Le silence qui régnait sur la place ravagée était pesant, seulement brisé par les gémissements plaintifs du métal sous tension émanant des vestiges squelettiques de la tour de recherche des Kagu. se tenait immobile au milieu de la dévastation qu'il avait causée, son regard serein fixé sur l'entrée fracassée. La présence oppressante qu'il avait détectée quelques instants plus tôt s'intensifia, se condensant depuis une brume diffuse en un point focal de pouvoir terrifiant émanant des ténèbres à l'intérieur.
Une silhouette s'avança, délibérément, dans la lumière dure qui filtrait à travers l'air saturé de fumée. C'était un humain, banal de stature, vêtu des robes à col haut d'un cramoisi profond prisées par les hauts dignitaires du Culte du Calice Rouge. Ce qui le distinguait, c'était l'épée qu'il portait — une longue lame vicieusement courbée qui semblait forgée dans de l'ombre solidifiée, irradiant des vagues de miasme palpable — et l'aura qui s'accrochait à lui comme un suaire.
C'était un mélange discordant, nauséeux. Du mana pur, raffiné, circulait en lui par des canaux puissants, la signature d'un cultivateur de haut niveau, frôlant peut-être les rangs Radiants. Mais entrelacé avec celui-ci, le corrompant, l'amplifiant de manière contre-nature, se trouvait un miasme épais, entêtant, l'énergie chaotique de l'Abysse. Les deux forces tourbillonnaient en lui, créant un vortex de pouvoir qui semblait fondamentalement instable, et pourtant terrifiant de force. Ce n'était pas le fanatisme brut et incontrôlé des adeptes que Ren venait de mettre hors d'état. C'était un chaos maîtrisé, une technique affûtée infusée de pouvoir abyssal. Elle résonnait à un niveau que Ren reconnaissait avec une certitude glaciale — Calamité. Cet homme maniait un pouvoir comparable à celui des entités qui avaient failli briser le monde.
« Le Vice-Pape », déduisit Ren, ses Yeux de Dieu analysant les motifs énergétiques complexes, blasphématoires. « Un des intimes d'Alyssara. Élevé par des moyens interdits. »
Le Vice-Pape parcourut la scène des yeux — les centaines de corps inanimés, les restes dissous des commandants Radiants et des anciens vampires — et son expression, d'abord empreinte d'une froide arrogance, bascula dans l'incrédulité, puis se resserra en une rage meurtrière et focalisée. Son regard se verrouilla sur Ren.
— Toi, siffla le Vice-Pape, sa voix grating, superposant une intonation humaine et un écho plus profond, sibilant. « Un chiot des Kagu ? Comment est-ce possible ? Liam lui-même n'aurait pas pu accomplir cela... » Il s'interrompit, incapable de concilier la destruction sans effort avec le jeune homme banal qui se tenait devant lui.
Ren garda le silence, sa posture détendue, ses mains toujours pendantes le long de son corps. Ses Yeux de Dieu disséquaient déjà son adversaire, cartographiant les flux de mana et de miasme, identifiant les failles structurelles dans sa technique, les indices temporels dans sa garde, les déséquilibres gravitationnels subtils dans sa posture. Il ne voyait pas une menace de niveau Calamité, mais un système défaillant fonctionnant de manière inefficace.
— Peu importe, cracha le Vice-Pape en levant sa lame d'ombre. Le miasme s'enroula autour de l'acier comme des serpents affamés, tandis que du mana cramoisi flamboyait le long de son tranchant. « Tu possèdes un pouvoir au-delà de ta condition. Il appartiendra au Calice Rouge. À Alyssara ! »
Il bondit. Contrairement aux charges berserk des fanatiques, son mouvement était d'une vitesse aveuglante, une technique d'épée techniquement parfaite amplifiée par les deux énergies. La lame d'ombre ne se contentait pas de fendre l'air ; elle semblait réécrire l'espace qu'elle traversait, laissant derrière elle des traînées de miasme corrosif et de distorsions spatiales scintillantes. C'était une frappe conçue non pas pour tuer, mais pour anéantir, corps et âme.
Ren ne bougea pas pour intercepter. Il se contenta de déplacer son poids, un pivot subtil sur la pointe du pied. La lame du Vice-Pape, visée précisément au cœur de Ren, traversa sans heurts l'espace qu'il occupait une microseconde plus tôt. Ce n'était pas simplement de la vitesse ; les Yeux de Dieu de Ren avaient perçu l'amorce exacte de l'estoc, et une minuscule dilatation temporelle localisée autour de lui permit à sa réponse physique d'arriver simultanément à la conception de l'attaque, faisant de l'esquive un état passif plutôt qu'un mouvement actif.
Le Vice-Pape, emporté par son propre élan, réagit instantanément, vrillant son corps dans un coup de suivi dévastateur. Le miasme jaillit de la lame, formant des vrilles ombreuses qui fouettèrent l'air, cherchant à immobiliser Ren. Simultanément, le tranchant de mana flamboya, menaçant de le couper en deux.
Ren accueillit l'attaque complexe avec simplicité. Alors que les vrilles miasmiques l'atteignaient, il tendit une main, doigts écartés. Il ne projeta pas de bouclier. Il manipula subtilement le champ gravitationnel local, créant des micro-puits de gravité intense autour de chaque vrille. Elles ne furent pas bloquées ; elles furent simplement détournées, tirées hors de leur trajectoire par des forces auxquelles elles n'étaient pas conçues pour résister, s'emmêlant inoffensivement sur elles-mêmes. Alors que la lame à tranchant cramoisi balayait vers lui, Ren fit un autre petit pas, non pas en arrière, mais sur le côté d'une manière qui tordait subtilement l'espace. La lame passa dans l'air, à quelques centimètres de sa poitrine, pourtant elle semblait à des lieues, la distance fondamentalement altérée par l'ajustement silencieux de la géométrie spatiale par Ren.
