La deuxième soirée du Grand Bal avait transformé le palais impérial en quelque chose qui tenait de la pure magie. À l'approche de minuit, alors que le monde s'apprêtait à accueillir 2048, la célébration avait atteint un crescendo qui resterait dans les mémoires pendant des décennies. Chaque surface brillait d'un éclairage enchanté qui traversait les spectres de couleurs, tandis que la musique et les rires de centaines de dignitaires internationaux créaient une atmosphère de joie authentique, malgré les tensions politiques sous-jacentes.
Je me tenais sur l'une des grandes terrasses du palais avec mes cinq petites amies, observant les feux d'artifice commencer à peindre le ciel au-dessus d'Avalon City dans d'éblouissants spectacles de lumière et de couleur. Les systèmes de contrôle de température maintenaient un confort parfait malgré la date de décembre, nous permettant de profiter du spectacle en extérieur sans aucun des désagréments habituels de l'hiver.
« Dix minutes avant minuit », observa Rose, vérifiant l'élégant garde-temps qui avait été un cadeau de son père. « Êtes-nous prêtes pour cela ? »
La question portait plus de poids qu'il n'y paraissait pour des observateurs occasionnels. Ce soir ne marquerait pas seulement le passage à une nouvelle année — il marquerait le début de la période la plus difficile que l'une d'entre nous ait jamais affrontée. Les décisions prises et les actions menées dans les mois à venir détermineraient le sort de l'empire et potentiellement du continent tout entier.
« Aussi prêtes qu'on peut l'être », répondis-je, bien que le poids des conseils d'Isolde, trois jours plus tôt, continuât d'influencer ma réflexion. La sagesse stratégique d'attendre les vacances d'été était devenue plus évidente à chaque jour qui passait, alors que je continuais de recevoir des rapports sur les projets d'expansion de la guilde et les développements politiques qui renforceraient considérablement ma position au cours des mois à venir.
se rapprocha de mon côté gauche, sa robe cramoisie bruissant doucement dans la brise du soir qui charriait le parfum des jardins du palais. « Tu es plus silencieux que d'habitude depuis la soirée d'ouverture », remarqua-t-elle avec l'intuition perçante qui faisait d'elle une princesse héritière si efficace. « Tu as des doutes sur nos plans ? »
« Pas des doutes, exactement », dis-je prudemment, ne voulant pas révéler tous les détails de ma conversation avec Isolde. « Disons plutôt... des considérations de timing affinées. »
s'approcha de mon côté droit, ses cheveux dorés captant la lumière réfléchie des feux d'artifice. Malgré le stress émotionnel de faire face à la présence de sa mère supposément ressuscitée, elle avait fait preuve d'une résilience remarquable tout au long de la célébration de trois jours. « Quoique tu penses, nous faisons confiance à ton jugement », dit-elle doucement. « L'important, c'est que nous sommes toutes déterminées à empêcher la tragédie que tu as décrite. »
et Reika se placèrent pour compléter notre petit cercle, toutes deux rayonnant de ce genre de confiance calme qui les avait rendues si essentielles dans ma vie. La coordination entre les cinq femmes ne cessait de m'étonner — elles avaient transformé ce qui aurait pu être un cauchemar logistique en une démonstration d'objectif unifié qui impressionnait même les diplomates expérimentés.
« Cinq minutes », annonça , ses yeux bleu glace reflétant les explosions colorées illuminant le ciel au-dessus de nous. « , as-tu davantage réfléchi aux ajustements de calendrier dont nous avons discuté ? »
La question faisait référence aux conversations que nous avions eues au cours des derniers jours au sujet de la modification potentielle de notre approche pour sauver Elara. Bien qu'aucune d'elles ne connaisse tous les détails des conseils d'Isolde, elles avaient toutes reconnu que mon urgence initiale avait cédé la place à une réflexion plus stratégique sur le moment optimal.
« J'y ai réfléchi », confirmai-je. « Et je pense qu'il pourrait y avoir de la sagesse à consolider notre position plus à fond avant de faire nos mouvements les plus décisifs. »
« Combien de temps de plus parlons-nous ? » demanda Rose avec la concentration pratique qui caractérisait son approche de la planification complexe.
