L'air vif de l'hiver du 30 décembre faisait scintiller la ville d'Avalon comme un joyau sur le ciel matinal. Ce soir marquait le début du Grand Bal — trois jours de célébrations qui allaient redessiner le paysage politique mondial.
Et potentiellement empêcher une guerre, si je jouais bien mes cartes.
« , arrête de brooder près de la fenêtre et viens te préparer », appela la voix de ma mère depuis le salon principal, portée par l'exaspération affectueuse qui caractérisait la plupart de nos échanges. « Ton père révise déjà les protocoles diplomatiques, et nous devons encore coordonner notre heure d'arrivée. »
Je me détournas de la vue, sentant le poids familier de l'anticipation qui précède un événement majeur. La différence, cette fois, c'est que je savais exactement quels étaient les enjeux. Ce soir, je reverrais Elara Astoria. Le prince Valérien annoncerait leurs fiançailles cet été. Et Jack Blazespout entamerait quel que soit le jeu qu'il préparait.
« J'arrive », répondis-je, rejoignant mes parents qui passaient en revue le programme de la soirée. Mon père avait toute l'allure du maître de guilde prospère qui avait valu à notre famille son statut actuel, tandis que ma mère avait choisi une robe élégante qui compléterait sans éclipser les tenues royales que nous croiserions ce soir.
« Le Palais Impérial s'est surpassé cette année », commenta mon père en examinant les documents d'invitation sur sa tablette. « Trois lieux distincts pour les trois jours de festivités, chacun conçu pour accueillir différents aspects de la diplomatie internationale. »
« Ce soir, ce sont les présentations formelles et la cérémonie d'ouverture », ajouta ma mère en consultant ses propres notes. « Demain, ce sera la célébration principale avec danse et divertissements pour le réveillon du Nouvel An, et le jour de l'An sera consacré aux présentations finales et aux discours de fin d'année. »
J'acquiesçai, connaissant déjà le programme par cœur. Ce qu'ils ignoraient, c'est que ce soir marquerait aussi le début de la campagne de séduction la plus complexe que j'aie jamais tentée. Gagner la confiance et l'affection d'Elara tout en naviguant dans le champ de mines politique de cinq petites amies différentes et du complot que Jack ourdissait exigerait tout mon talent diplomatique.
« », dit ma mère en étudiant mon expression avec cette compréhension intuitive qui avait fait d'elle une partenaire si efficace pour mon père au fil des ans. « On dirait que tu te prépares pour une bataille plutôt que pour une fête. »
« À certains égards, c'est le cas », admis-je, ne voyant pas l'intérêt de cacher totalement mes inquiétudes. « Les événements créent opportunités et dangers à parts égales. Je veux m'assurer que nous nous représentons bien. »
L'expression de mon père se fit plus sérieuse. « Y a-t-il quelque chose de précis qui devrait nous inquiéter ? Une affaire de guilde qui pourrait compliquer la soirée ? »
« Rien qui affecte directement notre famille », le rassurai-je, ce qui était techniquement vrai. « Mais il y aura beaucoup de gens puissants au même endroit, et cela crée toujours un potentiel de complications. »
Avant qu'ils ne puissent insister pour avoir plus de détails, le bruit de pas légers annonça l'arrivée de Reika. Je me tournai vers l'entrée du hall et sentis mon souffle se couper lorsqu'elle apparut dans l'embrasure de la porte.
Reika avait choisi une robe qui capturait parfaitement sa place unique dans ma vie — assez élégante pour les standards de la cour impériale, mais assez distinctive pour refléter son caractère personnel plutôt que de simplement se conformer aux attentes nobles. Le tissu violet profond complétait magnifiquement ses cheveux et ses yeux, tandis que la coupe parvenait à être à la fois sophistiquée et subtilement séduisante.
« Mademoiselle Reika », dit ma mère avec une approbation évidente, « vous êtes absolument magnifique. »
« Merci, madame », répondit Reika avec un petit sourire, bien que ses yeux violets restaient fixés sur moi avec cette intensité qui faisait toujours battre mon cœur plus fort. « J'espère que je ne ferai honte à personne ce soir. »
« Impossible », dis-je sans hésiter, m'avançant pour lui offrir mon bras. « Vous êtes parfaite. »
La rougeur familière qui colorait ses joues face aux compliments directs était particulièrement charmante sur le violet de sa robe. Malgré tout le temps que nous avions passé ensemble, malgré la profondeur de notre relation, Reika réagissait encore aux louanges avec la même joie timide qui avait d'abord attiré mon attention il y a des années.
