Charlotte fixa le vide où ma reconstruction des Neuf Cercles réimaginés avait brillé, le visage pâle, les mains visiblement tremblantes. Elle, archimage de 9e cercle et Maîtresse de la Tour, comprenait les implications bien mieux que quiconque d'autre en vie. Je ne lui avais pas juste donné quelques nouveaux sorts ; je lui avais remis les plans d'un moteur magique entièrement neuf, rendant des millénaires de théorie établie obsolètes.
Elle retomba enfin sur sa chaise, laissant échapper un long souffle tremblant. « Mes dieux, , » chuchota-t-elle, la voix légèrement brisée. « Je... j'aurai besoin de temps pour digérer ça. La Tour... ça va tout réécrire. Il faudra des années pour tout codifier et implémenter. »
« Je sais, » dis-je doucement. « Mais c'est un début. C'est un socle pour les mages du futur, pour qu'ils puissent bâtir dessus, pour leur donner une chance de se battre contre ce qui arrive. »
Elle acquiesça, l'esprit clairement encore secoué par l'ampleur du cadeau. Elle prit une grande gorgée stabilisatrice dans une tasse voisine — du café froid, à en juger par l'aspect — et se recomposa visiblement, la Maîtresse de Tour pragmatique reprenant sa place par-dessus la mage ébahie. « Un cadeau de cette magnitude... ça endette la Tour, et tout l'Empire de Slatemark, envers toi d'une façon que je ne peux même pas commencer à calculer. » Ses yeux de jade acérés se plissèrent légèrement, la négociatrice avisée refaisant surface. « Ce qui, je m'en doute, nous amène à ton "affaire". Tu n'es pas venu juste pour déposer une révolution magique sur mon bureau et discuter. Quelle est l'autre raison de ta venue, ? »
Je souriais. Elle allait toujours droit au but. « C'est une demande plus modeste, » l'assurai-je. « Mais personnelle. Je suis là pour un autre génie, qui a besoin d'un autre genre de soutien. Ma fille, Stella. »
Les sourcils de Charlotte, qui venaient juste de reprendre leur position normale, repartirent en flèche. « Stella ? » répéta-t-elle, manifestement surprise. « , j'ai lu tous les rapports publics sur elle, et Alastor s'en est vanté longuement en privé. La gosse est une prodige certifiée, hors normes, aucun doute. Ses brevets non-mana font déjà des vagues dans tous les départements R&D des corporations du continent. Mais... c'est là le problème, non ? Elle n'a aucune affinité mana. C'est la Tour de Magie. Comment pourrait-elle apprendre ici ? Qu'est-ce qu'on pourrait bien lui offrir, à part une carte de bibliothèque très chère ? »
Son inquiétude était sincère, son souci pratique. « Elle n'a pas besoin d'apprendre à lancer des sorts, » expliquai-je, me penchant en avant. « Elle a besoin d'apprendre les principes de la magie. Sa physique. Ses limites. Ses interactions fondamentales avec le monde physique. Elle reverse-engineére déjà des phénomènes magiques complexes en utilisant seulement la science profane, mais elle a buté sur un mur. Elle travaille depuis l'extérieur, avec des données limitées, des boîtes noires. Je veux qu'elle ait accès à vos ressources. Vos bibliothèques, oui, mais aussi vos laboratoires. Vos esprits théoriques les plus brillants. Elle doit voir les systèmes qu'elle essaie d'innover hors de, de près. Elle doit comprendre le moteur avant de pouvoir en construire un meilleur. »
Charlotte fronça les sourcils, tapant un rythme pensif sur son bureau. « Les archives, bien sûr. Les forums théoriques. C'est facilement accordé. Mais les laboratoires pratiques... , tu dois comprendre, cette Tour entière est un environnement à haute énergie. Elle est saturée de mana brut, ambiant, souvent dans des états chaotiques et fluctuants dus aux expériences. Pour un individu sans affinité, même avec une protection dernier cri, ça peut être dangereux. Et... pour être franche, les étudiants ici... » Elle soupira. « Ce sont les meilleurs, mais ils sont aussi ambitieux, compétitifs, et souvent, cruels. Un non-utilisateur de mana, surtout la fille célèbre du Deuxième Héros, serait... isolé. Une cible pour tout, du simple harcèlement à des "accidents" plus graves, motivés politiquement. »
« J'ai déjà prévu le coup, » dis-je, appréciant sa franchise. « Pour sa sécurité comme pour ses besoins expérimentaux. » Je marquai une pause, puis décidai que l'approche directe était la meilleure. « J'ai assigné mon Roi Liche, Erebus, comme gardien permanent. »
