Les grandes portes de la salle principale du manoir s'ouvrirent avec une précision cérémonielle, et Valen et Camila Ashbluff, le Roi et la Reine du Continent Occidental, entrèrent ensemble dans la pièce. Leur présence transforma immédiatement l'atmosphère, emplissant l'espace de cette autorité qui ne peut provenir que de décennies passées à diriger l'une des nations les plus puissantes du monde.
Camila se mouvait avec la grâce fluide de quelqu'un qui a maîtrisé à la fois la diplomatie politique et le combat personnel. Ses cheveux auburn étaient arrangés en tresses complexes dignes d'une reine, tandis que ses yeux verts ne manquaient rien tandis qu'ils balayaient la salle. Je pouvais sentir son pouvoir immédiatement — rang Immortel supérieur, juste légèrement en dessous du niveau actuel de et Kali. Impressionnant pour quelqu'un qui n'avait jamais été principalement focalisé sur l'avancement martial, choisissant plutôt d'équilibrer devoirs royaux et force personnelle.
Mais c'était Valen qui commandait véritablement l'attention.
Le Roi du Continent Occidental avait toujours été redoutable, mais l'homme qui se tenait devant moi maintenant avait clairement gagné en force depuis notre dernière rencontre, il y a des années. Une puissance de rang Radiant intermédiaire irradiait de lui comme une lumière solaire contrôlée, faisant scintiller l'air autour de lui d'une énergie à peine contenue. Il avait franchi le cap depuis son niveau précédent, devenant non seulement le dirigeant le plus fort du Continent Occidental, mais le roi le plus puissant du monde entier.
En le regardant maintenant, les souvenirs affluèrent vers cette pause hivernale durant ma deuxième année à l'académie Mythos. J'avais alors lutté contre le Mur de l'Aspect, frustré par mon incapacité à progresser au-delà des limitations qui semblaient définir mon développement magique. Valen m'avait testé à l'époque, me poussant à mes limites absolues avec des épreuves qui avaient semblé impossiblement difficiles pour quelqu'un de mes capacités.
À l'époque, il avait représenté le pinacle absolu de ce que l'accomplissement magique pouvait être. La pensée d'atteindre son niveau, sans parler de le surpasser, avait semblé un rêve impossible — quelque chose d'aussi loin au-delà de mon potentiel que simplement l'envisager relevait de l'illusion.
Il avait également été celui qui, plus tard, m'avait accordé ce contrat généreux, ouvrant les portes à nos opérations sur le Continent Occidental quand d'autres dirigeants auraient pu se montrer plus prudents à l'idée de permettre à des organisations magiques étrangères d'établir des têtes de pont sur leur territoire.
Le talent nécromantique absolu, parfait.
Debout ici à présent, je pouvais sentir à quel point l'équilibre des forces avait radicalement basculé. Là où la présence de Valen avait été autrefois accablante, je pouvais désormais discerner son pouvoir clairement sans me sentir écrasé par lui. L'impossible était devenu réalité — je n'avais pas seulement atteint son niveau, je l'avais transcendé entièrement.
« , » dit Valen avec une chaleur sincère qui ne dissimulait pas son évaluation attentive des changements dans mes capacités. « Bienvenue de retour sur le Continent Occidental. »
« Vos Majéstés, » répondis-je avec une déférence respectueuse, notant comment les deux souverains s'efforçaient de traiter la réalité de mon pouvoir accru. « Merci pour votre hospitalité. »
« Le plaisir est entièrement pour nous, » dit Camila avec une grâce diplomatique qui portait des notes de curiosité authentique. « et Kali ont souvent parlé de vous pendant votre absence. Nous étions impatients de voir comment vous aviez... évolué. »
Son choix de mots prudent témoignait de la sensibilité politique de mon retour. La venue de quelqu'un de ma force apparente dans leur royaume sans avertissement représentait à la fois une opportunité et une menace potentielle, selon mes intentions et mes loyautés.
« Peut-être pourrions-nous poursuivre cette conversation pendant le dîner ? » suggéra Valen avec cette autorité décontractée qui faisait de ses paroles des invitations fonctionnant comme des ordres. « J'imagine que vous avez des histoires à partager sur vos voyages. »
La salle à manger du manoir Ashbluff était un chef-d'œuvre d'élégance discrète, avec des lustres enchantés projetant une lumière chaleureuse sur une table pouvant aisément accueillir une douzaine de convives. Ce soir, cependant, elle était dressée pour une réunion plus intime — moi-même, Stella, , Kali et le couple royal, créant une atmosphère qui équilibrait formalité et chaleur familiale.
Stella était assise à mes côtés avec cette posture parfaite qui témoignait de années d'instruction soignée, ses yeux noirs absorbant chaque détail de l'expérience gastronomique royale avec une fascination évidente. Elle avait déjà rencontré la noblesse, bien sûr, mais jamais des dirigeants de cette envergure, et son esprit mathématique cataloguait manifestement les protocoles subtils et les éléments cérémoniels qui définissaient l'hospitalité royale.
