« Quelle horreur », pensai-je en contemplant le visage inconscient posé sur mes genoux.
— l'homme qui avait disparu pendant plus d'une semaine pour une mystérieuse mission de guilde, totalement injoignable malgré mes tentatives de plus en plus frénétiques pour le contacter. Et quand il réapparut enfin, ce fut avec Reika à ses côtés et une fillette de huit ans nommée Luna qui s'était immédiatement proclamée sa fille avec cette certitude absolue dont seuls les enfants sont capables.
Je m'étais brièvement demandé s'ils avaient réussi à faire un enfant durant leur semaine d'absence, mais même n'était pas capable d'une telle impossibilité biologique. Une fillette de huit ans demande considérablement plus de temps pour se développer, après tout.
Quoi qu'il en soit, mes questions devraient rester sans réponse puisque était actuellement inconscient.
« Cet homme peut-il gagner un seul combat sans s'effondrer ensuite ? » m'exaspérai-je, mes doigts traçant machinalement la ligne nette de sa mâchoire. Le geste familier était devenu presque automatique chaque fois que je le trouvais dans cet état — ce qui arrivait de manière préoccupante.
Quand le bout de mes doigts effleura ses lèvres par mégarde, mon souffle se coupa légèrement. La chaleur me monta aux joues en réalisant ce que je faisais, et je retirai ma main comme brûlée.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? » me réprimandai-je en silence. « Je suis la princesse héritière de l'Empire de Slatemark. Je commande des armées et façonne le destin des nations. Je ne suis pas une midinette qui s'émeut en touchant le visage de son petit ami. »
Mais même en me disant ça, je ne pouvais oublier le désespoir écrasant qui m'avait presque détruite quand j'avais cru qu' nous avait trahis en rejoignant le Culte du Calice Rouge. Le souvenir de cet instant me serrait encore la poitrine d'une douleur fantôme — la certitude absolue que mon monde s'effondrait, que la personne la plus importante de ma vie était devenue mon ennemie.
J'avais été prête à en finir plutôt que d'affronter un futur où et moi serions dressés de part et d'autre d'un champ de bataille.
« Je suis pathétiquement faible quand il s'agit de lui », admis-je à contrecœur. L'échec du raid, la perte de face devant la Cour Impériale, les implications stratégiques de notre mission ratée — rien de cela n'avait compté face à la perspective de perdre . Ma fierté, ma réputation, mon devoir de princesse héritière — tout avait pâli devant la terreur d'imaginer un monde sans lui.
Et le voilà maintenant, dormant paisiblement sur mes genoux avec ce visage agaçamment parfait qui attire les admiratrices comme les fleurs attirent les abeilles. n'était pas conventionnellement l'homme le plus beau de l'Empire — il y avait des nobles aux traits plus classiques, des dandys de cour qui dépensaient des fortunes en chirurgie d'embellissement — mais il émanait de lui quelque chose qui forçait les gens à s'arrêter et à le regarder.
Quelque chose qui poussait bien trop de femmes à battre des cils et à chercher des prétextes pour lui parler.
« Trop de mouches bourdonnent autour de ce qui m'appartient », pensai-je avec une pointe de jalousie possessive.
Les médecins impériaux avaient examiné en profondeur après qu'on l'eut amené au palais. Leur diagnostic était rassurant par sa banalité : épuisement magique menant à une inconscience temporaire. Son cerveau avait simplement surchargé à cause de la technique qu'il avait utilisée pendant le combat, et il récupérait maintenant par le sommeil naturel. Ils m'assurèrent qu'il pouvait se réveiller à tout moment.
C'est exactement pour ça que j'étais restée là, sa tête sur mes genoux, réclamant cette position comme un chat territorial. À moi et à moi seule.