La frustration traversa le visage du Vice-Pape. Il déchaîna une combinaison furieuse, l'épée se mouvant dans un flou, chaque frappe infusée de miasme corrupteur et de mana explosif. Il devint un tourbillon d'énergie destructrice, transformant l'air autour de Ren en une tempête chaotique de tailles d'ombre et d'explosions cramoisies.
Ren se mouvait au cœur de la tempête comme une feuille sur un étang calme. Ses Yeux de Dieu ne voyaient pas le chaos, mais un schéma prévisible d'attaques, chacune annoncée des millisecondes à l'avance par les changements subtils dans l'énergie et la posture du Vice-Pape. Ses mouvements étaient minimaux, fluides, sans effort. Une légère rotation du poignet ici, un déplacement infime de poids là. Il ne bloquait pas ; il redirigeait. Il n'esquivait pas ; il n'était simplement pas là où l'attaque atterrissait. Il utilisait l'Unité de Poing non pas comme une arme, mais comme un principe de non-interférence, laissant le pouvoir débridé du Vice-Pape s'épuiser inoffensivement contre les lois immuables de la physique que Ren manipulait subtilement.
« Il compte sur la force brute », observa Ren avec détachement. « Sa technique est acérée, mais fragile. La fusion de mana et de miasme lui confère un pouvoir immense, mais crée des dissonances internes qu'il lutte constamment pour contrôler. Il ne se bat pas seulement contre moi, mais contre lui-même. »
Le Vice-Pape rugit, sentant que ses attaques n'avaient aucun effet. Il canalisa plus de pouvoir, le miasme autour de lui s'épaississant, s'assombrissant, se condensant en formes monstrueuses et changeantes qui se ruèrent sur Ren aux côtés de sa lame. Le mana flamba plus vif, plus chaud, menaçant d'incendier l'air lui-même.
Ren décida que la phase d'observation était terminée. Lorsqu'une griffe ombreuse formée de pur miasme fonça sur son visage, Ren n'esquiva pas. Son poing bougea, apparemment lentement, pourtant atteignant sa cible avec une vitesse impossible, tapant le centre de la griffe. Il n'y eut pas d'impact, seulement un sourd coup sec. La réalité elle-même, au point de contact, sembla oublier un instant les règles régissant les constructs miasmiques. La griffe se dissout instantanément, non pas violemment, mais en cessant simplement d'être.
Simultanément, alors que la lame du Vice-Pape balayait à nouveau, Ren entra dans l'arc, son mouvement défiant la physique conventionnelle. Son autre main trancha vers le bas, non pas sur la lame, mais sur le poignet du Vice-Pape. Encore une fois, le contact fut léger, presque dédaigneux. Mais une impulsion de force gravitationnelle focalisée, infiniment petite mais infiniment dense, traversa le point de contact. Le Vice-Pape poussa un cri tandis que les os de son poignet et de son avant-bras se réduisaient instantanément en poussière, sa prise lâchant prise, la lame d'ombre cliquetant inutilement sur le sol ravagé de la place.
La douleur et l'incrédulité se disputèrent le visage du Vice-Pape. Il recula, serrant son bras ruiné, son aura vacillant sauvagement tandis qu'il peinait à comprendre la négation sans effort de son pouvoir de niveau Calamité.
— Comment... ? bredouilla-t-il, la peur fissurant enfin sa résolution fanatique. « Qu'es-tu ? »
Ren ne répondit pas. Il fit un pas calme en avant, comblant la distance. Il en avait assez vu. Le Vice-Pape était puissant, oui, une véritable menace de niveau Calamité alimentée par une fusion interdite. Mais il était imparfait, instable, s'appuyant sur un pouvoir emprunté qu'il ne comprenait pas vraiment. Mesuré à la vérité silencieuse et fondamentale de l'Unité de Poing, il était simplement... insuffisant.
Ren leva la main, paume ouverte, se préparant à porter la touche finale, corrective. Non pas un coup alimenté par la colère ou la force, mais une simple application de principe, un ajustement qui défendrait le nœud chaotique de mana et de miasme maintenant le Vice-Pape ensemble, le ramenant à l'équilibre, au silence. Ses Yeux de Dieu voyaient le chemin inévitable, les fréquences subtiles requises, le point d'application précis.
Son poing entama sa descente, se mouvant non pas vite, mais avec la certitude indéniable d'une pensée concluante. L'air lui-même semblait s'immobiliser, reconnaissant la finalité du moment.
Alors, l'impossible se produisit.
Un unique fil, d'une finesse impossible, de la couleur du sang séché, se matérialisa de nulle part. Il glissa dans l'air avec une vitesse contre-nature et s'enroula autour du poignet descendant de Ren. Ce n'était pas de l'énergie. Ce n'était pas de la matière physique au sens conventionnel. Cela ressemblait à... de l'intention solidifiée. Ancienne. Froide. Impossiblement forte.
Le poing de Ren, portant le poids conceptuel capable de défaire une Calamité, s'arrêta net, à quelques centimètres de la poitrine du Vice-Pape, maintenu par ce unique fil cramoisi inexplicable.