L'ascenseur nous hissait plus haut dans la Tour d'Ébène, dépassant des niveaux que je n'avais pas vus lors de notre premier trajet vers le bureau de Paul. À mesure que nous approchions du 210e étage, l'énergie magique ambiante devenait nettement plus dense, pesant sur ma conscience comme un poids physique.
« Petit avertissement, » dit Paul tandis que l'ascenseur ralentissait pour s'arrêter, « les archives peuvent être écrasantes au premier regard. Nous y conservons des matériaux que la plupart des nécromanciens considèrent comme mythiques. »
Les portes s'ouvrirent sur un couloir qui donnait immédiatement l'impression d'être différent du reste de la tour. Les murs n'étaient pas seulement de la pierre noire — ils étaient tapissés de champs de confinement qui vibraient d'une puissance à peine contenue. Des protections superposées créaient une sensation de marche à travers de la magie concentrée.
Au bout du couloir se tenait Maître Valdris, le conservateur des archives. C'était un vieillard dont l'apparence commandait instantanément le respect — grand et mince, avec des cheveux argentés qui semblaient retenir des traces de lumière éthérée. Ses robes étaient plus simples que celles de Paul, mais l'aura magique qui l'entourait le marquait comme quelqu'un de capacité extraordinaire.
« Maître adjoint de la Tour, » salua Valdris Paul d'un signe de tête formel avant de s'incliner plus profondément devant . « Votre Altesse, c'est un honneur de vous recevoir dans nos archives. M. . » Son ton changea pour devenir une déférence prudente en s'adressant à moi, reconnaissant clairement les dynamiques politiques en jeu.
« Maître Valdris, » acquiesça avec l'autorité décontractée de quelqu'un habitué à une telle déférence. « J'espère que la collection de la Tour reste... adéquate pour nos besoins ? »
Il y avait quelque chose dans le ton de qui suggérait que ce n'était pas sa première visite de tels matériaux. L'expression de Valdris se durcit légèrement au mot « adéquate », mais il maintint son professionnalisme.
« ici a contribué à un article révolutionnaire sur la théorie nécromantique, » expliqua Paul. « Compte tenu de l'importance de son projet d'invocation finale, j'ai autorisé un accès complet aux archives pour l'évaluation des matériaux. »
Les sourcils de Valdris se haussèrent légèrement. « Accès complet ? C'est... sans précédent pour un non-membre de la Tour. »
« Les circonstances sont exceptionnelles, » répondit Paul fermement.
Le conservateur m'étudia longuement, puis acquiesça lentement. « Très bien. Suivez-moi, et s'il vous plaît — ne touchez à rien sans permission. Certains de ces matériaux ont... des effets malheureux sur les imprudents. »
« On dirait qu'on entre dans un coffre-fort d'artéfacts divins, » observa Luna tandis que nous suivions Valdris plus loin dans les archives. « La densité magique ici est extraordinaire. Même moi, je suis impressionnée. »
La salle d'archives principale était vaste au-delà de mes attentes. Le plafond disparaissait dans l'ombre au-dessus de nous, et rangée après rangée d'unités de stockage s'étendait au loin comme une forêt cristalline. Chaque conteneur brillait de ses propres enchantements protecteurs, créant une constellation de lumières colorées qui pulsait doucement dans la pénombre.
« Nous organisons par classification et rareté des bêtes, » expliqua Valdris tandis que nous marchions entre les étagères imposantes. « Matériaux de bêtes une et deux étoiles aux niveaux inférieurs, progressant vers le haut. Le système d'organisation a été affiné pendant huit siècles de collecte. »
Il nous mena à la première section, où les conteneurs contenaient ce qui semblait être des composants nécromantiques assez standards. « Matériaux de bêtes une et deux étoiles — vos fournitures de base pour la création de morts-vivants. Fragments d'os de créatures magiques communes, essence cristallisée d'esprits des forêts, cristaux d'âme standards de morts-vivants mineurs. »
Même ces matériaux « de base » étaient de meilleure qualité que tout ce à quoi je m'attendais. Les fragments d'os avaient une qualité luisante qui parlait de conservation et d'amélioration soigneuses. Les cristaux d'âme pulsait d'une énergie stable, pure et concentrée.
« Matériaux de bêtes trois et quatre étoiles, » continua Valdris, nous guidant vers la section suivante. « Ici, nous avons des composants de créatures plus dangereuses. Essences de bêtes d'ombre, cœurs de loups terribles, matériaux de prédateurs magiques qui nécessitent des expéditions de chasse spécialisées. »
Je reconnus certains composants de mes recherches, mais beaucoup m'étaient complètement inconnus. Les conteneurs de cette section nécessitaient des champs de confinement visiblement plus puissants, et les émanations magiques me picotaient la peau rien qu'en passant devant.
