L'instant où la terreur et le désespoir de Luna déferlèrent à travers notre lien, toute pensée rationnelle quitta mon esprit. Il n'y avait pas de temps pour planifier, pas de pesée des risques, pas de carte mentale de la distance qui nous séparait. Une seule impérative martelait ma poitrine : la rejoindre.
« Daddy ! » La voix de Stella me poursuivit tandis que le Grey jaillissait de ma peau comme une tempête surgissant d'un ciel bleu. La puissance répondait à l'instinct brut, non à la finesse. Elle se rassembla dans une pression étouffante puis se déploya, amincissant le monde jusqu'à ce que la distance ne ressemble plus qu'à une rumeur.
Je ne répondis pas. Je ne pouvais pas. Le lien vibrait — tendu, doré, impossible à ignorer — et je m'y accrochai comme un noyé s'accroche à l'air. Le Grey n'appartenait qu'à moi ; nul autre ne pouvait tirer sur la réalité comme il me le permettait, nul autre ne pouvait faire plier l'horizon et faire oublier au sol comment être sous un corps. Il me déchirait en nappes voraces tandis que je le forçais à obéir.
« ! » L'alarme de Rose suivit celle de Stella, d'un battement de retard. Le son s'étira en filament et se rompit. La chambre disparut.
Le vent devint couleur. La couleur devint chaleur. Les continents sous moi se brouillèrent en traits horizontaux, comme si un peintre impatient avait traîné sa brosse sur la terre. Le Grey résonna métallique dans mes os, réclamant du carburant, le consumant, et je l'en nourris davantage sans me soucier du coût. Je chevauchai le lien comme un rail, me penchant en avant vers une vitesse qui ressemblait moins à du mouvement qu'à l'effacement de l'espace entre deux points.
Les montagnes s'aplatirent en ombres. Les rivières se tressèrent en fils d'argent. Les villes devinrent des ponctuations scintillantes que je frôlai et oubliai. Quelque part, le Continent Occidental resta derrière, et l'air changea — plus chaud, chargé de sel — m'indiquant que j'avais traversé vers le Sud. Le lien tira légèrement sur la gauche, puis se stabilisa, et l'antique présence que j'avais sentie une fois auparavant releva la tête dans ma mémoire.
Je déchirai une dernière membrane dans l'espace — trop vite, trop brutalement — et la réalité me claqua au visage avec un grondement laid. La caverne cristalline m'accepta comme le sol accepte une pierre lancée. J'atterris violemment, l'élan me volant mon équilibre, mes bottes grinçant sur la gemme vivante jusqu'à ce que j'immobilise ma course sur le plan poli.
« Luna ! » Ma voix rebondit sur les facettes et me revint plus fine, plus haute, impatiente envers moi-même.
Pas la clochette brillante d'un enfant. Une voix plus grave, plus stable, musicale mais tempérée. Je levai les yeux et mon souffle fit défaut. La jeune femme qui s'approchait portait l'âme de Luna dans son regard, et cela fit plus pour me calmer que n'importe quels mots. Des cheveux améthyste ruisselaient sur ses épaules comme une chute de lumière liquide, chaque mèche captant la lueur de la caverne pour la renvoyer en morceaux irisés. Ses yeux étaient dorés — mes vieilles étoiles familières — dans un visage qui avait perdu sa rondeur d'enfant pour les lignes pures de la fin de l'adolescence.
« Luna ? » demandai-je, même si notre lien pulsait oui, oui, oui dans mes côtes.
« Je suis désolée, » dit-elle vite, l'inquiétude et la gêne s'enroulant dans son ton. « Je ne voulais pas t'effrayer. J'étais... submergée pendant l'entraînement, et les émotions ont traversé le lien plus qu'elles n'auraient dû. »
Le poing desserré autour de mon cœur se referma enfin. Je la pris correctement — plus grande qu'avant, silhouette fine mais non fragile, une force tranquille dans sa tenue. Le changement n'était pas cosmétique ; le pouvoir émanait de sa peau comme l'air chaud au-dessus d'une route ensoleillée.
« Ta forme humaine a changé, » dis-je, le soulagement aplatissant le tranchant de ma voix. « Tu as l'air — » Je m'arrêtai avant le mot belle, m'entendis, et ne le repris pas. « — forte. »
« Devenir plus forte, » corrigea une autre voix, velours sur acier.
Tiamat émergé des ténèbres plus profondes de sa tanière comme un sens émerge d'une phrase : inévitable une fois qu'on le voit. Des cheveux de minuit tombaient droits jusqu'à sa taille, encadrant un visage qui aurait pu être taillé pour enseigner la retenue aux sculpteurs. Ses yeux — cramoisis, patients, profondément amusés — me prirent en compte avec cette bonté particulière qui ne laisse jamais oublier qu'elle est équilibrée sur le bord de quelque chose de terrifiant.
