L'air trembla lorsque les quatre combattants de rang Radiant libérèrent leurs Domaines, tordant l'axe espace-temps en quelque chose d'inconnaissable. Le monde autour d'eux bascula, isolant leur champ de bataille de tous les autres. Au sein de cette réalité déformée, les lignes de force furent tracées, les enjeux clairs.
Le roi martial Magnus Draykar fit face à la présence imposante du Monarque Vampire, Caladros von Noctis. Le poids de l'aura du Monarque pressait contre le tissu même de l'existence, un défi auquel Magnus répondit par le bourdonnement silencieux de sa lame imprégnée d'énergie astrale.
La souveraine de la Glace du Crépuscule, Selene Kagu, se tenait face à la Danseuse Cramoisie, Alyssara Velcroix. Leurs regards se croisèrent, la tension entre eux palpable.
Les Yeux de Dieu de Selene scintillèrent, une lueur froide et légère tandis qu'ils analysaient son adversaire. En cet instant, la réalisation la frappa comme un coup de tonnerre.
Selene Kagu, bien qu'au sommet du rang Radiant inférieur, pouvait sentir le pouvoir écrasant émanant d'Alyssara. La Danseuse Cramoisie n'était pas seulement redoutable — elle frôlait le bas du rang Radiant intermédiaire, un fossé clair les séparant en force comme en contrôle.
Alyssara inclina légèrement la tête, ses yeux cyan-vert scintillant de quelque chose d'inquiétant. « Ne nous battons pas », dit-elle, sa voix douce, presque musicale.
Les yeux de Selene se plissèrent, sa respiration demeura stable malgré le frisson d'inquiétude lui glissant le long de l'échine. Sa main se crispa sur sa glaive, l'arme givrée luisant dans la lumière étrange de leur domaine isolé.
« Et pourquoi, demanda froidement Selene, sa voix tranchant la tension comme un éclat de glace, accepterais-je cela ? »
Les lèvres d'Alyssara s'étirèrent en un sourire, son attitude décontractée, bien que chacun de ses mouvements fût calculé. Elle étira les bras avec paresse, comme si elles ne se tenaient pas sur le précipice d'un combat qui pourrait décider du sort des nations. Ses fils cramoisis s'enroulaient autour d'elle, se lovant et se délovaient comme des serpents vivants.
« Parce que, dit Alyssara, nous savons toutes les deux comment cela finit. Tu te battras vaillamment, c'est certain. Tu rendras même les choses intéressantes, ce qui est — je l'admets — plus que la plupart ne pourraient faire. Mais finalement... » Elle se pencha en avant, son sourire s'élargissant, révélant des dents bien trop pointues. « Tu perdras. »
La poigne de Selene sur sa glaive resta ferme, mais son cœur s'accéléra. L'assurance absolue dans la voix d'Alyssara n'était pas de l'arrogance — c'était la vérité. Froide, implacable vérité.
« Je ne suis pas là pour te divertir », répondit Selene, ses Yeux de Dieu s'embrasant davantage, la glace commençant à se cristalliser autour de ses pieds. L'air s'alourdit, le givre se propageant sur le sol distordu tandis que son Domaine se transformait, se chargeant du froid mordant du crépuscule.
Alyssara soupira théâtralement, les fils autour d'elle fendant l'air comme des éclairs cramoisis. « Ah, si têtue. C'est charmant, vraiment. » Elle fit tournoyer un doigt avec nonchalance, et l'un de ses fils jaillit, tranchant la brume glacée avec une précision surnaturelle.
Selene ne broncha pas. Sa glaive se mue comme une extension de son corps, interceptant le fil cramoisi dans un crépitement d'énergie glaciale. La collision envoya des ondes de choc onduler à travers l'espace déformé, brisant le silence par une explosion nette et résonnante.
La brume chargée de givre tourbillonna autour de Selene, gainant le sol de glace chatoyante. Elle maintint son regard sur Alyssara, son esprit en ébullition. Cette femme était trop proche en puissance de Magnus Draykar, et cette comparaison ravivait d'amers souvenirs. Selene avait affronté le roi martial une fois par le passé et avait perdu, sans appel. Et bien que des années se fussent écoulées depuis, elle savait, au plus profond d'elle-même, qu'elle n'avait pas vraiment grandi en force. La vérité glaciale rongeait sa détermination.
