Kade déploya une nouvelle carte. Pas de projecteur. Du papier scotché sur la table en acier de Tycho.
« Les dents sont actives. Maintenant, on va voir si la mâchoire fonctionne, » dit-il. « Deux exercices. Ensuite, on ferme nos gueules et on écoute. »
Nous prîmes position autour de la mer des Pluies. Les nœuds du réseau bourdonnaient sous nos pieds, les piliers fantômes somnolaient dans leurs fausses peaux. Le premier exercice était le nôtre : un faux stress pour prouver le transfert.
« Germe de chaos, » dis-je.
claqua des doigts. Chaleur et froid se disputaient une poche de poussière. L'air ne bougeait pas, mais les chiffres, si. refroidit la bordure en minuscules granules pour que rien ne s'envole. Rose courba un pouce d'espace au-dessus de la zone — juste assez pour que ça paraisse réel à tout ce qui voudrait mesurer.
Le réseau sentit la « chute ». Une unique dent se réveilla, traça une ligne nette, invisible, et se rendormit.
Kade écouta avec sa mâchoire, pas ses oreilles. « Noter-puis-stabiliser. Bien. »
« Encore, plus doux, » dis-je.
Nous le lançâmes deux fois de plus, puis l'arrêtâmes. Réponse nette. Pas d'éclat. Pas d'arrière-goût.
C'est alors que le bourdonnement de la ceinture capta un grain qui n'était pas le nôtre.
« Étranger, » dit Rose. Pas de drame, juste un fait.
« Vecteur ? » demanda Reika.
« Bord de la mer des Crises, bas et plat, » répondit , déjà en train de se retourner.
« N'allumez pas tout le tableau, » dit Kade. « On attrape, on ne fait pas fuir. »
Nous nous faufilâmes. enveloppa nos combinaisons pour que la poussière ne parle pas. Rose effaça l'écho des bottes. Reika traça deux traits courts dans l'air qui firent mentir les angles pour notre compte. La lanterne de resta verrouillée ; ses mains étaient chaudes et prêtes.
Nous vîmes l'intrus un souffle plus tard : trois filaments, pas un. Si fins qu'ils n'étaient qu'une suggestion, glissant le long de notre réseau comme s'ils avaient leur place à la fête.
« Écartez-vous, » dis-je. « Un chacun. »
Érèbe écarta une page d'os noir entre les filaments et nous. Elle ne les bloquait pas. Elle les écoutait.
Le premier filament tendit vers un pilier fantôme. Le pilier bourdonna faux, puis s'arrêta — leçon retenue. Le filament « goûta », ne trouva rien à manger, et continua.
Le second visa un vrai nœud.
Elle claqua des doigts. Une dent à trente mètres se réveilla, traça un trait unique comme une respiration retenue, et se rendormit.
Le filament rencontra la ligne et fit semblant de ne pas l'avoir fait. Il réécrivit sa trajectoire en plein mouvement.
Elle pinça l'espace comme une charnière et fit coûter du temps à la réécriture. Une pulsation seulement — mais assez.
Son Purelight tomba comme de la poussière. Pas d'éblouissement. Pas d'explosion. Le résidu du filament perdit prise et tomba du bourdonnement. L'ampoule d'os d'Érèbe apparut au bon endroit et se referma avec un net clic.
Le troisième filament apprit des autres. Il fila vers le régolithe découvert, essayant de longer le sol autour de notre structure.
Elle saigna un filament de chaos dans la poussière elle-même. La friction doubla là où l'intrus tentait de glisser. Il trébucha. claqua du poignet et glaça une crête fine comme un cheveu devant lui — pas de projection, pas de panache, juste une ligne qui valait mur.
Érèbe referma la troisième ampoule.
Kade vérifia les dents sur l'écran. « Toutes refroidies au premier cycle. Pas de bavardage. »
« Bons garçons, » dit . Reika ne la corrigea pas.
Nous restâmes immobiles pendant deux longues minutes. Pas de suite. Pas de second acte.
