Dans les jardins des , face à trois hommes aux profils si différents qui attendaient ma réponse, je ressentis cette sensation familière d'être prise en étau par des forces bien plus vastes que moi. Ce n'était pas simplement une question de choisir avec qui passer l'après-midi — tous les présents comprenaient que ma décision enverrait un signal fort sur mes préférences et pourrait potentiellement remodeler toute la dynamique sociale autour du fiançage potentiel dont avaient discuté ma famille et la maison royale.
Je les examinai tour à tour, tentant de démêler les émotions complexes que leur présence suscitait en moi.
Le prince Valerian se tenait avec l'assurance qui avait toujours marqué ses apparitions publiques, ses traits réguliers arrangés dans ce sourire charmeur qui l'avait rendu légendaire parmi l'élite mondaine de l'Empire. Il était tout ce qu'un prince doit être — puissant, charismate, politiquement avisé. Pourtant, quelque chose dans la façon dont il s'était positionné à mes côtés, comme si mon acceptation de son invitation allait de soi, me donnait l'impression d'être une possession plutôt qu'une personne qu'on courtisait.
Jack Blazespout rayonnait d'un tout autre attrait. Là où Valerian commandait par l'autorité royale, Jack séduisait par un charisme authentique et cette pointe de danger excitant qui semblait toujours l'entourer. Ses yeux sombres recélaient une intensité à la fois grisante et légèrement dérangeante, comme s'il percevait en moi des choses que j'ignorais moi-même. Mais son sourire n'atteignait jamais vraiment ses yeux, un calcul se cachant derrière son charme que mes instincts m'avertissaient de surveiller.
Et puis il y avait .
Le Grand Maître de Guilde se tenait avec une assurance tranquille qui n'avait pas besoin de s'étaler en démonstrations de pouvoir ou de séduction. Là où les autres s'étaient placés pour revendiquer subtilement leur territoire, attendait simplement ma décision avec une patience qui suggérait qu'il se souciait vraiment de mes préférences plutôt que de ses propres objectifs stratégiques. Ses yeux bleus contenaient chaleur et intelligence, mais plus important encore, ils contenaient du respect — pour moi en tant que personne plutôt que comme un prix à gagner.
« Je pense, » dis-je prudemment, consciente que tous ceux à portée d'oreille écoutaient mes mots, « que j'apprécierais de poursuivre cette conversation du Bal du Nouvel An. Grand Maître , accepteriez-vous de me faire visiter les jardins d'herbes du domaine ? J'ai ouï dire qu'on y cultive des variétés médicinales fascinantes. »
Le soulagement sur le visage d' fut immédiat et sincère, tandis que les réactions de Valerian et de Jack étaient tout aussi révélatrices. Le masque charmeur de Valerian se fêla juste assez pour laisser entrevoir un éclair d'irritation possessive avant qu'il ne reprenne son calme. Les yeux de Jack se plissèrent légèrement, comme s'il recalculait quelque chose qu'il tenait pour acquis.
« Bien sûr, Lady Elara, » répondit avec un plaisir évident. « Je serais honoré. »
Alors que nous nous éloignions du groupe vers la partie plus isolée des jardins où la famille cultivait ses célèbres herbes médicinales, je sentis une partie de la tension quitter mes épaules. Il y avait quelque chose dans la présence d' qui me mettait véritablement à l'aise, d'une manière que je connaissais rarement dans les cadres sociaux formels.
« Merci, » murmurai-je une fois hors de portée immédiate des autres invités.
« Pour quoi ? » demanda , bien que son ton suggérât qu'il le savait déjà.