« Dragon Radiant, » dis-je, m'inclinant même en tentant de faire semblant de ne pas venir d'écraser son foyer avec une entrée mal freinée. « Pardonne l'approche... dramatique. J'ai senti Luna et — »
« As choisi l'immédiateté plutôt que la prudence, » acheva-t-elle, l'amusement claquant comme un bout d'aile dans sa voix. « Je t'ai senti à l'autre bout du monde. Toi seul déchires l'espace de cette façon, . Efficace, si... extravagant. »
J'arrachai un souffle contrarié. Le Grey crépitait encore dans l'air autour de moi, se déchargeant en lignes faibles qui rampaient sur la pierre. « Il a fait ce dont j'avais besoin. »
« Je sais, » dit Luna doucement. Elle s'était assez approchée pour que la chaleur de notre lien se superpose à la chaleur de sa proximité. « J'aurais dû mieux me protéger. C'était — » Elle avala sa salive. « C'était le scellement. »
Mon dos se raidit. « Les souvenirs ? »
Le hochement de Tiamat fut net. « Sa force est enchaînée à son passé, comme la tienne à tes choix. Pour reprendre l'un, elle doit affronter l'autre. Le traumatisme ne s'évapore pas parce qu'on le souhaite. Il faut le regarder jusqu'à ce qu'il ne puisse plus nous regarder en retour. »
« Je peux le supporter, » dit Luna, les mots stables mais non obstinés. Elle ne faisait pas semblant que ça ne faisait pas mal. Elle ne faisait pas semblant de le vouloir. Elle ne faisait que l'admettre. Cela, plus que tout, me disait le chemin parcouru.
« Est-ce sans danger ? » Le fil protecteur en moi releva la tête malgré tout. « Si ça la pousse à ce genre de détresse — »
« C'est nécessaire, » dit Tiamat, sans dureté. « La sécurité n'est pas le bien suprême. Elle s'entraîne sous ma garde, et je ne laisserai pas le mal prendre racine là où la croissance devrait être. Mais je ne l'isolerai pas de la douleur qui la façonne pour qu'elle devienne elle-même. »
Je laissai sortir un long souffle. Le Grey se calma assez pour que ma peau cesse de bourdonner. Je regardai Luna à nouveau, voyant non seulement la douleur mais ce qu'elle avait acheté : présence, équilibre, une plus grande stabilité dans la lumière que je ressentais toujours d'elle. « Tu es belle, » dis-je, le mot juste cette fois comme un fait, pas comme une parure. « Et plus forte que jamais. »
Une chaleur monta à ses joues, mais elle soutint mon regard avec une aisance que seul elle pouvait arracher. « Merci. Tiamat dit que quand tu atteindras le rang Radiant intermédiaire, le scellement se relâchera davantage et je pourrai manier des fragments de ce que j'étais. »
Tiamat croisa les bras, nous observant comme une enseignante regarde une leçon qu'elle a donnée porter ses fruits. « Votre lien obéit à des principes d'amélioration mutuelle. Au fur et à mesure qu' progresse, Luna se souvient — et au fur et à mesure qu'elle se souvient, elle peut te rendre pouvoir et clarté sous des formes qui compteront. Vous vous amplifiez l'un l'autre. »
« Une symbiose, » dis-je. Le mot sonnait juste dans ma bouche.
« Oui, » dit Tiamat. Son regard s'aiguisa. « Ce qui nous amène à une autre nécessité. »
Le changement de ton aiguisa mon attention. « J'écoute. »
« Comment t'es-tu entraîné ? » demanda-t-elle. « Sois précis. »
« Technique, contrôle des ressources, les voies que tu as tracées. Test des cas limites, puis stabilisation. Pousser la capacité sans trop de fuites. » Je marquai une pause. « Combat quand je peux. »
« Avec qui ? » La question vint douce et impitoyable.
J'hésitai. La réponse me tiraillait depuis des semaines. La dire à voix haute la rendait trop solide pour la contourner. « Personne. Pas aux niveaux qui comptent. »
Tiamat inclina la tête. « Voilà. Tu as atteint un seuil où ton écosystème te fait défaut. Ta progression brute continue, mais ta courbe d'apprentissage au combat a commencé à s'aplatir, non parce qu'il te manque la volonté ou l'intuition, mais parce qu'il te manque des stimuli à la hauteur de ton poids actuel. »
« Je l'ai remarqué. » Je forçai un sourire. « C'est dur de chercher l'inconfort quand tout autour de toi casse à ton échauffement. »
Même le dire sonnait arrogant. Ce n'en était pas. C'était simplement l'arithmétique de la chose.
« Tu es, à cet instant, plus fort que presque quiconque sur cette planète, » dit Tiamat, pas le moins du monde impressionnée par la revendication qu'elle venait de faire pour moi. « Même , pour tout son talent et son élan, siège sous ton plafond actuel. Cela devrait être satisfaisant. C'est au contraire un problème. »
Les mots frappèrent avec plus de solitude que de fierté. J'avais visé la survie. Le pouvoir avait été un moyen. Debout si haut sur la montagne, l'air se raréfiait de façons que personne ne vous prévient.