Charlotte, qui était en train de porter une nouvelle gorgée de café à ses lèvres, se figea, la main à mi-chemin de sa bouche. Elle posa la tasse lentement, délibérément, ses yeux de jade écarquillés d'une stupeur totale, sans mélange. « Tu... tu quoi ? » finit-elle par articuler, la voix à peine un souffle. « Ton Roi Liche ? Le Mort-Vivant Ancien qui a brisé une Calamité à Avalon ? L'être classé Radiant bas ? Tu assignes... ça... comme... comme garde du corps pour une étudiante de première année ? »
« Il la gardera en sécurité, » confirmai-je calmement. « Il restera camouflé, lié à elle, en permanence. Il assurera sa sécurité physique et magique absolue contre n'importe quelle "rivalité académique" ou... autres menaces. Et, » ajoutai-je, livrant la pièce finale qui résolvait son autre problème, « c'est une entité de rang Radiant avec un noyau de puissance interne massif, parfaitement stable. Il peut servir de batterie de mana externe, directe, pour toutes les expériences que Stella souhaitera mener, lui permettant de tester ses théories contre une source d'énergie active sans jamais avoir besoin d'une affinité propre. »
Charlotte me fixa, muette, pendant dix bonnes secondes. Puis elle laissa échapper un sifflement bas, essoufflé, se renfonça dans son siège et passa une main dans ses cheveux rouges vifs. « Un gardien de rang Radiant qui fait aussi office de batterie divine portable... Mes dieux, . Tu ne fais vraiment, vraiment pas les choses à moitié, hein ? » Elle secoua la tête, un air de respect forcé, émerveillé, sur le visage. « Ça... règle certainement toutes mes objections techniques et sécuritaires de la façon la plus ridiculement, accablante, absolue possible. Très bien. Elle sera en sécurité, et elle aura une source d'énergie. Je lui accorde l'accès complet aux archives et aux laboratoires jusqu'au 180e étage, effet immédiat. Elle peut... apprendre sous ma direction personnelle, si elle le souhaite. Ce serait fascinant. »
« Merci, Maître. C'est tout ce que je demandais. »
« Bien. » Elle tapa sur sa console, l'affaire close dans son esprit. Un moment de silence confortable passa pendant qu'elle traitait l'ampleur des deux demandes que je venais de formuler. Puis son expression changea, la lassitude de sa charge revenant, mais mêlée à un nouveau genre de planification, différent. « Maintenant, » dit-elle, « pendant que l'œuvre de toute ma vie est en train de se retourner... j'ai une question pour toi. Une affaire à part. »
Elle fit apparaître un nouveau dossier, l'image d'une femme brune concentrée surgissant. Clara Lopez. « Je prévois de démissionner de mon poste de Maîtresse de Tour bientôt, » dit-elle. « Ce travail, et le nouveau programme qui change le monde que tu viens de me refiler... c'est trop pour une personne. Je suis fatiguée. Je pensais nommer Clara comme ma successeure. Elle est Haut Radiant, disciplinée, et ses compétences administratives sont inégalées. »
J'acquiesçai, considérant la candidate. « Clara est un excellent choix, » concédai-je honnêtement. « Assidue, brillante, juste. La Tour serait entre de bonnes mains. » Je marquai une pause, mon regard devenant sérieux, croisant le sien. « Mais je te conseillerais d'attendre, Maître. Repousse l'annonce. »
Son regard s'aiguisa instantanément. « La guerre ? »
« La guerre, » confirmai-je. « Alyssara est partie. Mais les 7 Seigneurs Démons sont toujours là. Le Seigneur Démon Suprême plane toujours comme une ombre. Le vrai combat ne fait que commencer. Le monde a besoin de stabilité en ce moment, et toi, sur cette chaise, tu es cette stabilité. On ne peut pas se permettre une transition de pouvoir dans un endroit aussi critique tant que le ciel n'est pas vraiment dégagé. »
Charlotte poussa un long soupir las, le poids de mes mots s'abattant sur elle. « La guerre. Bien sûr. Toujours une autre guerre. » Elle se renfonça, la tension semblant la quitter, remplacée par une lueur taquine, presque espiègle, dans ses yeux de jade — une tactique familière pour chasser la morosité. « Bon, bon. Je garde le vieux fauteuil poussiéreux. Mais tu sais... Clara n'est même pas la meilleure candidate. Pas vraiment. »
« Ah ? » fis-je, sentant la sonde.