J'étendis légèrement ma perception, analysant les flux de mana qui traversaient le corps endormi d'. Les relevés m'arrachèrent un sursaut de surprise — il était définitivement de rang Ascendant supérieur maintenant, un bond significatif par rapport à la force Ascendant intermédiaire qu'il possédait avant la mission.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? » me demandai-je. Les rapports de mon équipe d'intervention étaient fragmentaires au mieux — quelque chose à propos de phénomènes magiques impossibles, d'effets de distorsion de la réalité, et d'ennemis qui avaient simplement cessé d'exister. Rien n'avait de sens, mais les preuves étaient indéniables.
avait affronté des forces qui auraient dû être bien au-delà de ses capacités et en était sorti vainqueur, même s'il était inconscient.
Il devenait plus fort à un rythme alarmant. Plus fort, plus intelligent, plus capable avec chaque mois qui passait. Et malgré ma nature possessive, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une fierté farouche face à ses accomplissements.
« Mon homme brillant, puissant, exaspérant. »
Un faible gémissement venu de l'autre côté de la pièce attira mon attention vers Luna, recroquevillée dans un fauteuil, dormant encore après sa crise de larmes précédente. La pauvre enfant s'était mise à pleurer jusqu'à l'épuisement quand elle avait cru qu' ne se réveillerait pas, s'accrochant à sa main et l'appelant « Papa » avec une intensité désespérée.
Je n'étais pas assez sans cœur pour être jalouse de l'attachement d'une fillette de huit ans à son figure paternelle. Le lien entre eux était clairement authentique, et voir les instincts protecteurs d' envers l'enfant n'avait fait que renforcer mon amour pour lui.
Mais j'étais absolument assez sans cœur pour ne pas informer Rose, et de l'état actuel d'. Qu'elles se demandent où il est encore un moment. C'était mon temps avec lui, et je n'avais pas l'intention de le partager.
La respiration d' commença à changer subtilement, devenant moins profonde et régulière. Ses cils battirent contre ses joues alors que la conscience revenait, et je sentis mon rythme cardiaque s'accélérer dans l'anticipation.
« Enfin », pensai-je soulagée. « Il va falloir obtenir des réponses sur ce qui s'est passé là-bas. »
Les yeux azur d' s'ouvrirent lentement, clignant de confusion tandis qu'ils se fixaient sur mon visage. Un instant, il parut complètement désorienté, comme s'il ne se souvenait pas où il était ni comment il y était arrivé.
— ? dit-il doucement, sa voix rauque de sommeil. Combien de temps... ?
— Trois jours, répondis-je, m'efforçant de garder un ton décontracté malgré le soulagement qui me submergeait. Les médecins ont dit que vous avez souffert d'épuisement magique, mais vos constantes sont restées stables.
commença à se redresser, mais je posai une main ferme sur sa poitrine pour le maintenir en place. « N'y pensez même pas. Vous vous êtes effondré après avoir utilisé une sorte de technique qui a apparemment brisé plusieurs lois de la magie. Vous restez là où vous êtes jusqu'à ce que je sois sûre que vous ne allez pas vous évanouir à nouveau. »
Un petit sourire étira le coin de sa bouche. « Inquiète pour moi ? »
— Évidemment pas, mentis-je par réflexe automatique. Je veux juste éviter la paperasse si vous mourez sur un bien impérial. Vous avez une idée de la quantité de bêtises bureaucratiques qu'implique le décès de quelqu'un de votre statut au palais ?
Le sourire d' s'élargit, voyant clairement à travers ma diversion. « Bien sûr. Purement des préoccupations pratiques. »
— Exactement, affirmai-je fermement, bien que mes doigts vérifiaient déjà son pouls et sa température avec une inquiétude évidente. Maintenant, expliquez-moi ce qui s'est passé dans ce monastère. Les rapports de mon équipe d'intervention ressemblent à des romans de fantasy.
L'expression d' devint sérieuse à mesure que les souvenirs revenaient. « Luna », dit-il soudain, regardant autour de la pièce jusqu'à ce qu'il repère l'enfant endormie. « Elle... ? »
— Elle va bien, le rassurai-je vite. Changée, d'une certaine façon — les médecins disent qu'il ne reste aucune trace d'amélioration surnaturelle dans son organisme — mais en parfaite santé. Elle dort dans ce fauteuil depuis six heures, refusant de quitter votre côté.
