J'arrivai sur la route déjà en mouvement.
Valeria remonta le long de mon bras et traversa mes côtes dans une fraîche coulée, plaquant mes articulations et façonnant une lame dans ma main. La couronne Grey au-dessus de mon front se stabilisa. Les Ailes d'Éclipse s'ouvrirent derrière moi — deux pages plates de refus qui faisaient en sorte que les lieux que je voulais toucher, se touchent.
J'embrassai le champ de bataille d'une seule inspiration.
La clôture pliait mais tenait bon. Le chœur de garde tremblait mais chantait. Marcus sur la ligne, des écailles le long de la mâchoire, lance plantée comme une promesse. Ian au-dessus, son Domaine serré autour du chœur au lieu de lui-même — bien — cornes dehors, yeux perçants. Et la chose sur la crête : un basilic de la taille d'une forteresse, du miasme suintant de chaque couture, un poids de demi-dieu dans son regard.
'Pas une menace,' décidai-je.
Le Roi Liche sortit d'une ombre qui n'appartenait à aucun mur et inclina son crâne. Je pointai la carte flottant dans mon esprit.
« Ouvrez la Nécropole et donnez-moi tout. Renforcez la Ligne de Fer. Ancrez-vous à leur étherite. Priorités : maisons de garde, chœur, évacuation médicale, puis tuez tout ce qui porte un anneau de sel. »
« Comme vous voudrez, » dit-il, voix de vieux papier.
Le monde se glaça, puis s'organisa. Des portes d'os éclosurent le long de la route intérieure. En sortirent des cohortes en armures faites de mort polie, boucliers gravés de lignes de loi. Des cataphractes d'os de wyrm tonnèrent, lances-costales abaissées. Des canons d'ossuaire se déployèrent comme des fleurs en épanouissement et verrouillèrent sur les canons d'hymne avec une faim calme. Des Rédempteurs de Cendre à robe blanche portaient des lanternes brûlant d'une lumière douce et plantèrent des obélisques qui buvaient le miasme sans rien rendre.
Les soldats du Sud tressaillirent, puis virent qui les morts-vivants frappaient et cessèrent de tressaillir.
Elle était déjà en mouvement, yeux dorés écarquillés, cheveux améthyste soulevés par le vent de guerre. Le Purelight s'accumulait autour de ses mains.
« Protégez les gardiens et soignez tous ceux que vous pouvez, » lui dis-je.
« Tuez-le vite, » répondit-elle, sans rompre son pas.
Valeria fit une minuscule vibration contre mon poignet. Indices de trajectoire. Angles demandant à être utilisés.
L'Éclair Divin: Absolu me porta de la route au museau du basilic en l'espace d'un battement de tambour. Les Ailes plièrent une page sur l'autre ; le monde accepta que les deux lieux se touchaient. Le monstre'ouvrit la gueule, et un tapis vert-gris se déroula pour dévorer la couleur.
Je posai la pointe de Valeria sur la pierre entre nous.
Le calme sonna, comme sonne une cloche. La vague arriva et oublia ce qu'elle devait être. Elle se replia sur elle-même et glissa à côté sans toucher à ce que j'aimais.
Je bougeai. Le regard du basilic balaya — faux, lourd, fait pour rendre les hommes friables. Les pages derrière moi se tournèrent d'un geste paresseux, et la ligne de visée se brisa comme une mauvaise habitude.
Je le frappai d'abord du poing.
Coup de Poing à Zéro Pouce dans l'écaille et l'os. Le choc n'explosa pas vers l'extérieur. Il s'effondra vers l'intérieur, puis se déroula à travers le crâne en une ligne nette qui fit taire les nerfs. La tête chancela. Des lignes de miasme hoquetèrent et perdirent leur rythme.
« Tu utilises un demi-dieu comme sac, » dit Valeria dans ma tête, amusée.
'Il s'est porté volontaire,' pensai-je en retour.
Le monstre claqua des mâchoires. J'étais déjà ailleurs. La Spirale Crochet d'Arc m'emmena autour de la corne ; mon coude effleura la couture sous celle-ci ; la lame suivit l'effleurement et le fit compter. L'Éclair Divin: Singularité transforma mon pas suivant en une piqûre d'épingle qui s'ouvrit derrière la pensée de « garde » et ressortit sous la plaque.
La queue du basilic s'abattit comme un verdict, cherchant à effacer la route et tout ce qui s'y trouvait. Je ne perdis pas de temps à faire semblant de bloquer des montagnes. Les Ailes d'Éclipse écrivirent une correction rapide. La queue traversa un lieu où je ne serais pas pendant une demi-inspiration encore, écrasa la pierre impressionnamment, et n'apprît rien.