« Pas la main de Lysantra, » dit Rose. « Astuce empruntée. Bas de gamme. »
« Encore moins cher la prochaine fois, » marmonna Kade. « Ils continueront à rogner. »
« Laisse-les faire, » murmura Valeria depuis ma hanche. « Ça nous donne quelque chose à couper qui n'est pas de l'os. »
Nous réinitialisâmes et terminâmes les installations prévues pour la mer des Tempêtes et les hautes terres. Même rythme : je taillais des anneaux nets, posait de fines auréoles qui faisaient glisser le résidu, Érèbe emboîtait les dents et verrouillait leurs gaines nervurées, ajoutait un mur de dérive discret si le site l'exigeait, Rose pliait une pellicule d'espace fine comme du papier quand un angle de caméra l'offensait, Reika mettait deux caractères dans l'air et rendait la curiosité coûteuse.
À Tycho, Élias maintenait une boucle silencieuse ouverte avec les cinq capitales. Il leva la main en plein milieu. « Le Nord demande si vos dents se déclencheront à tort sur les turbulences des porteurs, » dit-il.
« Seulement si leurs pilotes volent comme des ivrognes, » répondit Kade. Élias sourit et tapota la version polie.
Sur la dernière installation, le réseau bourdonna un nouveau grain.
« Quatre filaments cette fois, » dit , agacée.
« Tenez-les à l'anneau fantôme, » dis-je. « Faites-leur mémoriser la mauvaise bienveillance. »
Nous le fîmes. Les fantômes ne chantaient que quand on les touchait et une seule fois. Les intrus n'apprirent rien d'utile et laissèrent une mauvaise humeur derrière eux.
Érèbe aligna les trois ampoules sur sa paume. « Même fabricant que la perle d'hier. Recette différente. »
« Trouve ce qu'elle voulait nous apprendre, » dis-je.
« Bien sûr, » dit-il, et les ampoules disparurent dans une poche qui n'existait pas.
Kade roula la carte en papier, le crayon coincé derrière l'oreille. « Dents silencieuses. Mâchoire prête. Prochaine phase ? »
« Des visiteurs, » dis-je. « On laisse les alliés voir le système et essayer de le duper pour nous. »
Il grogna. « Attachez tout ce qui pourrait impressionner un touriste. »
« Stylos capuchonnés, » dit Rose sur un ton neutre.
pinga Élias. « Courtoisie ouverte, » dit-elle. « Fenêtre d'invitation pour les cinq. Une équipe par continent. Observation et exercices propres uniquement. »
Élias répondit une seconde plus tard depuis Tycho. « Le Nord envoie deux contrôleurs aériens. L'Est envoie trois érudits des réseaux et un ancien du Mont Hua. L'Ouest : . Le Sud : un cadre des Rédempteurs avec le capitaine Vyr. Le Centre : une unité logistique de Slatemark et un juge qui veut regarder pour s'assurer que vous ne cassez rien. »
« Bonne répartition, » dit Kade.
« Placez-les sur ce bord, » dis-je, tapotant la carte. « On lance un vrai exercice. Ils essaient de battre le réseau. On apprend à quoi on ressemble de l'extérieur. »
« Et si quelque chose de plus gros arrive pendant qu'on fait le show ? » demanda Reika.
« Alors les visiteurs verront pourquoi on l'a bâti, » dis-je. « Et ils aideront. »
Elle hocha la tête une fois. La simplicité, c'est le mieux.
Nous commençâmes à préparer le bord. La Garde de Vyr peignit une ligne fine là où les observateurs se tiendraient et une plus épaisse là où ils ne le feraient pas. Le chef logistique du Centre déplaça un train de palettes hors d'une ligne de vue sans qu'on le demande. réinitialisa trois drapeaux de glace dans l'ombre et écrivit « fragile » au sol d'une façon que seule elle pouvait lire. Stella débarqua, tresse à moitié défaite, tablette levée. « S'ils tentent des piques synchronisés, alternez les groupes de nœuds, » dit-elle, traçant un motif rapide. Kade regarda, grogna, et le nota au crayon. « Séquence moche, junior, » dit-il. Elle rayonna.
Je fis le tour de l'arc une fois, main sur un pilier, puis sur une peau fantôme. La ceinture bourdonna la même note qu'avant, mais mes os sentirent l'avantage qu'on avait gagné. Pas la victoire. La conscience.
Valeria s'étira un peu dans le fourreau. « Tes alliés vont... » dit-elle.
« Ils essaieront de le casser, » dis-je.
« C'est comme ça qu'ils disent qu'ils tiennent à toi, » répondit-elle, amusée.
« Passons à la suite, » dit Kade.