Le soulagement inonda les traits d'. « Le Gris a fonctionné alors. Il a éliminé le pouvoir artificiel sans lui faire de mal. »
— Le Gris ? le poussai-je, ma curiosité s'aiguisant. , qu'avez-vous fait exactement là-bas ?
Il resta silencieux un moment, ses yeux azur lointains tandis qu'il traitait les événements récents. « Quelque chose que je n'aurais probablement pas dû survivre », dit-il enfin. « J'ai utilisé une technique qui m'a donné un accès temporaire à des forces au-delà de la réalité normale. C'était... écrasant. »
« Maintenant je reviens à n'être qu'humain », dit avec un rire piteux. « Eh bien, surtout humain. Apparemment humain de rang Ascendant supérieur. »
— Parlons-en, dit en me fixant d'un air interrogateur, combien d'ennuis suis-je pour avoir disparu sans autorisation ? J'imagine que la Cour Impériale n'est pas ravie de l'échec du raid.
Je balayai la question d'un geste dédaigneux. « Rien qu'on ne puisse gérer. Je leur ai dit que vous meniez une infiltration en profondeur qui exigeait un silence radio total. Techniquement vrai, puisque vous avez infiltré leur organisation. »
— Et le fait qu'on revienne avec une enfant mystérieuse ?
— Actif secouru des expériences du culte, répondis-je sans accroc. Techniquement vrai aussi. La Cour adore les histoires de missions de sauvetage héroïques.
L'expression d' s'adoucit en me regardant. « Vous m'avez couvert. »
— Je nous ai couverts, le corrigeai-je, sentant la chaleur me monter aux joues à nouveau. Nous sommes partenaires, . Quand vous réussissez, je réussis. Quand vous êtes en danger...
Je m'arrêtai, ne voulant pas admettre à quel point j'avais eu peur pendant son absence.
— Quand je suis en danger ? me relança-t-il doucement.
— Quand vous êtes en danger, je m'inquiète, admis-je à contrecœur. Un tout petit peu. Des quantités à peine perceptibles de préoccupation.
leva la main pour prendre mon visage, son pouce effleurant ma joue dans un geste qui fit rater un battement à mon cœur. « Tu m'as manquée aussi, . »
— Je n'ai pas dit que tu m'avais manquée, protestai-je faiblement, même en me penchant vers son contact. J'ai dit que je m'inquiétais pour la paperasse.
— Bien sûr, acquiesça solennellement. La paperasse doit être vraiment terrifiante.
Avant que je ne puisse formuler une réplique convenablement cinglante, une petite voix coupa court depuis l'autre bout de la pièce.
« Papa ? Tu es réveillé ! »
Luna s'était réveillée de sa sieste et nous fixait maintenant avec de grands yeux pleins d'espoir. Dès qu'elle confirma qu' était conscient, elle bondit de son fauteuil et courut vers nous.
— Papa, j'avais tellement peur ! dit-elle, lui jetant les bras autour du cou dans une étreinte enthousiaste. Tu ne te réveillais pas et disait que tu dormais seulement mais tu avais l'air si pâle et...
— Ça va, ma chérie, la rassura , lui rendant son étreinte avec une affection évidente. Juste fatigué d'avoir utilisé trop de magie. Mais maintenant ça va.
Luna se recula pour examiner son visage attentivement. « Promis ? »
En observant l'interaction entre et sa fille adoptive, je ressentis un mélange complexe d'émotions. De l'affection pour tous les deux, des instincts protecteurs envers Luna, et la certitude grandissante que notre petite famille allait affronter des épreuves qui mettraient tous nos liens à l'épreuve.
Mais pour l'instant, était en sécurité, Luna était libre, et nous étions ensemble.
Ça devrait suffire.