Le silence qui suivit ma demande sembla s'étirer pour une éternité, bien qu'il n'ait probablement duré que quelques secondes. L'expression de l'archiduc Leopold Astoria restait parfaitement composée, mais je remarquai un changement dans ses yeux — un durcissement subtil qui suggérait que ma requête avait déclenché des pensées que je n'apprécierais probablement pas.
« Grand Maître », dit Leopold avec ce genre de sourire diplomatique que les politiciens expérimentés arboraient lorsqu'ils s'apprêtaient à livrer des vérités inconfortables. « Avant de répondre à votre demande, puis-je vous poser une question ? »
« Bien sûr, Votre Grâce », répondis-je, bien que quelque chose dans son ton fit hurler mes instincts en alerte.
« Je comprends que vous avez une fille », continua Leopold, sa voix portant un intérêt décontracté qui ne l'était pas du tout. « Une fille adoptée, si je ne me trompe ? »
La tournure inattendue de la conversation me prit complètement au dépourvu. « Oui. Stella. Elle a neuf ans. »
« Comme c'est charmant », dit Leopold, son sourire ne vacillant pas alors même que ses yeux devenaient distinctement plus froids. « Et en tant que père, je suis certain que vous êtes très protecteur envers son bonheur futur et son bien-être. »
« Absolument », répondis-je sans hésiter, mes instincts paternels s'engageant immédiatement. « Stella est la personne la plus importante de ma vie. »
« Excellent », continua Leopold, son ton devenant de plus en plus conversationnel malgré la tension grandissante dans sa posture. « Dites-moi donc, Grand Maître — que feriez-vous si un jeune homme vous abordait pour demander la permission de courtiser votre fille, sachant que ce même jeune homme est déjà romantiquement impliqué avec plusieurs autres femmes ? »
La question me frappa comme un coup physique, et je sentis mes instincts protecteurs s'embraser avec une intensité volcanique. La simple idée qu'un playboy s'approche de Stella embruma ma vision de rage.
« Bien sûr, je ne le laisserais pas faire », commençai-je, ma voix portée par cette certitude glaciale qui avait fait trembler mes ennemis. « Je le tu— »
Les mots moururent dans ma gorge alors que la réalisation s'abattait sur moi comme une avalanche.
Leopold ne posait pas une question hypothétique.
Il me demandait ce que je ferais à quelqu'un d'exactement comme moi.
Le sourire de l'archiduc devint sincèrement amusé tandis qu'il observait la compréhension poindre sur mon visage. « Je vois que vous avez saisi le parallèle, Grand Maître. Comme c'est intéressant que votre perspective change si radicalement selon le côté de l'équation où vous vous trouvez. »
« Votre Grâce », commençai-je. « Je... c'est-à-dire... »
« Père », vint une voix douce mais ferme qui trancha mes bégaiements.
Elara Astoria s'avança avec cette grâce discrète qui l'avait rendue légendaire dans tout l'Empire, ses doux yeux violets allant de son père à moi avec une compréhension évidente de la situation. Malgré sa jeunesse et son éducation sheltered, une intelligence dans son regard suggérait qu'elle avait suivi l'échange dans son intégralité.
« J'apprécie vos instincts protecteurs », continua-t-elle, s'adressant à son père avec ce ton respectueux mais déterminé qui laissait entendre que ce n'était pas la première fois qu'elle devait affirmer son indépendance. « Mais je suis parfaitement capable de prendre mes propres décisions quant à qui je choisis de danser. »
L'expression de Leopold passa de l'amusement glacial à quelque chose qui approchait l'inquiétude parentale. « Elara, tu comprends les... complexités... de la situation romantique de ce gentleman en particulier ? »
« Je comprends que le Grand Maître a été honnête au sujet de ses relations au lieu de tenter de les cacher », répondit Elara avec cette clarté morale qui en avait fait le centre moral du roman original. « Et je comprends qu'une seule danse lors d'une réception publique ne constitue guère une demande en mariage. »
Le doux reproche dans sa voix fit légèrement s'adoucir l'expression sévère de Leopold, bien qu'il continue de me dévisager avec une suspicion évidente.
« En outre », ajouta Elara en se tournant directement vers moi, « je me trouve curieuse à l'égard de quelqu'un qui a su inspirer une telle loyauté de la part de tant de femmes remarquables. Cela parle de caractère, quel que soit le caractère non conventionnel des arrangements. »
Avant que Leopold ne puisse objecter davantage, Elara s'avança et posa sa main dans la mienne avec cette grâce décisive qui ne laissait place à aucune contestation.