« Papa ? » La voix de Stella vint du salon, où elle travaillait sur des énigmes mathématiques pendant que nous nous préparions. « Vous partez bientôt ? »
« Dans quelques minutes », répondis-je, sentant cet élan d'affection familier qui venait avec les moments partagés avec ma fille. « Viens ici, laisse-moi voir sur quoi tu as travaillé. »
Stella arriva presque en bondissant, tenant une tablette couverte de motifs géométriques qui témoignait de sa fascination continue pour les relations mathématiques. « Regarde ! J'ai trouvé comment faire répéter les motifs de flocons de neige à différentes tailles tout en gardant les mêmes relations proportionnelles ! »
« C'est remarquable », dis-je, impressionné par sa compréhension intuitive des principes d'échelle. « Tu développes une pensée mathématique très avancée. »
« Tu m'en montreras d'autres quand tu rentreras ? » demanda-t-elle avec une curiosité pleine d'espoir.
« Absolument », promis-je, l'attirant dans une étreinte qu'elle me rendit avec l'affection enthousiaste qui ne manquait jamais de me rappeler ce qui comptait vraiment dans ma vie. « Sois sage avec Elias pendant qu'on est partis, et je t'aurai plein d'histoires à raconter demain. »
« Je le serai », m'assura-t-elle, puis elle leva les yeux vers Reika avec une admiration évidente. « On dirait une princesse dans cette robe ! »
« Merci, Stella », répondit Reika avec une chaleur sincère. « Je veillerai à ce que ton père ne s'attire pas trop d'ennuis ce soir. »
« Bonne chance pour ça », dit Stella avec cette franchise innocente qui fit rire tous les adultes.
Le trajet vers le Palais Impérial se passa dans une conversation confortable mêlée de silences anticipateurs. Reika était assise à mes côtés dans le véhicule officiel de la guilde, sa main reposant légèrement sur mon bras tandis qu'elle observait la ville défiler à travers les vitres améliorées.
« Tu es nerveuse ? » demandai-je doucement, notant la légère tension dans sa posture malgré son expression composée.
« Un peu », admit-elle. « C'est bien au-delà de tout ce que j'aurais pu imaginer vivre quand j'ai rejoint la guilde pour la première fois. Parfois, je n'arrive toujours pas à croire que c'est ma vie maintenant. »
« Tu as ta place ici », l'assurai-je, pensant chaque mot. « Tu as gagné ta place par tes propres capacités et ton dévouement. Ce soir n'est qu'une occasion de montrer au monde ce que je sais depuis le début. »
La rougeur familière colora à nouveau ses joues, mais cette fois elle s'accompagna d'un sourire qui portait une vraie confiance. « Merci de toujours croire en moi. »
Alors que nous approchions du Palais Impérial, l'ampleur de l'événement de la soirée devint impossible à ignorer. L'ensemble du complexe flamboyait d'un éclairage magique qui transformait la soirée d'hiver en quelque chose qui s'approchait de la lumière du jour, tandis que des flots d'invités élégamment vêtus se frayaient un chemin à travers les points de contrôle de sécurité et les zones d'accueil.
« Prête ? » demandai-je alors que notre véhicule s'arrêtait à l'entrée principale.
« Prête », confirma Reika, ses yeux violets reflétant de la détermination mêlée à une nervosité persistante.
Je l'aidai à descendre du véhicule, notant comment les gardes du palais me reconnurent immédiatement et offrirent les salutations appropriées. Les avantages d'être le Grand Maître de Guilde n'étaient jamais plus apparents que lors d'événements où l'influence politique se traduisait directement en commodité pratique.
En levant les yeux vers l'architecture vertigineuse du Palais Impérial, je sentis le poids familier de l'approche d'un moment crucial. Ce soir donnerait le ton à tout ce qui suivrait. La partie allait commencer, et les enjeux étaient plus élevés que quiconque, hormis moi, ne pourrait l'imaginer.
Prenant le bras de Reika, je la conduisis vers l'entrée où les trois jours les plus importants de ma vie attendaient de se dérouler.
Il était temps d'empêcher une guerre.