« Ma propre nièce, » dit Charlotte, son sourire s'élargissant en un rictus malicieux. « Ta fiancée. Rose. C'est le meilleur choix. Elle est Pic Radiant maintenant, comme toi avant ton... ascension. Sa créativité, sa compréhension conceptuelle innée de la magie de vie, sa puissance brute... elle serait une Maîtresse de Tour révolutionnaire. Elle est bien plus forte et a un potentiel brut bien supérieur à Clara. Pourquoi ne pas pousser pour elle ? Mettre ton pouce sur la balance ? Ça profiterait à ta famille. À toi. »
Je ne pus m'empêcher de sourire, balayant la pique politique gentille d'un haussement d'épaules. « La voie de Rose lui appartient. Elle détesterait ce boulot. Elle est heureuse dans ses jardins, à diriger sa boîte, à guérir le monde morceau par morceau. » Je soutins son regard, lui laissant voir la simple vérité sans fard. « Et tu sais que je me fiche de placer "mes gens" en positions de pouvoir. Je n'ai aucun intérêt pour ce genre d'influence. »
Charlotte rit, un son authentique, chaud, qui remplit le bureau ancien. « Je sais, je sais. C'est ce qui est si foutrement terrifiant, et si... exaspérant... chez toi, . Tu n'essaies pas d'amasser le pouvoir, et pourtant, te voilà. » Elle fit un geste de la main, comme pour englober toute la scène mondiale. « Un Héros de rang Divin, frais émoulu du meurtre d'un dieu. Allié à et . Et n'oublions pas tes... "attaches". »
Ses yeux pétillèrent alors qu'elle les égrenait sur ses doigts. « Fiancé à la Princesse héritière de ce même Empire de Slatemark. Fiancé à la Sainte et Deuxième Princesse de la lignée . Fiancé à l'Héritière Vakrt, qui se trouve être ma nièce. Fiancé à la Marquise Reika, une maître d'épée de rang Pic Radiant à part entière. Fiancé à la Princesse de la Secte du Mont Hua, la force la plus puissante de l'Est. » Elle secoua la tête, son sourire ironique. « Tu auras bientôt le monde entier dans ta paume, , que tu le veuilles ou non. »
« Je veux juste une vie tranquille, Maître, » dis-je, me levant. La conversation, et mes affaires ici, étaient terminées. « Tu le sais. »
« La vie tranquille, c'est la seule chose que tu n'auras probablement jamais, , » dit-elle, son expression s'adoucissant, une trace d'affection sincère, presque triste, dans les yeux. « Mais bonne chance pour essayer. »
« J'essaierai quand même. » Je me tournai vers le vide de son bureau. « Dis-moi ce dont Stella a besoin. Et... merci, Charlotte. Pour tout. »
Avant qu'elle ne puisse répondre, j'ouvris une couture Grey nette à travers ses wards méticuleusement tissés et m'y engouffrai, la laissant seule dans le silence soudain de sa tour, de son monde, et de l'avenir de la magie tout entier, fondamentalement changé à jamais.