Ce serait un honneur d'être ton épée.
Les mots résonnaient dans mon esprit tandis qu'Arthur et moi regagnions le rez-de-chaussée de la salle de banquet, mais ils me semblaient insuffisants face à la tempête d'émotions qui bouillonnait dans ma poitrine. Chaque pas paraissait léger, comme si j'allais m'envoler sur la joie pure qui menaçait de déborder en moi.
Je ne regretterai jamais de t'avoir sauvé.
Tu le vaux de toutes les manières possibles.
Ses paroles se rejouaient en boucle infinie, chaque répétition envoyant de nouvelles vagues de chaleur à travers tout mon être. Je serrai les lèvres, luttant pour conserver l'expression composée attendue de quelqu'un qui vient de recevoir un tel honneur, mais je sentais le sourire qui tentait de s'imposer. Mes joues me faisaient mal à force de le retenir.
Je me concentrai sur ma respiration, sur le poids familier de mon épée à ma hanche, sur n'importe quoi qui pourrait m'aider à reprendre le contrôle. Mais chaque fois que je croyais y être parvenue, la voix d'Arthur résonnait à nouveau dans ma mémoire, et l'euphorie revenait en force.
Reste à mes côtés quand j'atteindrai le sommet.
Il voulait que je sois là. Pas seulement en tant que membre de la guilde, mais comme quelqu'un de digne de se tenir à ses côtés au sommet de la puissance. Cette pensée fit battre mon cœur si vite que je craignis un instant qu'on ne l'entende autour de moi.
« Eh bien, eh bien », lança une voix familière, chargée d'amusement. « On dirait que quelqu'un vient d'apprendre qu'il a gagné à la loterie. »
Je me tournai pour découvrir Elias qui s'approchait avec ce sourire en coin qui ne présageait rien de bon. Ses yeux brillaient de cette lueur particulière qu'ils prenaient quand il avait repéré quelque chose de divertissant, et je compris, avec une horreur naissante, que ma contenance si soigneusement maintenue n'était peut-être pas aussi efficace que je l'espérais.
« Je ne sais pas de quoi tu parles », dis-je, visant l'indifférence décontractée et ratant la cible de plusieurs lieues.
« Vraiment ? » Le sourire d'Elias s'élargit. « Parce que tu rayonnes littéralement. Arthur t'a fait un autre cadeau ? Il t'a dit à quel point tu es spéciale ? »
La chaleur me monta au visage si vite que j'en eus le vertige. « Ce n'était pas comme ça », protestai-je, ce qui ne fit que confirmer ses soupçons.
« Oh, si, c'était exactement ça. » Elias se rapprocha, baissant la voix sur un ton conspirateur. « Tu sais, j'ai déjà vu cette expression exacte. Habituellement sur des gens qui viennent de recevoir la bénédiction personnelle de leur divinité de prédilection. »
« Arrête », sifflai-je, jetant un coup d'œil nerveux autour de moi pour m'assurer que personne d'autre n'écoutait. La dernière chose dont j'avais besoin, c'était qu'Arthur entende cette conversation.
« Arrêter quoi ? De constater l'évidence ? » Elias ricana, visiblement ravi de mon malaise. « Reika, on dirait qu'on vient de t'offrir le soleil et la lune emballés dans un nœud. C'est même plutôt mignon. »
« Je ne... » Je commençai à nier, mais la voix de Kali trancha net ma protestation.
« Oh, c'est savoureux. » Elle apparut à nos côtés avec la grâce prédatrice de quelqu'un qui a flairé une faiblesse et fonce pour l'achever. « Qu'est-ce qui met notre petite fleur dans tous ses états ? »
Je lui lançai un regard avertisseur, mais elle l'ignora complètement, ses yeux sombres dansant de malice.
« Arthur lui a fait un compliment », fournit Elias, obligeant. « Elle flotte sur un nuage depuis. »
« Pas du tout », dis-je entre les dents, bien que même moi j'entende à quel point cela sonnait faux.
Kali étudia mon visage avec l'intensité d'un érudit examinant un spécimen fascinant. « Hmm. Pupilles dilatées, joues rouges, cette expression rêveuse particulière... » Elle tapa pensivement son menton. « Symptômes classiques d'euphorie induite par Arthur. »
« Ce n'est pas une vraie pathologie », ripostai-je, ce qui ne fit que les faire rire tous les deux.
« Pas si sûr », releva Kali un sourcil. « Parce que je suis à peu près certaine que la moitié de la population féminine de l'Empire ne serait pas d'accord avec toi. »
« Y compris toi ? » Les mots s'échappèrent avant que je puisse les retenir, et je regrettai immédiatement la pointe défensive dans mon ton.
L'expression de Kali changea, devenant plus sérieuse mais pas méchante. « Touché. Bien que je préfère croire que je le gère mieux que la plupart. »
« Gérer quoi ? » m'emportai-je, frustrée par l'implication que ce que je ressentais était si évident qu'il nécessitait d'être « géré ».
« La dévotion sans espoir », répondit Elias de façon factuelle. « Même si dans ton cas, je dirais qu'on a largement dépassé le stade de la dévotion pour entrer dans autre chose entièrement. »
Mon estomac se décrocha. « Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Bien sûr que non. » Le ton de Kali était doux maintenant, ce qui le rendait d'autant plus terrible que quand elle se moquait. « Tout comme tu ne sais pas pourquoi tu as passé des mois à répéter secrètement la danse de salon, ou pourquoi tu as failli traverser un continent en courant quand tu as appris qu'il partait au front. »
« Ce sont des réactions complètement normales pour... »
« Pour quelqu'un qui est désespérément amoureuse de son "maître" ? » acheva Elias, obligeant.