La Selene actuelle perdrait. Et perdre maintenant n'était pas une option.
« Si tu t'inquiètes pour le respect ou les apparences, ne t'en fais pas », dit Alyssara, son ton presque taquin tandis que ses cheveux roses flottaient dans l'air déformé. « On peut offrir un beau spectacle aux autres. Faire semblant d'être enfermées dans le combat pendant qu'on, tu sais, fait une pause. Ce sera notre petit secret. »
La poigne de Selene sur sa glaive se resserra tandis qu'elle étudiait Alyssara. L'attitude de la femme aux cheveux roses était exaspérante de décontraction, comme si elle connaissait déjà l'issue et avait décidé qu'elle ne valait pas l'effort. Pourtant, il y avait quelque chose de troublant de sincérité dans sa proposition.
Finalement, Selene acquiesça lentement, à contrecœur. Ses Yeux de Dieu restèrent fixés sur Alyssara, surveillant chacun de ses mouvements tandis que la Danseuse Cramoisie s'installait gracieusement en tailleur sur le sol fracturé.
Le sourire d'Alyssara s'approfondit alors qu'elle repliait ses jambes sous elle, sa posture irradiant la confiance. Un instant, elle sembla oublier le combat entièrement, ses yeux cyan-vert devenant lointains.
Des souvenirs — fragments de quelque chose à la fois familier et étranger — traversèrent son esprit comme les lambeaux d'un rêve au réveil. Elle les rejoua encore et encore, tentant de les assembler. Le visage qui persistait dans ses pensées était inconfondable. Arthur.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire tranquille, une expression qui n'avait pas sa place sur le visage de quelqu'un d'aussi imprégné de violence. Elle ne pouvait pas l'expliquer encore, mais la sensation était indéniable. Elle n'avait pas besoin de le faire. Pas maintenant.
« Je comprendrai bientôt », murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le bourdonnement énergétique de leur domaine. « Mon Arthur. »
Son esprit effleura le lien qu'elle avait forgé avec le Monarque Vampire, le contrat qui lui octroyait la maîtrise de la magie du sang. C'était une attache, qui avait soutenu son ascension vers le pouvoir — mais elle était devenue étouffante, une chaîne qu'elle ne souhaitait plus porter.
« Comme c'est fastidieux », pensa-t-elle, son sourire s'effaçant tandis que le dédain le remplaçait.
Le Monarque Vampire, Caladros von Noctis, était plus fort qu'elle. Cela, elle le concédait. Mais même son pouvoir était contraint, enfermé dans les mêmes limitations qui liaient tous ceux qui s'accrochaient aux vieilles coutumes de leur espèce. Il régnait depuis le cadre rigide de ce qu'il avait toujours été. Alyssara recherchait quelque chose de plus grand.
Elle ne pouvait pas simplement rompre le contrat — ce n'était pas dans sa nature de rejeter quelque chose d'aussi utile. Non, elle ferait ce qu'elle faisait toujours : prendre.
Absorption, non dissolution. Elle consumerait le lien, aspirant chaque fragment de pouvoir que le Monarque Vampire lui avait lié. La magie du sang qui coulait dans ses veines ne porterait plus la tache de la servitude. Elle serait à elle seule.
L'air autour d'elle s'alourdit tandis que les premiers fils du contrat commençaient à se défaire. Alyssara le sentit — la résistance, le reflux, tandis que la volonté du Monarque Vampire faisait irruption contre la sienne. Il n'était pas du genre à lâcher ses outils aisément.
Mais Alyssara sourit, ses fils se resserrant autour d'elle tandis que son énergie astrale tourbillonnait d'un éclat cramoisi.
« Plus à toi », chuchota-t-elle, sa voix gouttant d'une sombre promesse. « À moi. »
Pendant un bref instant, les Yeux de Dieu de Selene vacillèrent, sentant la perturbation dans l'aura d'Alyssara. Elle tourna son regard vers son adversaire, sa prudence se muant en alarme. Mais Alyssara ne bougea pas. Elle demeura assise, son visage serein, ses mains posées légèrement sur ses genoux.