« C'est à peu près équivalent à ce que la plupart des fournisseurs de niveau moyen peuvent fournir, » nota Paul, observant ma réaction.
« Matériaux de bêtes cinq et six étoiles, » annonça Valdris alors que nous entrions dans une section nécessitant une authentification supplémentaire. Il posa la main sur un panneau de reconnaissance, et de nouvelles barrières protectrices se dissipèrent autour de nous. « Composants de créatures qui posent de véritables menaces aux pratiquants de rang Intégration. »
La différence était immédiatement apparente. Ces matériaux rayonnaient une puissance que je pouvais sentir dans mes os. Essences cristallisées de créatures que je n'avais lues que dans des textes théoriques. Fragments d'os qui semblaient retenir des chuchotements des êtres dont ils provenaient. Gemmes d'âme pulsant avec une telle intensité que les regarder directement était inconfortable.
« Cristaux de cœur de Traqueur de Cauchemar, » désigna Valdris un conteneur tenant ce qui ressemblait à un rubis noir de la taille de mon poing. « Provenant d'un Cauchemar Abyssal six étoiles. Fournit une densité de puissance formidable mais nécessite une manipulation prudente — la résonance émotionnelle peut submerger les esprits non préparés. »
siffla doucement, bien que son ton portât plus d'intérêt poli que d'émerveillement véritable. « Traqueurs de Cauchemar. Nous en avons quelques jeux dans les coffres royaux également. »
L'expression de Paul vacilla entre surprise et résignation. Bien sûr, la famille royale Ashbluff posséderait des matériaux comparables. Leur influence s'étendait bien au-delà de ce que la plupart des institutions pouvaient atteindre.
« Ils sont rares pour de bonnes raisons, » dit Paul grimement. « Abattre une bête magique six étoiles nécessite un effort coordonné de plusieurs pratiquants de haut rang. Nous pourrions acquérir de tels matériaux une fois tous les quelques années. »
Nous continuâmes plus loin dans les archives, passant des matériaux sept étoiles nécessitant plusieurs couches de confinement. « Matériaux de bêtes sept étoiles, » expliqua Valdris, sa voix prenant un ton plus formel en présence de . « Créatures équivalentes en puissance au rang Ascendant. Votre Altesse serait naturellement familière avec des matériaux de ce calibre. »
hocha la tête décontracté. « La collection de mon père inclut plusieurs jeux sept étoiles. Les os de Gardien des Tempêtes de la Campagne du Nord étaient particulièrement impressionnants. »
Le sourire professionnel de Valdris devint légèrement crispé. Il devenait clair que si la collection de la Tour était impressionnante selon les standards institutionnels, la famille royale Ashbluff opérait sur un tout autre niveau.
Les conteneurs ici abritaient des matériaux qui faisaient lutter mes sens améliorés pour les traiter correctement. Fragments d'os de créatures qui avaient mis des royaumes au défi, essence de bêtes existant au sommet même de l'évolution magique naturelle.
« Écaille de Léviathan du Vide, » indiqua Valdris un morceau de matériau qui semblait absorber la lumière autour de lui. « Créature sept étoiles des fosses océaniques profondes. Cette seule écaille a nécessité une expédition conjointe entre la Tour et trois autres institutions majeures. »
« Attendez, » dis-je, la reconnaissance pointant. « Vakrt a pu me fournir un squelette de Wyverne de Sang huit étoiles pour ma première invocation. Comment cela se compare-t-il à ce que vous me montrez ? »
Paul et Valdris échangèrent des regards surpris. « Un squelette huit étoiles ? » demanda Valdris avec un intérêt évident, bien qu'il jetât un regard respectueux à avant de continuer. « C'est assez impressionnant pour un fournisseur privé. »
Paul hocha la tête pensivement, recalibrant visiblement son évaluation. « Cela explique la qualité de votre première invocation. Commencer avec des matériaux huit étoiles aurait fourni une excellente base. »
Nous passâmes à la section huit étoiles, où les exigences de confinement étaient véritablement intimidantes. « Matériaux de bêtes huit étoiles, » dit Valdris avec révérence. « Nous en avons peut-être vingt jeux dans toute notre collection. »
Les conteneurs ici étaient des œuvres d'art en eux-mêmes — structures cristallines qui semblaient courber l'espace autour d'elles, contenant des matériaux qui défiaient toute catégorisation facile. Je vis ce qui ressemblait à de l'essence d'ombre solidifiée, des fragments d'os qui semblaient exister partiellement en dehors de l'espace normal, et des cristaux qui me faisaient pleurer les yeux rien qu'à les regarder.
