« Je ne m'attendais pas à ce que tout le monde s'intéresse à cela, » dit Valerie en parcourant la salle VVIP du regard, son uniforme cramoisi ressortant sur le décor fastueux.
La chambre d'observation était suspendue au-dessus de l'arène, ses murs constitués d'un matériau transparent à sens unique offrant une vue dégagée sur la zone de préparation en contrebas. De moelleux fauteuils étaient disposés en gradins, chacun arborant l'insigne d'une grande académie ou d'une puissance continentale. Des carafes en cristal de spiritueux rares restaient intactes sur les tables d'appoint, l'assemblée trop concentrée sur le spectacle à venir pour se laisser distraire.
« De toute façon, le vainqueur du Festival Inter-Académies pour les années supérieures est évident, » dit Leon Viserion du continent du Sud, venu avec l'académie Serpentstone, en bâillant et s'étirant de sa grande taille. Ses robes vert foncé, brodées du serpent d'argent de son académie, bruirent avec le mouvement. Malgré son ennui affecté, ses yeux vifs ne quittaient pas l'affichage montrant le classement des vingt finalistes. « Je suis bien plus curieux au sujet de celui-ci, surtout à cause de la quantité supplémentaire de talent. »
L'air de la salle bourdonnait d'une puissance à peine contenue. Ce n'étaient pas de simples spectateurs, mais des combattants de rang Immortel, des individus dont les accomplissements leur avaient valu le droit de siéger en juges de la génération suivante. Leur présence créait une pression presque palpable, l'atmosphère dense d'énergies rivales qui semblaient tester les frontières de chacune.
« Ces trois-là vont dominer, » dit Lilith Windward, cousine de Lucifer et membre de la famille Windward, venue avec l'académie Pillen du continent du Nord. Elle enroulait machinalement une mèche de cheveux blond platine autour de son doigt, les brins semblant capter la lumière de l'intérieur. Son uniforme blanc et or restait impeccable malgré le long voyage vers le sud. « Arthur Nightingale a déjà montré la différence contre Ren Kagu lors de l'épreuve de Simulation Tactique. »
Des affichages holographiques flottaient dans toute la salle, rediffusant les temps forts des épreuves préliminaires. La victoire décisive d'Arthur sur Ren tournait en boucle silencieuse près du centre de la chambre, attirant les regards occasionnels des dignitaires réunis.
« Cela va être intéressant, » dit Jaehyun Namgung, venu avec l'académie Starcrest du continent de l'Est. Contrairement aux autres qui affichaient leur statut ostensiblement, la présence de Jaehyun était discrète mais inconfondable. Ses robes traditionnelles indigo ne portaient aucune ornementation, mais l'air autour de lui semblait frémir légèrement, comme si la réalité elle-même respectait assez sa puissance pour lui faire de la place.
« Je ne m'attendais pas à voir la Grand Maréchal du continent de l'Ouest elle-même faire le déplacement, » dit Valerie en se tournant vers Meilyn Potan, une femme dont la tenue militaire transparaissait dans chaque mouvement précis. Les médailles ornant son uniforme officiel racontaient des batailles gagnées et des ennemis vaincus, chacune acquise par le sang et le sacrifice.
« Je suis là pour voir sa performance, c'est tout, » dit Meilyn simplement, son regard ne déviant jamais des écrans suivant les préparatifs des élèves. La lumière attrapa la cicatrice qui courait de sa tempe à sa mâchoire, rappel d'une confrontation passée qu'elle avait survécu mais jamais oubliée.
« Mais... je suis plus surprise que vous soyez ici, » dit-elle tandis que ses yeux sombres se tournaient vers un homme dont la présence dominait la salle remplie à ras bord de puissants combattants de rang Immortel.
Magnus était assis à l'écart des autres, n'ayant besoin d'aucune posture pour affirmer sa signification. Son immobilité même commandait l'attention, la façon décontractée dont il occupait son espace suggérant que le monde s'arrangeait autour de lui plutôt que l'inverse. Le sourire effleurant le coin de ses lèvres renfermait des secrets qui avaient façonné des empires.
« Cela fait un moment, Meilyn, » la salua Magnus, sa voix portant aisément malgré son ton conversationnel. « J'ai entendu dire que vous aviez rencontré le Roi de la Hache... comment était sa hache ? »
La question envoya une onde de tension à travers la salle. Même parmi ces légendes, la mention du Roi de la Hache causa plusieurs remous inconfortables sur les sièges.
« Trop puissant pour moi, » répondit Meilyn simplement en croisant les bras, l'aveu provoquant des réactions subtiles chez ceux assez proches pour l'entendre. Pour quelqu'un de son calibre, reconnaître une telle infériorité était assez rare pour mériter d'être noté. « Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Même raison que vous, » haussa les épaules Magnus, le geste décontracté faisant de quelque manière que son costume sur mesure ajusté tombe encore plus parfaitement sur ses larges épaules. « Mais je suis moi aussi surpris, de penser que je verrais quelqu'un comme vous ici. »
Ses yeux gris, clairs comme des cieux d'hiver et tout aussi froids, se tournèrent vers un homme portant un long manteau noir malgré l'intérieur, un vieux chapeau noir du XIXe siècle couvrant ses traits. L'homme était assis d'une immobilité anormale, comme s'il économisait chaque once d'énergie. Bien que son visage restât dans l'ombre, les autres dans la salle lui laissaient instinctivement un large espace, l'instinct les avertissant plus efficacement que toute menace ouverte.