Les mots me frappèrent comme un coup physique. J'ouvris la bouche pour nier, pour expliquer que ce que je ressentais n'était que loyauté, gratitude et admiration, rien de plus. Mais la protestation mourut dans ma gorge, car quelque part au fond de moi, une partie de moi reconnaissait la vérité dans leurs paroles.
« Je ne suis pas... » Je commençai, puis m'arrêtai, les mots me semblant faux même tandis que j'essayais de les former.
« Oh, ma chérie », dit Kali, et sa voix portait une vraie sympathie maintenant. « Tu ne le vois vraiment pas, hein ? »
« Voir quoi ? » chuchotai-je, sans être sûre de vouloir entendre la réponse.
« La façon dont tu le regardes. La façon dont tu t'illumines quand il te prête attention. La façon dont tu marcherais probablement en enfer s'il te le demandait. » L'expression de Kali était inhabituellement douce. « Ce n'est pas juste de la dévotion, Reika. C'est de l'amour. »
Le mot resta suspendu entre nous comme un défi. Je voulais le rejeter, en rire comme d'une absurdité, mais mon cœur traître se mit à battre plus vite rien qu'à l'entendre prononcer à voix haute.
« C'est... » J'avalai difficilement, luttant pour retrouver ma voix. « C'est pas possible. »
« Pourquoi pas ? » demanda Elias, une curiosité sincère remplaçant son amusement antérieur. « Vous êtes tous les deux des gens remarquables. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce que des sentiments naissent. »
« Parce qu'il est... » Je gesticulai sans but, essayant d'englober tout ce qu'Arthur était — brillant, puissant, destiné à une grandeur au-delà de tout ce que je pouvais imaginer. « Et moi je suis juste... »
« Juste quoi ? » La voix de Kali portait une note de défi. « Juste quelqu'un à qui il fait assez confiance pour donner l'art de l'épée de son maître ? Juste quelqu'un dont la sécurité l'inquiétait assez pour t'éloigner du danger ? Juste quelqu'un qu'il a choisi pour danser ce soir ? »
Chaque point ressemblait à un poids de plus ajouté à une balance dont je n'avais pas réalisé qu'elle penchait. Quand elle le formulait ainsi, quand elle énumérait les actes d'Arthur plutôt que mes sentiments, cela dessinait un tableau que je ne savais pas comment interpréter.
« Ça ne veut rien dire », dis-je faiblement.
« Vraiment pas ? » Kali étudia mon visage avec cette intensité analytique qu'elle réservait d'ordinaire aux tactiques de combat. « Dis-moi, qu'est-ce qu'il t'a dit tout à l'heure pour que tu brilles comme une lanterne ? »
J'hésitai, refusant de partager quelque chose d'aussi précieux et personnel. Mais Kali attendit avec une patience infinie, et finalement les mots s'échappèrent d'eux-mêmes.
« Il a dit qu'il était fier de moi. Qu'il ne regretterait jamais de m'avoir sauvée parce que je le valais. » Ma voix tomba à peine plus qu'un murmure. « Il m'a demandé de rester à ses côtés quand il atteindra le sommet. »
« Ce n'est pas romantique », protestai-je, bien que les mots sonnent creux.
« Reika. » La voix de Kali était douce mais ferme. « Quand quelqu'un te demande de rester à ses côtés au sommet de sa puissance, ce n'est pas une demande anodine. C'est choisir qui tu veux avec toi au moment le plus important de ta vie. »
Les implications de ses mots s'abattirent sur moi comme une marée. J'avais été si concentrée sur l'honneur d'être choisie, sur la confiance que cela représentait, que je n'avais pas considéré ce que cela pouvait signifier du point de vue d'Arthur. Pourquoi il voudrait moi, spécifiquement, alors qu'il pourrait avoir n'importe qui.
« Mais il sort avec la princesse Rachel, la princesse Seraphina, la princesse Cecilia et Lady Rose », dis-je, m'accrochant à la sécurité des faits établis. « Il a des relations avec des gens qui ont réellement du sens pour quelqu'un comme lui. »
« Et ça change ce que tu ressens comment exactement ? » demanda Kali avec une logique impitoyable.
Pas du tout. C'était la vérité terrifiante que j'évitais. Que Arthur soit disponible ou non, que quelque chose puisse jamais naître de ces sentiments ou non, ils existaient. Ils étaient réels. Et faire semblant du contraire devenait de plus en plus impossible.
« J'ai besoin d'air », dis-je soudain, le poids de ces révélations rendant la salle de banquet étouffante.
« En fait », la voix de Jin coupa notre conversation alors qu'il s'approchait depuis l'autre bout de la pièce, « on devrait probablement commencer à penser au départ. Le plan de vol que j'ai déposé nous fait partir dans l'heure. »
Je n'avais jamais été aussi reconnaissante pour un changement de sujet. La mention de l'avion privé de Jin — l'appareil élégant et luxueux qui nous avait amenés ici dans un confort bien au-delà de tout ce que j'avais connu — me rappela que toute cette soirée n'avait été que du temps emprunté. Bientôt nous serions de retour dans le monde réel, où je pourrais digérer ces émotions confuses en privé.
« Timing parfait », dit Elias avec un regard significatif dans ma direction. « Je pense que notre petite fleur ici pourrait profiter de ce temps pour... méditer sur les révélations récentes. »