Je laissai le Grey voir pour moi. La Vision d'Âme illumina la bête en fils et nœuds. Courants de mal vus comme des ficelles tendues vers un cœur pourri. Piliers de malice nourrissant le regard. Un kyste enveloppé d'écaille à l'intérieur du crâne, pulsant d'un pouvoir de demi-dieu volé et gâté.
'Te voilà,' pensai-je.
Le basilic inspira et cligna des yeux. Son rayon trancha le défilé. Les hommes se baissèrent. Le Domaine d'Ian se tendit au-dessus du chœur comme une coquille claire ; la note tint. Marcus fixa trois ancres d'une seule poussée de l'Unité de Lance ; la clôture se raffermit d'une fraction.
« Merci, » dis-je aux deux sans me retourner.
L'Épée Spectrale me scinda en choix. Pas des illusions. Des options. Quel que soit celui que l'œil choisissait, le tranchant l'attendait là. La crête résonna de la note aiguë de la corne coupée. Des morceaux heurtèrent la route et devinrent poussière.
L'Éclipse Creuse — puissance pure — s'abattit comme un marteau là où les Ailes me tendaient un clou. Le coup enfonça la tête du basilic d'une largeur de main. Il tenta de guérir mal. Les pages Grey refusèrent la prémisse. Le mal ne prendrait pas.
Il siffla, et le sifflement tenta de devenir un ordre qui faisait plier les genoux. Le fil du Tisseur de Mythes effleura ma langue.
'Ton regard pétrifie les sans défense,' écrivis-je légèrement, en moi-même. 'Je ne suis pas cette histoire.'
L'ordre me heurta comme une suggestion polie et ne mena nulle part.
Je me souvins des mains blanches de tremblant au-dessus de moi, à l'époque où la Deuxième Calamité portait une ville comme un manteau. Des os craquaient dans ma poitrine tandis qu'elle déversait tout ce qu'elle avait pour me tenir droit un pas de plus. Chaque respiration goûtait le fer. Chaque coup se défendait. Nous gagnâmes par des pouces et la prière et un prix que je portai pendant des mois.
Je n'étais pas seul maintenant non plus, mais j'étais libre.
« Cascade Stellaire, » murmurai-je.
Des étoiles filantes tombèrent des mauvais angles. Elles venaient de pages qui disaient que la page était le ciel. Des lances de lumière tranchèrent le miasme et cousurent les articulations du basilic à la douleur. Il tenta de s'élever en elles. Il me trouva à la place.
Valeria ronronna tandis que je changeais ma prise. Elle façonna le tranchant juste ce qu'il faut, pour plaire à la coupe que j'allais porter.
« Marcus, » l'appelai-je, et jetai deux doigts vers la gauche. « Pince. »
Il comprit. L'Unité de Lance écrivit une ligne droite sur laquelle le menton du basilic trébucha. Pour une inspiration, la tête s'inclina exactement comme je l'avais demandé.
Je glissai sous la corne et dans l'espace mince derrière l'œil gauche.
Le Fil du Monde est avide. Il veut diviser le faux du vrai jusqu'à ne laisser qu'une unique réponse. Je le nourris, mais pas trop. Un anneau de Grey se forma, fin comme un murmure.
« À l'intérieur de cette ligne, la coupe portera, » dis-je à personne en particulier, et abattis Valeria.
La route ne se fendit pas. Le ciel ne cria pas. Le monde apprit quelque chose de petit et d'important. L'anneau passa, et le kyste à l'intérieur du crâne rencontra le tranchant bâti pour le défaire.
Le basilic devint immobile.
Le miasme bégaya, puis tenta d'inonder. Les obélisques des Rédempteurs burent plus fort. Le Purelight de Luna déferla le long du mur et tourna le noir en couleur partout où il put atteindre. Les canons d'os d'Erebus percèrent des trous dans les canons d'hymne en arcs nets. Les lignes d'os de wyrm s'écrasèrent à travers les planeurs d'os et laissèrent des ruines propres.
Le regard du basilic tressaillit vers moi à nouveau. Il était plus lent. Il était fatigué. Je reposai la pointe de Valeria sur la pierre une fois encore. L'Étang de Tranquillité répondit. Le rayon se changea en pluie qui avait oublié comment être pluie.
Il se cabra, enfin en colère. La queue s'éleva pour faire un exemple de la Ligne de Fer. Je pliai une page et passai de la route à la crête sans air entre les deux. L'Éclair Divin me mit sur sa colonne. Le CQC fit de moi un couteau dans une gorge grande comme une maison.
