Les Douze Grandes Guildes
Ferraclysm, l'une des Douze Grandes Guildes de l'Empire de Slatemark, se dressait comme un titan au sein du Continent Central. Depuis des décennies, son influence était incontestée, ses coffres sans fond, et sa domination inégalée.
À sa tête se trouvait Maxwell von Pontes, un homme dont le nom était murmuré avec révérence et crainte à parts égales. Alchimiste et ingénieur révolutionnaire, Maxwell avait façonné Ferraclysm en un colosse industriel tout en grimpant au rang d'Immortel intermédiaire. Sa brilliance dans la conception d'armes et de technologies militaires n'était surpassée que par son efficacité impitoyable à éliminer la concurrence.
Mais désormais, Maxwell faisait face à une crise sans précédent depuis qu'il avait pris les rênes de Ferraclysm. Une crise qu'il ne pouvait résoudre ni par l'intellect, ni par la force pure.
Il expira longuement, laissant le son de sa respiration emplir le silence opulent de son bureau privé. Ses doigts tremblèrent légèrement lorsqu'il effleura le bord de la lettre holographique projetée devant lui. Fermant les yeux, il compta jusqu'à cinq. Quand il les rouvrit, le contenu demeurait inchangé, immuable comme la pierre.
Une Baisse des Commandes.
Les mots le narguaient. Se moquaient de lui.
L'armée de Slatemark — le client le plus important et le plus lucratif de Ferraclysm — avait drastiquement réduit ses commandes. Pas d'une marge infime. Non, c'était un changement sismique, un gouffre dans leurs projections qui viderait la guilde de son sang si rien n'était fait au plus vite. Pire encore, les rapports de renseignements confirmaient ce que Maxwell craignait : l'armée avait réorienté ces mêmes contrats vers une guilde plus récente. Vers Ouroboros.
Les yeux dorés de Maxwell se rétrécirent, sa mâchoire se crispa tandis qu'il se renfonçait dans son fauteuil. Son esprit s'emballa, calculant, ourdissant, disséquant les implications. Les profits de Ferraclysm provenaient majoritairement de ses contrats blindés avec l'armée, obtenus grâce à des décennies de service inégalé et d'innovation inattaquable.
Ce n'était pas seulement un coup porté à leurs finances. C'était une insulte.
Une déclaration de guerre.
La pièce était silencieuse, hormis le faible bourdonnement des dispositifs alimentés en mana. Le reflet de Maxwell lui renvoyait un regard noir depuis le verre opaque des fenêtres floor-to-ceiling. Derrière lui, le paysage urbain tentaculaire de la capitale du Continent Central scintillait — témoignage des contributions de Ferraclysm à la puissance de l'empire.
*Ils ne peuvent pas sous-traiter,* songea Maxwell, son esprit parcourant les possibilités. Rompre un contrat de cette envergure obligerait l'empire à verser à Ferraclysm des pénalités si astronomiques que même ses coffres immenses en ressentiraient la pincée. L'armée n'oserait pas. Pas à moins d'avoir trouvé quelque chose de supérieur. Quelque chose qui rendait les armes de Ferraclysm obsolètes.
Le nom affleura dans son esprit comme un spectre ombrageux. Cette guilde montante. Cet audacieux nouveau venu mené par — à peine vingt et un ans et déjà auto-proclamé Maître de Guilde. Maxwell avait entendu des murmures sur l'aetherite, sur des innovations défiant les frontières connues du mana et de la technologie. Mais il les avait d'abord balayées. Une guilde naissante ne pouvait guère rivaliser avec des siècles de domination de Ferraclysm.
Maintenant, toutefois, le doute s'infilтра comme un poison, suivi immédiatement par une rage volcanique.
« Ils osent, » marmonna Maxwell, sa voix basse et venimeuse. Ses jointures blanchirent tandis qu'il serrait les poings. « Ils osent nous attaquer ? »
Son esprit reélut face à l'audace pure. Défier Ferraclysm, c'était défier l'un des piliers fondateurs de l'empire lui-même. Aetherite ou pas, Ouroboros n'avait rien à faire sur le domaine de Ferraclysm. La lèvre de Maxwell se retroussa en un rictus tandis qu'il se penchait en avant, l'éclat d'or dans ses yeux virant à la fureur fondue.
Mais même à travers sa rage, l'esprit calculateur qui avait bâti un empire industriel continuait de tourner. Si croyait pouvoir simplement entrer dans le territoire de Ferraclysm et voler leurs contrats sans conséquence, il allait déchanter. Le garçon pouvait être puissant, il était jeune. Inexpérimenté. Et en ce moment même, selon le réseau de renseignements de Maxwell, il était vulnérable.
Maxwell activa son affichage holographique, faisant apparaître les rapports de renseignements en temps réel. Son réseau d'informateurs était vaste, s'étendant sur les continents et les cercles sociaux. Il avait fallu moins de six heures pour localiser après que celui-ci eut commis l'erreur de voyager publiquement vers le Continent du Sud.
« Pyrros, » lut Maxwell à voix haute, ses yeux dorés parcourant le rapport. « Les Grottes Chantantes. Comme c'est... charmant. »
L'ironie ne lui échappa pas. , le prétendu génie stratégique qui avait surclassé Ferraclysm sur l'échiquier politique, avait commis l'erreur classique de mélanger affaires et plaisir. Il était en vacances avec sa famille — incluant une jeune fille — dans l'une des destinations touristiques les plus célèbres du Continent du Sud. Loin de sa base de pouvoir. Loin des défenses de sa guilde. Loin des protections politiques qui lui avaient permis de voler les contrats de Ferraclysm.