« Sa Majesté souhaitait la sécurité de Son Altesse, » répondit l'homme simplement, sans rien ajouter. Pourtant, chaque mot prononcé par sa bouche était robotique au-delà de toute comparaison, comme s'il s'agissait de quelqu'un qui avait déjà perdu tout sentiment. Ses mains gantées reposaient immobiles sur ses genoux, le cuir lissé par un usage que nul présent ne souhaitait contempler.
« Pour la sécurité de sa fille, il a envoyé quelqu'un comme vous ? » ricana Magnus, sa voix portant un tranchant qui fit vibrer légèrement les verres en cristal sur la table voisine. Il se pencha en avant, le tissu coûteux de son costume sur mesure se tendant sur des épaules larges qui avaient porté le poids d'innombrables décisions. « Essaie-t-il de déclencher une guerre ou quelque chose ? »
La température de la pièce sembla chuter de plusieurs degrés. Les autres combattants de rang Immortel bougèrent sur leurs sièges, certains créant subtilement de la distance entre eux et la confrontation qui se déroulait devant eux. Les doigts de Lilith Windward gelèrent au milieu de sa mèche de cheveux platine, ses yeux s'écarquillant face à l'audace de Magnus.
« Prenez garde à vos mots envers Sa Majesté le Roi Martial, » avertit l'homme, sa voix dépourvue d'inflexion mais d'autant plus menaçante pour son vide. Ses doigts gantés restèrent immobiles sur ses genoux, mais une obscurité subtile se rassembla autour du bord de son chapeau, comme si les ombres elles-mêmes répondaient à son mécontentement. L'avertissement fut délivré avec la certitude décontractée de quelqu'un qui n'a pas l'habitude d'être désobéi, peu importe l'identité de la personne à qui il était adressé.
Un silence chargé suivit. L'ennui affecté de Leon Viserion disparut, remplacé par la tension alerte d'un prédateur reconnaissant un autre de son espèce. Les robes traditionnelles de Jaehyun Namgung bruirent tandis qu'il se déplaçait presque imperceptiblement, ses yeux mesurant la distance entre les deux hommes comme s'il calculait le rayon de destruction potentiel.
Magnus ne semblait pas s'en soucier outre mesure, ses yeux gris ne reflétant qu'une froide amusement. « Je ne serais pas contre voir la puissance du Commandant des Éperviers Noirs... » traînât-il, un doigt traçant machinalement le bord d'un verre d'ambre intact, « mais il vous faut être prêt à mourir pour cela. »
Sa menace tomba dans l'air comme une pierre dans l'eau calme, des ondes de tension s'étendant pour toucher chacun des présents. Plusieurs des combattants de rang Immortel inférieurs trouvèrent un intérêt soudain pour les affichages holographiques, leurs visages soigneusement vides. L'homme au manteau restait immobile, l'ombre sous son chapeau ne révélant rien, ne répondant pas malgré la menace.
La main de Meilyn Potan bougea presque imperceptiblement vers la garde ornée à sa taille, son visage cicatrisé tendu par l'anticipation. Valerie lui lança un regard d'avertissement, consciente que sa salle d'observation VVIP pouvait devenir un champ de bataille en quelques instants si ces titans décidaient de s'affronter.
« Je plaisante, ne le prenez pas si à cœur, » dit Magnus en détournant le regard, son sourire soudain n'atteignant pas ses yeux. Sa posture se détendit délibérément, une représentation pour la salle plutôt qu'un véritable relâchement de la tension. « Je ne veux pas verser de sang alors que je suis venu pour autre chose. »
Le souffle collectif qui avait été retenu par tous les présents se libéra lentement, bien que la méfiance demeurât. Le Commandant des Éperviers Noirs n'avait pas bougé pendant tout l'échange, son immobilité étant d'une manière ou d'une autre plus alarmante que n'importe quelle démonstration de puissance.
« Vous intéressez-vous également à Arthur Nightingale, » dit Meilyn, son esprit tactique ramenant la conversation sur un terrain plus sûr. Les médailles sur son uniforme captèrent la lumière tandis qu'elle croisait les bras, son regard perçant évaluant Magnus avec une précision militaire.
« Qui ne s'y intéresse pas ? » répondit Magnus en gesticulant vers l'affichage principal où le profil d'Arthur était mis en avant. L'hologramme mettait en valeur ses statistiques de combat, une série de nombres qui ne racontaient qu'une partie de l'histoire de son potentiel. « C'est un talent que je vais cultiver. »
Une vague de surprise se propagea dans la salle. Plusieurs têtes se tournèrent vivement, les implications de la déclaration de Magnus trop significatives pour être ignorées. Les yeux de Jaehyun Namgung se plissèrent pensivement, tandis que Leon Viserion abandonna toute prétention de désintérêt, se penchant en avant sur son siège.
Le Roi Martial était le Paragon actuel et donc la personne la plus forte au monde, en tant que seul à mi-rang Radiant.
Les yeux sombres de Valerie allaient de Magnus au Commandant, calculant les nouvelles tensions qui affecteraient inévitablement ses élèves. La salle qui avait semblé spacieuse quelques instants plus tôt paraissait maintenant claustrophobique, compressée par le poids des ambitions et de la politique de puissance qui se jouaient avec l'avenir d'un jeune homme comme enjeu.