Coup de Poing à Un Pouce dans la colonne. Des os plus gros que des poutres de siège bourdonnèrent puis ne bourdonnèrent plus. La Paume Scintillante changea un bloc en une claque qui déplaça une tête d'un mètre à droite au moment exactement mauvais pour elle. Piétinement Renversement de Sol à la base du crâne, utilisant son élan pour retourner son propre poids contre ses propres plaques. Zéro Pouce à nouveau, parce que la bonté est rapide.
Il s'effondra, ébranlant le défilé. La clôture plia et revint en colère. La note du chœur enfla comme le son qu'une mère fait quand la fièvre tombe.
Je tournai la page une fois encore et fis face à l'œil ruiné du basilic.
« Dors, » dis-je, et tranchai.
Le Fil du Monde n'eut pas besoin de l'anneau entier cette fois. Une fine tranche à travers le cœur. Des pétales Grey dérivèrent de nulle part et se posèrent sur ce qui en sortit. Ils ne cachaient rien et dirent à la route que l'histoire était finie.
Le silence roula de la crête à l'écluse.
Puis le son revint sous la forme d'hommes respirant, quelqu'un riant trop haut puis s'étouffant dessus, des bottes sur la pierre, une gardienne sanglotant dans l'épaule de sa voisine tout en tenant encore la note parce qu'elle ne savait pas encore comment s'arrêter.
J'exhalai. Valeria refroidit contre ma main, satisfaite d'elle-même.
« Maître, les menaces restantes à Voile-de-Fer et à l'Écluse Bleue sont en dessous du seuil de nuisance, » signala Erebus dans mon esprit, sec comme un os. « Les Rédempteurs demandent la permission de sanctifier la zone d'abattage pour prévenir toute rechute. »
'Accordé,' pensai-je. 'Travaillez avec les ingénieurs des gardes. Pas d'intimidation, pas de dépassement.'
Luna atterrit à mes côtés, le Purelight brûlant encore autour de ses doigts. Elle leva les yeux vers la carcasse — la partie qui n'avait pas encore viré à la poussière et à la pierre inoffensive — puis vers moi.
« Tu as mis du temps, » dit-elle, essayant de ne pas sourire et échouant.
« Je devais le faire proprement, » dis-je.
Sa main effleura mon poignet, vite et chaude, et elle repartit déjà, sprintant vers une ligne de brancards où un cavalier à la jambe cassée essayait de s'appuyer dessus.
Ian survolait le chœur, ailes battant lentement, visage pâle sous la suie. Il croisa mon regard et salua, petit, professionnel, reconnaissant. Son Domaine ne retomba pas avant que la dernière gardienne ne desserre les mains et que le chef ne donne le signal du repos.
Marcus baissa sa lance. Les écailles le long de sa mâchoire se rétractèrent. Il prit une respiration de stabilisation et hocha la tête une fois vers la ruine du basilic, une fois vers les moitiés de Xaldris, et une fois vers moi.
« Merci, » dit-il simplement.
Je roulai des épaules. Les Ailes d'Éclipse se tendirent, pages se lissant. Des pétales Grey tombaient encore ça et là en boucles paresseuses jusqu'à ce que l'air se souvienne de lui-même et cesse de leur donner des raisons d'exister.
« Troisième Calamité abattue, » dis-je. « Nettoyons. »
Je regardai la crête où le monde s'était déchiré et cherchai tout ce qui voudrait encore passer. La couture se refermait, boudeuse. Bien.
« Erebus, maintenez les couloirs ouverts pour l'évacuation médicale jusqu'à ce que les maisons de garde vous relaient. Valeria, lancez une vérification de la fatigue de l'étherite sur ce secteur. »
« Déjà commencé, » ronronna Valeria. « Plusieurs postes réclament une sieste. »
« Nous leur en accorderons une, » dis-je.
Je jetai un dernier coup d'œil à Luna. Elle souriait à un soldat gamin qui venait de réaliser qu'il avait encore tous ses doigts. La vue atteignit une part de moi que rien d'autre ne pouvait toucher.
'Très bien,' pensai-je, et le Grey acquiesça.
Je pliai les pages, laissant les Ailes se calmer. La couronne au-dessus de mon front s'atténua en un anneau discret. L'épée dans ma main resta affamée, mais polie.
La Ligne de Fer expira d'une seule voix.
Il nous restait beaucoup à faire. Mais la pire chose ici était déjà morte.