« Sans résistance, » continua Tiamat, « tu ne peux pas tester tes instincts. Tu ne peux pas aiguiser tes réactions au-delà des prédictions que tu peux déjà faire. Un couteau émoussé a l'air d'un bon couteau s'il ne coupe jamais que du beurre tiède. »
« Alors que proposes-tu ? » demandai-je, bien que la réponse se fût déjà rassemblée, évidente comme l'orage sur une plaine découverte.
Le coin de sa bouche se releva, ni tout à fait un sourire ni tout à fait une montre de dents. « Je suis plus forte que toi, . »
Luna se redressa, l'excitation étincelant à travers le lien comme de la grêle sur l'eau. Elle comprenait. Mon pouls se calma puis grimpa.
« Tu veux faire un combat d'entraînement, » dis-je.
« Je veux que tu m'attaques avec tout ce que tu as, » corrigea Tiamat, et maintenant le sourire était là, brillant et terrible. « Sans courtoisie. Sans réserve. Pas de frein mental ralentissant ta main par peur des dégâts. Plus ta tentative de me briser sera honnête, plus l'information que je te renverrai sera pure. »
« Ici ? » Je jetai un coup d'œil autour de la caverne — le cristal vivant, les veines de lumière courant comme des nerfs à travers, le sens impossible d'ancienneté.
« Ici, » dit-elle. « Cet endroit n'a pas été fait pour être admiré. Il a été fait pour endurer. Tu n'auras pas une seconde occasion de me frapper de sitôt. Ne la gâche pas. »
Je roulai les épaules, repoussant les probabilités d'un côté dans mon esprit et n'empilant que les certitudes. Le Grey répondit à mon souffle, pas encore déferlant, mais montant, comme la marée monte sur le sable mouillé. Il avait le goût de l'électricité statique et de la pluie d'orage. Je le laissai courir le long de mes bras, sous ma peau, dans mes os, dans le noir silencieux de mon centre.
« Est-ce que je ne vais pas — » commençai-je, et m'arrêtai. Vieilles habitudes. L'inquiétude n'était plus aux dégâts maintenant ; elle était au contrôle. Le Grey pouvait répondre à la panique aussi aisément qu'à l'intention. J'étais arrivé sur la panique. Je ne pouvais pas me battre sur elle.
Tiamat dut lire la pause ; elle lit mille pauses de mille façons. « Tu ne briseras rien qui compte, » dit-elle. « Tu ne blesseras personne que tu ne dois pas. Et si tu échoues à te contrôler, je te contrôlerai pour toi. »
« Rassurant, » dis-je sèchement.
« Vrai, » dit-elle, et d'une façon ou d'une autre cela rassura.
Les doigts de Luna effleurèrent mon poignet. Le contact était léger, mais le lien pulsait — un tambour régulier. Je la regardai, et elle acquiesça une fois, un petit geste farouche. J'acquiesçai en retour. L'élan protecteur en moi ne partit pas. Il se replia simplement en quelque chose de plus utile.
« Avant de commencer, » demandai-je, « ton entraînement — où en est-il ? »
« Loin, » dit-elle simplement. « Je peux soutenir plus, tenir plus longtemps, atteindre plus profond. Et je me souviens... de morceaux. Pas tout. Assez pour ancrer le reste quand il viendra. »
Tiamat ajouta : « Elle te sera plus utile dans ce combat qu'elle n'aurait pu l'être il y a un mois. Prends cela en compte quand tu choisiras quoi me montrer. »
Message reçu. Pas de demi-mesures. Pas de mouvements répétés. Montre mon jeu et laisse-la me montrer les trous dedans.
J'aspirai un lent souffle. Le Grey se condensa, non autour de moi, mais en moi, des fils courant de la pensée au muscle à l'os à la forme que le monde prenait autour de mes idées. L'espace fléchit, puis se stabilisa. L'imprudence d'avant se lava hors de moi et laissa un tranchant net, brillant.
« Inefficace, » dis-je, presque pour moi-même, pensant à mon arrivée.
« Oui. » Le ton de Tiamat fit du mot ni une louange ni un blâme. « Et maintenant tu vas t'entraîner à l'efficacité sous pression. »
Je plantai mes pieds sur le sol cristallin. Il vibrait faiblement sous mes semelles, comme si la tanière elle-même avait un battement de cœur. La vaste chambre scintillait — piliers comme la foudre gelée ; crêtes de gemme qui capturaient la lumière et la tamisaient en pluie sur le mur lointain ; le plafond voûté assez haut pour que même un dragon ancien puisse se déployer sans rogner une aile. Si elle voulait un lieu pour que je sois honnête, c'était celui-là.
« Quand commence-t-on ? » demandai-je, et le bourdonnement du Grey se tendit, une corde accordant son diapason.
Le sourire de Tiamat se figea en quelque chose de maternel et de prédateur, une courbe plus vieille que les empires et aussi patiente que la marée. Le pouvoir se rassembla autour d'elle sans rafale ni éblouissement, comme la chaleur s'amasse au-dessus de la pierre qui a cuit tout le jour au soleil — silencieux, immense, indéniable.