« Jusqu'aux vacances d'été », répondis-je, notant comme elles comprirent toutes immédiatement les implications. « D'ici là, l'expansion internationale de la guilde sera achevée, mon développement magique aura atteint le sommet du rang Ascendant, et notre influence politique sera inattaquable. »
« Cela a du sens d'un point de vue stratégique », acquiesça , bien que je perçusse une note d'inquiétude dans sa voix. « Mais cela signifie aussi plusieurs mois de plus à regarder Elera rester piégée dans ces fiançailles. »
Le rappel du prix que me coûterait ma patience stratégique fit flamber mes instincts protecteurs avec une intensité familière. Savoir qu'Elara continuerait de souffrir pendant que je bâtissais ma position était presque insupportable, mais l'analyse d'Isolde avait été inconfortablement convaincante sur la nécessité d'une préparation adéquate.
« Deux minutes », annonça doucement Reika, se rapprochant encore de mon côté avec ce genre d'intimité naturelle qui avait caractérisé notre relation depuis le début. « , quel que soit le calendrier que nous choisissons, nous sommes toutes déterminées à te soutenir complètement. »
« Une minute », dit , sa voix portant ce genre de certitude sereine qui l'avait rendue légendaire en tant que sainte. « Et quels que soient les défis que nous affronterons l'an prochain, nous les affronterons ensemble. »
Alors que le décompte de minuit commençait à résonner dans les jardins du palais et à travers Avalon City, je me surpris à réfléchir à à quel point ma vie avait changé dramatiquement au cours de l'année écoulée. Douze mois plus tôt, j'avais été principalement concentré sur les opérations de la guilde et le développement magique. À présent, j'étais positionné au cœur de la politique continentale, romantiquement impliqué avec cinq femmes extraordinaires, et en train de planifier d'empêcher une guerre qui pourrait détruire tout ce qui m'était cher.
« Trente secondes », annonça , son entraînement royal lui permettant de maintenir un parfait sang-froid même alors que l'anticipation montait autour de nous.
La foule dans tout le palais et à travers la ville commença à compter à rebours à l'unisson, leurs voix créant une harmonie qui semblait résonner avec les énergies magiques imprégnant la capitale.
« Vingt... dix-neuf... dix-huit... »
Je me tournai pour faire face à chacune de mes petites amies à tour de rôle, voyant dans leurs expressions l'amour, la confiance et la détermination qui avaient rendu notre arrangement improbable non seulement possible mais véritablement épanouissant.
« Dix... neuf... huit... sept... »
« Quoique la nouvelle année apporte », dis-je distinctement, m'assurant qu'elles puissent toutes m'entendre au-dessus de la foule qui comptait, « je vous promets ceci — nous sauverons l'empire de la guerre civile qui le menace. Nous protégerons tous ceux qui nous sont chers. Et nous le ferons ensemble. »
« Trois... deux... un... BONNE ANNÉE ! »
Alors que 2048 débutait officiellement avec des explosions de feux d'artifice, d'éclairages magiques et les acclamations de milliers de fêtards, je me surpris à embrasser chacune de mes cinq petites amies à tour de rôle — une tradition du Nouvel An qui paraissait à la fois intime et symbolique de l'unité que nous avions atteinte.
d'abord, ses lèvres chaudes et assurées contre les miennes, goûtant le champagne que nous avions partagé et portant la promesse d'une alliance politique qui avait grandi en amour véritable.
ensuite, son baiser doux mais passionné, transmettant la profondeur des sentiments qui avaient survécu à chaque défi que nous avions affrontés ensemble.
troisième, sa réserve habituelle cédant la place à une chaleur surprenante tandis qu'elle exprimait des émotions que sa nature kuudere gardait d'ordinaire soigneusement contrôlées.
Rose quatrième, son efficacité professionnelle abandonnée au profit de l'affection sincère qu'elle montrait rarement aux autres.
Et enfin Reika, dont le baiser portait la profondeur de la confiance et du dévouement qui avaient fait d'elle le fondement de tout ce que j'avais construit.
Alors que nous nous séparions et tournions le regard vers le feu d'artifice qui se poursuivait, je sentis le poids de la promesse que je venais de faire s'installer sur mes épaules. 2048 serait l'année qui déterminerait si je pouvais réussir à empêcher la tragédie que je savais venir.