Selne ne put que regarder l'aura d'Alyssara se tordre et se contorsionner, un ouragan de puissance cramoisi qui tourbillonnait dans l'air. Ce n'était pas seulement l'ampleur qui faisait trembler l'atmosphère — c'était la qualité, le sens inconfondable de quelque chose brisant ses chaînes. Quelque chose se transformant. Le monde lui-même semblait frissonner d'anticipation face à ce qu'Alyssara était en train de devenir.
Rompre un contrat était quasi impossible. En absorber un ? Cela frôlait l'impensable. Le contrat liait Alyssara au Monarque Vampire, Caladros von Noctis, un être de rang Radiant intermédiaire et le vampire le plus redoutable vivant. Ce n'était pas seulement un lien de pouvoir — c'était une cage, renforcée par la volonté de quelqu'un de bien plus fort qu'elle.
Mais Alyssara se moquait des impossibilités. Elle n'avait pas de temps pour les cages.
Le pouvoir du contrat ne résistait pas autant qu'il aurait dû. Non, il ne le pouvait pas — pas tant que Caladros était enfermé dans son combat contre Magnus Draykar. Le choc des titans, le duel qui déformait le tissu même de l'espace-temps, exigeait toute l'attention du Monarque. Alyssara ricana à cette pensée. Qu'il affronte le roi martial. Que sa volonté fléchisse ne serait-ce qu'un instant. C'était tout ce dont elle avait besoin.
Des fils de lumière écarlate tourbillonnaient autour d'elle comme un cocon, se tissant de plus en plus serrés tandis qu'elle tirait sur le lien, le défaisant brin par brin. Elle pouvait sentir le pouls de la puissance du Monarque Vampire, la force vitale de sa magie coulant en elle. Il résistait à chaque battement, mais plus il luttait, plus elle en absorbait.
La concentration d'Alyssara ne faiblit pas. Ce n'était pas seulement une question de liberté. C'était de l'évolution.
Même debout là, maintenant, une force au-delà de la plupart des compréhensions, elle n'était pas suffisante. Pas encore. Arthur, malgré sa jeunesse et ses limites actuelles, portait un potentiel qui éclipsait le sien. Elle l'avait vu, senti dans chaque choc de sa lame, dans le feu brut de sa volonté. Arthur surpasserait un jour les plus grands combattants de rang Radiant. Il s'élèverait à des hauteurs qu'elle ne pouvait qu'imaginer.
Et la Alyssara actuelle ? Elle n'atteindrait jamais ces hauteurs. Son chemin, tel qu'il était, ne mènerait jamais au sommet.
Mais peu importait. Alyssara n'avait aucune intention de rester ce qu'elle était.
Si elle voulait véritablement l'aimer — le posséder — elle devait être plus. Elle devait devenir quelque chose de plus grand.
Le sang vampirique que Caladros avait planté en son corps pour imposer sa volonté était sa clé. Ce qu'il avait voulu comme une entrave, elle l'utiliserait comme fondations. Elle le sentait maintenant, la puissance noire de la magie du sang déferlant dans ses fils, le goût d'un pouvoir à la fois étranger et familier.
Les lèvres d'Alyssara se retroussèrent en un rictus tandis qu'elle l'absorbait, fil par fil, jusqu'à ce qu'il devienne sien.
La transformation n'était pas subtile. Des vrilles cramoisies de lumière brûlèrent plus intensément, suffusant toute sa forme. Ses yeux cyan-vert s'assombrirent en un jade lumineux, brillant d'une intensité qui parlait d'un prédateur ayant vu au-delà des limites mortelles. Sa peau, pâle comme la lune, prit une lueur faible, surnaturelle. L'air autour d'elle semblait vibrer, pulsant au rythme d'un cœur alien.
Elle n'était plus simplement humaine, mais pas pleinement vampire non plus. Elle avait forgé quelque chose de totalement nouveau.
Un hybride. Une synthèse de la volonté implacable de l'humanité et de la faim primitive, inébranlable, du vampirisme.
Ses pouvoirs se condensèrent, plus tranchants, plus forts que jamais. Les fils qu'elle tissait semblaient vivants, chatoyant d'une vitalité qui palpitait au rythme de sa transformation. Les limites qu'elle ressentait autrefois — les barrières qui la tenaient à l'écart des plus hauts échelons du rang Radiant — s'effondrèrent.
Les Portes de la Transcendance s'ouvrirent pour elle.