« De ne pas avoir supposé ma réponse, » répondis-je honnêtement. « D'avoir réellement attendu d'entendre ce que je voulais au lieu de simplement t'attendre à ce que je me conforme à tes souhaits. »
s'arrêta et se tourna vers moi, son expression sérieuse malgré le sourire doux qui jouait au coin de ses lèvres. « Elara, puis-je être complètement honnête avec toi sur quelque chose ? »
L'utilisation de mon prénom était audacieuse pour quelqu'un que je n'avais rencontré formellement qu'une fois, mais cela me parut naturel plutôt que présomptueux. « Je t'en prie. »
« Je n'ai aucun intérêt à courtiser quelqu'un qui ne souhaite pas l'être, » dit-il simplement. « Quoi qu'il advienne entre nous — amitié, quelque chose de plus, ou rien du tout — cela devra être parce que tu l'auras choisi librement. Pas à cause de pressions politiques, d'attentes sociales, ou de l'agenda de qui que ce soit. »
La sincérité dans sa voix fit naître quelque chose de chaud dans ma poitrine. Quand était-ce la dernière fois que quelqu'un m'avait parlé de mes propres choix comme s'ils avaient de l'importance ?
« C'est... rafraîchissant, » admis-je, avant de me retrouver à ajouter plus candidement que je ne le faisais d'ordinaire avec des quasi-inconnus, « La plupart des gens semblent partir du principe qu'ils savent ce qui est le mieux pour moi sans jamais demander ce que je veux réellement. »
« Et qu'est-ce que tu veux ? » demanda , son ton faisant comprendre qu'il s'agissait de bien plus que nos projets d'après-midi.
La question me prit au dépourvu tant il est rare que quelqu'un la pose sérieusement. Je me surpris à considérer non pas la réponse polie qu'on attendait de moi, mais ce que je ressentais vraiment.
« Je veux compter, » dis-je enfin, surprise par ma propre franchise. « Non pas comme une alliance politique ou un trophée social ou un moyen d'atteindre les objectifs de quelqu'un d'autre. Je veux qu'on me voie pour qui je suis, plutôt que pour qui les gens pensent que je devrais être. »
L'expression d' devint pensivement alors que nous continuions à déambuler dans les jardins d'herbes, le parfum aromatique des plantes médicinales créant une atmosphère paisible propice à une conversation authentique.
« Parle-moi de toi, alors, » dit-il. « Pas de Lady Elara Astoria, fille de l'Archiduc. Juste Elara. Qu'est-ce qui te tient à cœur ? Qu'est-ce qui te rend heureuse ? Qu'est-ce qui te tient éveillée la nuit à réfléchir ? »
Ces questions étaient si différentes des habituelles politesses mondaines que je me trouvai à y réfléchir sérieusement. Quand était-ce la dernière fois que quelqu'un m'avait demandé mes pensées plutôt que mes opinions sur des sujets socialement acceptables ?
« Je tiens à la guérison, » dis-je lentement, pesant ma réponse. « Pas seulement la guérison magique que tout le monde attend de quelqu'un avec mes capacités, mais comprendre pourquoi les gens se blessent mutuellement et comment prévenir cette souffrance en premier lieu. Je passe beaucoup de temps à penser à combien de douleur pourrait être évitée si les gens s'écoutaient simplement davantage. »
« C'est remarquablement sage pour quelqu'un qui passe pour naïve, » observa avec un respect évident.
« Les gens confondent gentillesse et ignorance, » répondis-je, me sentant plus à l'aise que je ne l'avais été depuis des mois. « Ils supposent que parce que je préfère voir le meilleur chez les gens, je suis aveugle à leurs défauts. Mais comprendre le potentiel de bonté de quelqu'un ne signifie pas ignorer sa capacité de nuire. »
s'arrêta et se tourna pour étudier mon visage avec une intensité qui aurait été dérangeante venant de n'importe qui d'autre. De sa part, cela ressemblait à être véritablement vue pour la première fois depuis des années.
« Tu n'es pas du tout ce que j'attendais, » dit-il doucement.
« Qu'attendais-tu ? » demandai-je, sincèrement curieuse de sa réponse.