« Alors, » dit Valen tandis que le premier plat était servi par des serviteurs silencieux et efficaces, « parlez-nous de votre disparition après l'attaque de l'Ordre sur la ville d'Avalon. »
L'évocation de cet événement catastrophique apporta un silence momentané à la table. L'assaut contre la capitale de l'Empire de Slatemark avait été l'une des attaques magiques les plus dévastatrices de l'histoire récente, laissant des milliers de morts et modifiant fondamentalement le paysage politique du monde.
« L'attaque elle-même fut plus grave que la plupart ne le réalisent, » commençai-je prudemment, conscient que ma réponse serait analysée tant pour son contenu factuel que pour ses implications politiques. « La seule raison pour laquelle les dégâts furent limités tient au sacrifice de Dame Elara Astoria et de l'Archiduc Leopold Astoria. »
« Les rapports suggéraient une implication démoniaque significative, » dit Camila avec ce langage diplomatique précis qui invite à l'élaboration sans l'exiger.
« Un Duc Démon, » confirmai-je, notant comment et Kali se penchèrent légèrement en avant à cette révélation. « L'Ordre était parvenu d'une manière ou d'une autre à invoquer un Duc Démon sur Terre. L'Archiduc se sacrifia pour tuer le Duc, et Elara fit de même, mais pour sauver des millions de vies. Après quoi, je pris une décision. »
« Devenir plus fort ? » demanda Valen.
« Exactement. C'est pourquoi je pris la décision d'enquêter sur l'autre extrémité de cette connexion. » Je marquai une pause, laissant le poids de cette déclaration s'installer avant de continuer. « J'inversai le processus d'invocation et utilisai leur propre pont dimensionnel pour voyager vers une planète régie par des démons. »
Le silence qui suivit fut profond. Même dans un monde où des exploits magiques impossibles se produisaient régulièrement, l'idée de voyager délibérément dans l'un des royaumes démoniaques représentait un niveau de risque frôlant la folie suicidaire.
« Un entraînement contre les démons, » dit Valen avec une compréhension grandissante de la manière dont j'avais réalisé une telle progression spectaculaire en des délais apparemment impossibles.
« Dix-sept Marquis Démons, » répondis-je, notant comment même l'impressionnante contenance de Valen montrait des fissures à ce chiffre. « Chaque combat me poussait au bord de la survie, forçant des adaptations et des percées qu'un développement magique normal n'aurait jamais pu accomplir. »
« Et vous voici de retour, » dit Camila avec une neutralité soigneuse qui invitait à l'explication de mes intentions futures.
« J'ai des dettes à honorer, » répondis-je simplement. « Des promesses faites il y a des années que j'ai enfin le pouvoir de tenir. »
L'expression de Valen devint songeuse, ses sens captant sans doute la détermination subtile mais inconfondable dans ma voix. En tant que quelqu'un qui comprenait le poids de l'engagement absolu, il reconnaîtrait le genre de résolution qui ne souffre ni compromis ni délai.
« Les opérations de guilde que vous avez établies avant votre départ ont continué de prospérer, » dit-il, orientant la conversation vers des sujets plus immédiatement pratiques. « La réputation de votre organisation pour gérer des problèmes que les approches conventionnelles ne peuvent résoudre l'a rendue assez précieuse pour divers gouvernements continentaux. »
« Je suis ravi de l'entendre, » répondis-je sincèrement. « Bien que je suspecte que les véritables défis ne font que commencer. »
« Vous voulez parler des préparatifs de guerre ? » demanda Camila avec cette tension soigneusement maîtrisée qui parlait de mois de planification stratégique et d'allocation de ressources.
« Entre autres choses, » dis-je, rencontrant le regard des deux souverains avec l'attention sérieuse qui fit que l'air autour de nous se figea. « Les cultes représentent une menace significative, certainement. Mais parfois, les problèmes les plus dangereux sont ceux qui n'atteignent jamais la connaissance publique. »
Le changement d'atmosphère fut immédiat et profond. Valen et Camila passèrent tous deux en alerte totale, leur formation diplomatique reconnaissant clairement que notre conversation venait de basculer vers un territoire exigeant une extrême prudence.
« La connaissance publique peut être... limitante en ce qui concerne certaines affaires sensibles, » dit Valen avec un langage diplomatique neutre qui ne confirmait ni n'infirmait rien de spécifique.
« En effet, » acquiesçai-je, notant comment et Kali s'étaient également légèrement tendus, leurs sens accrus captant les sous-courants d'une conversation qui approchait rapidement de sujets d'une importance critique.
Je pris une gorgée mesurée de vin, laissant le moment s'épaissir avant de prononcer les mots qui changeraient tout dans ces retrouvailles.
« Je sais pour Rin, » dis-je doucement, soutenant le regard soudain perçant de Valen avec une certitude absolue. « Je peux la sauver. »