« Je serais honorée de danser avec vous, Grand Maître », dit-elle clairement, s'assurant que tous ceux à portée d'oreille puissent témoigner de son acceptation.
La foule autour de nous sembla collectivement retenir son souffle alors que l'une des jeunes femmes les plus courtisées de l'Empire choisissait publiquement de danser avec l'homme qui était sans doute la figure romantique la plus compliquée de notre génération. J'entendais presque les conversations diplomatiques qui résulteraient de ce moment résonner à travers le continent.
« L'honneur est le mien, Lady Elara », parvins-je à répondre, encore sous le choc du tourbillon émotionnel des dernières minutes.
Alors que nous nous avancions sur la piste de danse, je me surpris à étudier la femme dans mes bras avec un mélange de fascination et d'émotions complexes que je n'avais pas anticipées. C'était Elara Astoria — le personnage qui avait été mon favori absolu tout au long du roman, la boussole morale dont la gentillesse et la force avaient apporté l'espoir pendant les chapitres les plus sombres de l'histoire.
La rencontrer en personne était simultanément tout ce que j'avais imaginé et complètement différent de mon imagination. Sa beauté correspondait exactement à la description — les cheveux dorés qui semblaient capturer la lumière, les doux yeux bleus qui parlaient d'une compassion infinie, la grâce naturelle qui rendait chaque mouvement sans effort. Mais il y avait aussi une force dans sa tenue que le roman n'avait pas pleinement transmise, une confiance tranquille qui suggérait qu'elle était bien plus capable de gérer des situations difficiles que sa réputation de douceur ne le laissait supposer.
« Vous me fixez », observa-t-elle avec une évidente amusement alors que nous commencions à nous mouvoir ensemble au rythme de la musique.
« Mes excuses », répondis-je, tentant de retrouver mon calme. « C'est juste... vous n'êtes pas tout à fait ce à quoi je m'attendais. »
« À quoi vous attendiez-vous ? » demanda-t-elle avec une curiosité sincère.
La question était plus compliquée qu'elle ne pouvait le savoir. Comment expliquer que j'avais espéré rencontrer un personnage de fiction, pour découvrir une femme de chair et de sang qui était à la fois exactement comme et totalement différente de la version idéalisée que j'avais admirée dans les pages d'un roman ?
« Quelqu'un de plus... fragile, je suppose », dis-je enfin, me contentant d'une vérité partielle. « Votre réputation de bonté vous précède, mais elle est souvent décrite de manière à suggérer la délicatesse plutôt que la force. »
« La bonté sans force n'est que sentimentalité », répondit Elara avec cette sagesse tranquille qui en avait fait un personnage si captivant. « La vraie compassion requiert le courage d'agir, même lorsque l'action est difficile ou dangereuse. »
Alors que nous nous mouvions ensemble sur la piste de danse, je me retrouvai aux prises avec des émotions que je n'avais pas anticipées. Ce n'était plus seulement de la stratégie politique — je dansais avec quelqu'un que j'avais sincèrement admiré bien avant de la rencontrer, quelqu'un dont les luttes fictionnelles m'avaient arraché des larmes lors de sessions de lecture nocturnes.
Mais elle n'était plus fictive. Elle était réelle, chaleureuse, et infiniment plus complexe que ne pourrait le transmettre n'importe quelle description écrite. La femme dans mes bras avait des espoirs, des rêves, des peurs et des désirs qui existaient au-delà de l'intrigue de n'importe quel roman. Elle méritait d'être traitée comme une personne, non comme un personnage à sauver ou un objectif politique à atteindre.
Cette réalisation me força à affronter une question fondamentale : la poursuivais-je pour prévenir une tragédie, ou parce que j'étais à moitié amoureux de sa contrepartie littéraire depuis des ans ? Et plus important encore, quelle motivation serait la plus juste envers la vraie femme qui me faisait confiance pour cette danse ?
« Grand Maître », dit Elara doucement, sa voix me ramenant de ma lutte intérieure, « vous semblez troublé. Tout va bien ? »
La préoccupation sincère dans sa voix trancha pour moi. Quelles que soient mes motivations, quelles que soient les complications à venir, cette femme remarquable méritait l'honnêteté et le respect avant tout.
Alors que la musique commençait à s'achever, je fis mon choix.
Me penchant assez près pour que seule elle puisse m'entendre, je parlai directement à son oreille, ma voix à peine plus qu'un murmure.
« Lady Elara, quand cette danse prendra fin, seriez-vous disposée à me parler en privé ? Il y a des choses que je dois vous dire et qui ne peuvent être dites dans un cadre aussi public. »