quoi qu'il arrive, elle dut mordre le bullet et dit : « Je n'ai pas de trésor privé, et à présent je ne peux sortir que trois cents taels d'argent. Davantage, même si vous me tuez, je ne pourrai pas les sortir. » À peine les mots prononcés, elle eut l'impression qu'un couteau lui tranchait la chair, si bien que son visage ne put s'empêcher de tressaillir deux fois.
Même la Vieille Ancêtre Fang avait contribué, comment les autres auraient-elles pu rester en arrière ? Madame Yang, Liu Min et les autres ouvrirent aussi leurs bourses, cinq cents pour les unes, deux cents pour les autres. En peu de temps, ils réunirent plus de dix mille taels d'argent. Après que Su Nuannuan eut rapidement calculé la somme, elle entendit Duan Tingxuan dire avec un sourire : « En ce cas, en ma qualité de fonctionnaire de la cour, je ne saurais naturellement rester en arrière. Il se trouve que des officiels locaux sont entrés dans la capitale il y a quelques jours, et l'argent du tribut de charbon s'élève à environ deux mille, plus les deux mille taels que Second Frère a accepté de payer, faisons-en vingt mille taels, c'est un chiffre rond. » C'était l'initiative de sa propre épouse, et le Jeune Marquis devait naturellement lui apporter son plein soutien.
Vingt mille taels, avec lesquels on pouvait acheter tissu et coton, suffiraient presque à secourir toutes les victimes. En serrant un peu, on pourrait aussi secourir quelques pauvres, pour que ces pauvres n'aient pas à s'inquiéter cet hiver. Le cœur de Su Nuannuan s'épanouit de joie. Elle leva les yeux et vit la concubine Jiang encore à genoux par terre, Duan Maochuan blotti près d'elle, la petite tête basse.
Si frappants, si évidents, mais tous dans la salle semblaient avoir oublié ces deux-là. Elle soupira en son for intérieur et dit à la Vieille Ancêtre Fang : « Vieille Ancêtre, votre bru doit encore rentrer faire quelques calculs, je ne viendrai plus déranger la Vieille Ancêtre. »
« Bah ! Évidemment, tu veux aller travailler, et tu veux encore être maline en disant que tu ne me déranges pas. Je te le dis, ces cinq mille taels d'argent ne sont pas pour rien. S'il y a de bonnes pâtisseries, apporte-les vite à manger. Cette affaire de sucre tiré, même si on ne peut pas en manger trop, en goûter un peu ne fait pas de mal. »
« Oui, oui, oui, votre bru obéira aux enseignements de la Vieille Ancêtre. » Su Nuannuan se leva et fit une révérence. Voyant qu'elle partait, les autres firent aussi leurs adieux. Duan Tingxuan dit alors à la concubine Jiang : « Qu'est-ce que tu fais encore là ? Tu crains de n'avoir pas assez mis la Vieille Ancêtre en colère ? »
Ce n'est qu'alors que la concubine Jiang se releva, honteuse, prit la petite main de Duan Maochuan et s'en alla en titubant, désespérée.
De retour au Jardin de la Brise Printanière, Su Nuannuan sortit papier et pinceau et se mit à calculer les comptes. Elle avait depuis longtemps oublié l'abaque qu'elle avait appris enfant, aussi ne pouvait-elle pas s'en servir, mais faire les comptes avec des formules mathématiques n'était pas plus difficile qu'avec un abaque. Duan Tingxuan se tenait à côté d'elle, observant en silence qu'elle noircissait deux feuilles de formules étranges, puis concevait un tableau, y inscrivant quelques prix d'articles qu'elle avait préalablement enquêtés, ainsi que les articles eux-mêmes.
Quel genre de personnage est le Jeune Marquis ? Un génie véritablement brillant. Après y avoir jeté un coup d'œil ou deux, il remarqua les avantages de ce tableau. Articles requis, prix unitaires, prix total, diverses dépenses, tout était clair d'un coup d'œil. Il s'assit alors et dit : « Nuannuan, cette méthode de comptabilité est assez simple et facile à comprends. Enseigne-la-moi vite. Cela m'évitera des tracas pour vérifier les comptes à l'avenir, et aucune combine ne pourra m'échapper. »
Su Nuannuan sourit : « Vous avez raison. En fait, ce n'est que le tableau le plus basique, et je ne sais pas comment le rendre plus complexe. Mais cela devrait être bien plus que suffisant pour que vous vérifiiez les comptes. » Elle avait suivi des cours de comptabilité à l'université, mais faute de talent, elle n'en était restée qu'au niveau « savoir un peu ». Cela suffisait pourtant à ajouter une corde à l'arc de Duan Tingxuan.
Aussitôt, Duan Tingxuan s'enquit aussi des plusieurs formules sur le papier. Il avait des bases en mathématiques, et après que Su Nuannuan lui en eut donné une brève explication, il comprit tout, et sourit en hochant la tête : « C'est en effet une méthode simple. Quand on l'utilise vraiment, elle n'est pas plus lente que l'abaque, et l'abaque devient de plus en plus difficile à manier par la suite, alors que celle-ci n'a pas cet inconvénient. »
« C'est exact. » Su Nuannuan était fière : bien que ce ne fussent que de simples multiplications, divisions et équations du second degré, c'était la cristallisation de la sagesse d'innombrables prédécesseurs et elle avait résisté à l'épreuve de l'histoire.
Le mari et l'épouse échangèrent encore quelques mots. Duan Tingxuan se tut soudain un moment, puis regarda Su Nuannuan d'un air grave et murmura : « Nuannuan, cette affaire… comptes-tu vraiment la laisser tomber ? »
Les gestes de Su Nuannuan se figèrent, sachant de quoi parlait Duan Tingxuan. Elle baissa la tête et garda le silence un moment avant de relever la tête et de dire d'une voix faible : « Que puis-je faire d'autre que de la laisser tomber ? »