« Fragment d'os de Titan des Tempêtes, » indiqua Valdris un morceau de matériau qui crépitait d'énergie électrique résiduelle. « Créature huit étoiles qui a nécessité plusieurs Ascendants pour être abattue. L'expédition a duré trois mois. »
« Votre squelette de Wyverne de Sang serait comparable aux matériaux de cette section, » nota Paul. « Ce qui signifie que Vakrt vous a fourni des composants véritablement exceptionnels pour votre première invocation. »
« Et les matériaux neuf étoiles ? » demandai-je, bien que je commençasse à soupçonner qu'ils seraient encore plus extraordinaires.
Valdris et Paul échangèrent des regards. « Nous avons exactement sept composants neuf étoiles dans notre collection, » dit Valdris prudemment, sa voix portant une note de fierté authentique malgré le dédain décontracté de pour les matériaux de niveau inférieur. « Chacun représente des matériaux de créatures qui approchent les limites mêmes de ce que les bêtes magiques peuvent atteindre. »
Il nous mena à une chambre finale, celle-ci nécessitant son authentification et celle de Paul pour entrer. À l'intérieur se trouvaient sept conteneurs qui semblaient exister dans leur propre bulle de réalité, entourés de champs de confinement si complexes qu'ils faisaient lutter ma perception améliorée pour en suivre les motifs.
« Fragment de carapace d'Empereur Abyssal, » dit Valdris, désignant un conteneur tenant ce qui ressemblait à des ténèbres cristallisées. « Provenant d'une entité neuf étoiles qui régnait sur une couche entière des mers profondes. Acquis lors de l'expédition des grands fonds il y a trois décennies. »
Le second conteneur contenait quelque chose qui ressemblait à de la lumière d'étoiles cristallisée — un fragment qui semblait pulser de son propre rythme interne.
« Essence de cœur de Bête Céleste, » continua-t-il. « L'expédition pour acquérir ce matériel a coûté la vie à deux Immortels. »
Chaque conteneur représentait des matériaux de créatures si puissantes qu'elles avaient façonné la géographie autour d'elles, des bêtes qui avaient nécessité l'effort combiné de plusieurs nations pour être abattues.
« N'importe lequel de ceux-ci pourrait servir de composant central pour une invocation véritablement extraordinaire, » nota Paul.
La visite continua à travers des sections contenant des artéfacts historiques — armes et outils créés par des nécromanciens légendaires à travers l'histoire. Artéfacts de grade Ancien qui avaient façonné le développement de la discipline elle-même. Objets si significatifs qu'ils étaient exposés plus comme des pièces de musée que comme des matériaux d'artisanat.
« La Lame-d'Ombre Koren, » indiqua Valdris une dague qui semblait exister partiellement en dehors de l'espace normal. « Artéfact de grade Ancien. »
« La Couronne d'Os Nythara, » continua-t-il, nous montrant un cercle qui rayonnait une autorité glaciale. « Artéfact de grade Ancien qui pourrait théoriquement servir de matrice de contrôle pour plusieurs invocations de haut niveau. »
Au moment où nous terminâmes la visite, ma compréhension de la hiérarchie des matériaux magiques avait été complètement révolutionnée. La capacité de Vakrt à fournir des matériaux huit étoiles me semblait soudain bien plus impressionnante — ils opéraient à un niveau qui les plaçait parmi les fournisseurs de premier plan au monde.
« Collection impressionnante, » dis-je enfin, bien que cela semblât un euphémisme massif.
Paul hocha la tête. « C'est ce que je peux offrir pour ton projet d'invocation finale, . Pas seulement de bons matériaux, mais l'accès à des composants qui pourraient créer quelque chose de véritablement légendaire. Même des matériaux neuf étoiles si ton design le justifie. »
Je regardai les archives une dernière fois, mon esprit parcourant des possibilités que je n'avais jamais envisagées auparavant. Le fait que Vakrt m'ait déjà fourni des matériaux huit étoiles pour Érèbe parlait bien de l'organisation de Rose, mais voir les matériaux neuf étoiles ici ouvrait des catégories entièrement nouvelles de possibilités.
« Je comprends maintenant pourquoi tu voulais que je voie cela, » dis-je à Paul. « La décision concernant mon invocation ne concerne pas seulement le design — il s'agit de comprendre quel niveau d'accomplissement est réellement possible. »
« Exactement, » sourit Paul. « Prends ton temps pour réfléchir. Avec l'accès à de tels matériaux, ton invocation finale pourrait devenir quelque chose qui change le domaine de la nécromancie elle-même. »
Alors que nous nous apprêtions à quitter les archives, je sentis le poids des possibilités se poser autour de moi comme une nouvelle responsabilité. Quoi que je choisisse de créer devrait être digne des ressources extraordinaires qu'on m'offrait.
La Tour d'Ébène venait de me montrer le véritable sommet des matériaux magiques.