« Quelqu'un de plus... fragile, je suppose. Ta réputation insiste tellement sur ta gentillesse et ta pureté que je pensais que tu pourrais être protégée au point d'être sans défense. Mais tu n'es pas fragile du tout, n'est-ce pas ? Tu es forte de façons que la plupart des gens ne reconnaissent même pas comme de la force. »
Cette juste appréciation me serra la poitrine d'une émotion pour laquelle je n'étais pas préparée. « Personne ne m'a jamais décrite ainsi auparavant. »
« Alors ils n'ont pas fait attention, » répondit avec une telle conviction que je me surpris à le croire.
Nous nous installâmes sur un banc près d'une section particulièrement belle du jardin d'herbes, où la lumière de l'après-midi filtrait à travers des vignes fleuries soigneusement cultivées pour créer un sentiment de retrait paisible. Pour la première fois depuis plus longtemps que je ne m'en souvenais, je me sentis véritablement détendue en compagnie de quelqu'un en dehors de ma famille immédiate.
« Puis-je te demander quelque chose ? » dis-je, encouragée par l'atmosphère facile entre nous.
« N'importe quoi, » répondit sans hésiter.
« Pourquoi t'intéresses-tu à moi ? » La question sortit plus vulnérable que je ne l'avais prévu, mais je découvris que je voulais vraiment savoir. « Tu pourrais courtiser n'importe qui — tu es puissant, accompli, respecté internationalement. Tu n'as pas besoin d'une alliance politique avec ma famille. Alors pourquoi... »
« Parce que, » dit avec la même franchise mesurée qu'il avait montrée tout au long de notre conversation, « tu es la personne authentiquement bonne que j'ai jamais rencontrée. Pas parfaite — personne ne l'est — mais fondamentalement décente d'une façon rare dans notre monde. Et parce que quand je te regarde, je ne vois pas une opportunité politique ou un prix social. Je vois quelqu'un qui vaut la peine d'être connue pour elle-même. »
La chaleur qui se propageait dans ma poitrine à ses mots était à la fois merveilleuse et terrifiante. Je n'avais jamais ressenti quelque chose de tel — cette combinaison de sécurité et d'excitation, de confort et de possibilité.
« , » dis-je doucement, testant comment son nom résonnait sur mes lèvres, « je devrais te prévenir de quelque chose. »
« Quoi ? » demanda-t-il, bien que son ton suggérât qu'il était prêt à entendre presque n'importe quoi.
« Il y a eu des discussions sur un fiançage potentiel entre ma famille et le prince Valerian, » dis-je, les mots lourds et contraignants. « Ce n'est pas finalisé, mais la pression politique est... significative. Quoi que ce soit entre nous, cela ne peut pas être simple. »
« Je sais, » répondit calmement. « Et je veux que tu saches que je comprends les complications. Mais Elara, je veux aussi que tu saches que tu mérites d'avoir un choix sur ton propre avenir. Tu mérites mieux que d'être piégée dans des arrangements qui ne tiennent pas compte de ton bonheur. »
La douce conviction dans sa voix fit résonner en moi une vérité que j'essayais d'ignorer depuis des mois. Je méritais un choix. Je méritais d'être considérée comme plus qu'une simple alliance politique. Je méritais que mes sentiments comptent dans les décisions concernant ma propre vie.
« Merci, » chuchotai-je, le pensant plus profondément qu'il ne pourrait jamais le savoir.
« Pour quoi cette fois ? » demanda avec un humour doux.
« De me voir, » répondis-je simplement. « Pour la première fois de ma vie, j'ai l'impression que quelqu'un me voit vraiment. »
Alors que nous restions assis ensemble dans le jardin paisible, je me surpris à penser que quelles que soient les complications à venir, ce moment de connexion authentique valait la peine d'être chéri. ne pourrait peut-être pas m'offrir la vie simple que j'avais imaginée autrefois, mais il m'offrait quelque chose de bien plus précieux — la chance d'être moi-même sans excuses.
Pour l'instant, cela suffisait.