Le sombre sourire de Maxwell s'élargit tandis qu'il poursuivait sa lecture. « Voyant avec une sécurité minimale. Séjournant dans un hôtel civil. Prendant le temps de profiter des attractions locales. » Il rit, un son dépourvu de chaleur. « Tu as pris tes aises, jeune . Erreur fatale. »
Se levant de son siège, Maxwell se mit à arpenter la pièce, son esprit formulant déjà l'attaque. Une guerre de guilde serait la solution parfaite — légale sous la loi impériale, justifiable au vu de l'assaut économique lancé par Ouroboros, et surtout, elle enverrait un message aux dix autres Grandes Guildes : Ferraclysm n'était pas à prendre à la légère.
La beauté de cibler sur le Continent du Sud résidait dans le fait que cela pouvait être présenté comme une frappe de précision contre le commandement d'Ouroboros plutôt qu'une attaque contre la souveraineté du Sud. La famille royale maintenait sa neutralité dans les conflits inter-guildes, et les avocats de Maxwell avaient déjà confirmé que les déclarations de guerre de guilde s'étendaient au-delà des frontières continentales lorsqu'il s'agissait de poursuivre des cibles légitimes.
Maxwell saisit son dispositif de communication, ses doigts bougeant avec une précision prédatrice alors qu'il commençait à donner des ordres.
« Maréchal Thorne, » dit-il dès que la liaison se connecta à son chef militaire. « Lancez le Protocole de Guerre de Guilde Sept. Cible : d'Ouroboros. Localisation : Pyrros, Continent du Sud. Autorisation : Maxwell von Pontes, Maître de Guilde de Ferraclysm. »
« Compris, monsieur, » répondit la voix nette. « Temps estimé avant déploiement ? »
« Deux heures, » répondit Maxwell, consultant son chronomètre. « Je veux une force écrasante. Cela se termine ce soir. »
« Monsieur, qu'en est-il des victimes civiles ? Pyrros est une destination touristique — »
« Pertes acceptables, » le coupa Maxwell froidement. « a choisi de se cacher parmi les civils. Leur sang est sur ses mains, pas les nôtres. Concentrez le tir sur la localisation cible, mais je veux que tout le monde sache que défier Ferraclysm a des conséquences. »
Tandis que le Maréchal Thorne commençait à aboyer des ordres en arrière-plan, Maxwell activa des canaux de communication supplémentaires. Son équipe média devrait façonner le narratif — Ouroboros avait mené un assaut économique non provoqué contre Ferraclysm, forçant une riposte défensive. Son équipe juridique gérerait les complications internationales. Sa division renseignement s'assurerait qu' n'aurait aucune alerte préalable de l'attaque.
« Monsieur, » vint une autre voix sur le canal tactique. « Les plateformes de frappe orbitale se positionnent au-dessus du Continent du Sud. Les armes amplifiées au mana sont chargées et prêtes. Nous avons la confirmation visuelle de la localisation cible. »
Maxwell fit apparaître l'affichage tactique, observant ses forces se mettre en position comme des pièces sur un échiquier. Trois équipes de frappe équipées de la technologie de combat la plus avancée de Ferraclysm. Des plateformes de bombardement orbital. Assez de puissance de feu pour raser une petite ville, le tout concentré sur un hôtel de Pyrros où un jeune maître de guilde croyait être en sécurité.
« Confirmation visuelle d' ? » demanda Maxwell.
« Affirmatif. La cible se trouve actuellement sur la terrasse de l'hôtel avec trois compagnons. Présence de sécurité minimale détectée. »
Parfait. Les yeux dorés de Maxwell brillèrent d'une satisfaction sauvage. était exactement où le renseignement l'avait placé — détendu, sans garde, entouré des personnes qui lui étaient les plus chères. Le garçon s'était rendu vulnérable, et Maxwell comptait exploiter cette faiblesse complètement.
« Toutes unités, ici le Maître de Guilde von Pontes, » annonça Maxwell sur la fréquence tactique générale. « et Ouroboros ont déclaré la guerre économique à Ferraclysm en volant nos contrats militaires. Ce soir, nous répondons de toute la puissance de notre guilde. Ce n'est pas une simple riposte — c'est une leçon. Quand on défie l'une des Douze Grandes Guildes, on en assume les conséquences. »
Il marqua une pause, observant l'affichage tactique tandis que ses forces finalisaient leur positionnement. Au loin, il pouvait voir les lumières paisibles de Pyrros, inconscientes de la destruction qui s'abattait sur elles.
« Souvenez-vous, » continua Maxwell, sa voix portée à travers le réseau de communication jusqu'à des centaines d'opératifs de Ferraclysm, « nous ne sommes pas des meurtriers. Nous sommes des défenseurs. Ouroboros a frappé le premier. Nous nous contentons de leur faire comprendre le prix de leur agression. Toutes unités, préparez l'assaut coordonné. »
Maxwell se renfonça dans son fauteuil de commande, observant l'affichage tactique avec la froide satisfaction d'un prédateur sur le point de frapper. avait brillamment joué ses jeux politiques dans les confortables salons de la capitale impériale. Maintenant, il allait apprendre ce qui arrivait quand ces jeux débordaient dans le monde réel.
« Lancez l'assaut, » ordonna Maxwell.
Sur l'affichage, les premières explosions éclosirent comme des fleurs mortelles à travers la ville paisible de Pyrros. Les Grottes Chantantes, célèbres pour leur harmonie et leur beauté, explosèrent en feu et tonnerre alors que les armes de Ferraclysm entamaient leur chant mortel.