Le conseil s'acheva non pas sur un coup de théâtre, mais dans le grattement feutré et déterminé des chaises sur le sol. Un plan avait été forgé dans la réalité crue de notre situation, et venait maintenant la tâche infiniment plus ardue de l'exécuter. L'air de la salle de conférence se raréfia tandis que ma famille se dispersait, chacun tourbillonnant d'un but précis. Alastor et étaient déjà penchés sur un schéma holographique des installations d'entraînement du domaine, échangeant à voix basse dans une conversation intense. était un ouragan d'efficacité royale ; elle pénétra dans une pièce annexe pour entamer la tâche titanesque de tisser un bouclier politique autour de nous, sa voix nette et autoritaire traversant même le verre épais. et Reika échangèrent un unique hochement de tête sec et s'éloignèrent ensemble, la compréhension silencieuse de deux épéistes sur un même chemin n'ayant besoin d'aucun mot.
Moi, cependant, je restai cloué sur place. Les défis stratégiques et logistiques des deux prochaines années étaient immenses, mais ils n'étaient pas le poids le plus lourd sur mon esprit. Mon regard dériva de l'intensité concentrée de mes fiancées vers le couloir vide, et mes pensées allèrent vers une seule personne.
Comment expliquer à une gamine de treize ans que son monde est sur le point de se rétrécir ? Comment dire à une enfant qui a déjà tant perdu que son père, et ses mères, doivent s'éloigner, même s'ils ne partent pas vraiment ? La pensée était une pierre froide et lourde dans mes tripes. Cette conversation serait plus dure que d'affronter n'importe quel Seigneur Démon.
Je quittai la tension stérile de la salle de conférence et gagnai les quartiers d'habitation, le bourdonnement ambiant du domaine contrastant crûment avec le silence dans ma tête. Je la trouvai où je savais qu'elle serait, au cœur de son royaume autoproclamé. Le salon avait été transformé en un atelier vibrant et chaotique. Des schémas pour un appareil que je comprenais à peine couvraient le sol, maintenus par des manuels et des outils épars. Stella était allongée sur le ventre au milieu de tout ça, les manches de son hoodie retroussées jusqu'aux coudes, le front plissé de concentration tandis qu'elle griffonnait une ligne de calcul tensoriel dans la marge d'un plan.
La concentration pure, sans mélange, qu'elle possédait était une merveille. C'était un monde de sa fabrication, un univers régi par les lois élégantes et inflexibles des mathématiques et de la physique. Un instant, je la regardai simplement, submergé par un amour farouche et protecteur. C'était pour ça qu'on faisait tout ça. Pour protéger ce petit monde brillant du sien de l'obscurité qui s'approchait.
Elle dut sentir ma présence. Sans lever les yeux, elle dit : « Papa, si tu comptes rester planté là à faire l'air tragiquement noble, tu pourrais au moins te décaler un peu sur la gauche ? Tu fais de l'ombre sur mon réseau de dissipation thermique. »
La tension dans ma poitrine se relâcha, remplacée par une chaleur familière. Je me décalai à gauche et m'agenouillai à côté d'elle sur le sol, entrant dans son univers de papier et de potentiel. « Qu'est-ce que je regarde ? » demandai-je, ma voix plus douce que je ne l'aurais voulu.
« C'est un entraîneur cinétique sans mana », m'expliqua-t-elle, son crayon tapotant une spirale complexe sur la page. « Le problème avec la conversion d'énergie cinétique brute, c'est le pic de puissance initial. La plupart des cadres ne l'encaissent pas, donc ils dissipent 80 % de l'énergie potentielle en chaleur perdue. » Elle pointa son nouveau calcul. « Mais si, au lieu de résister au pic, tu le redirigeais dans une boucle récursive qui pré-charge le condensateur principal ? Tu transformes le problème en solution. »
'Elle n'est pas juste intelligente', pensai-je, une vague de fierté si forte qu'elle faillit me donner le tournis. 'Elle pense autour de coins que je ne savais même pas existants.'
« C'est brillant, Stell », dis-je, et je le pensais.
Elle leva enfin les yeux, ses yeux sombres brillants du plaisir d'une idée partagée. « Je sais, hein ? » Puis son expression changea, son regard perçant captant la tension persistante autour de mes yeux, le poids que je n'arrivais pas à chasser. « La réunion est finie. »
« C'est un mauvais plan ou un plan difficile ? » demanda-t-elle, voix basse. C'était sa façon de demander si on était désespérés ou déterminés.
« Un plan difficile », répondis-je. « Très difficile. Et ça... ça va changer des choses. Pour un moment. »
Elle posa son crayon, me donnant toute son attention, sans partage. L'inventrice de génie avait disparu, remplacée par ma fille.
« On peut en parler dehors ? » demandai-je, désignant le balcon d'un geste. « J'ai besoin d'air. »
Elle acquiesça, se dégageant de sa toile de schémas et me suivant. Le balcon était frais, la brise de fin d'après-midi apportant l'odeur légère et nette de la ville. Nous restâmes près de la rambarde, contemplant le fleuve sans fin de voitures volantes et les flèches scintillantes d'Avalon.
Je pris une respiration. 'Sois honnête', me dis-je. 'Elle mérite au moins ça.'
« Stell », commençai-je, voix stable. « Tu sais qu'il y a... de mauvaises personnes dans le monde. Des gens comme Alyssara. Et qu'on a la responsabilité d'être assez forts pour les arrêter. »
« Je sais », dit-elle, sa petite main trouvant la mienne et la serrant.
« Eh bien, pour l'instant, on n'est pas assez forts », admis-je, les mots ayant un goût d'échec. « Alors, pour les deux prochaines années, moi, et vos mères — toutes — on doit se concentrer sur une seule chose : l'entraînement. On va se pousser plus fort qu'on ne l'a jamais fait. Ça va être... total. »
Je finis par la regarder. Son visage était calme, son expression indéchiffrable tandis qu'elle digérait l'info.
« Donc vous partez ? » demanda-t-elle, voix toute petite.
« Non », répondis-je sur le champ, le cœur serré. « Non, jamais. On ne quitte pas le domaine. On sera là. Mais... je ne pourrai pas passer autant de temps avec toi qu'à présent. L'entraînement, ça va prendre presque tout. Je serai là, mais je serai aussi... absent. Tu comprends ? »
Elle resta silencieuse un long moment, le regard fixé sur l'horizon. Je voyais les calculs tourner derrière ses yeux, la réorganisation de son monde à partir de cette nouvelle donnée indésirable.
« Ce sera moins qu'avant ? » demanda-t-elle, voix calme mais ferme.
La question simple, directe, était un coup de couteau dans les tripes. Je ne pouvais pas lui mentir. « Oui, Stell », dis-je, ma propre voix rauque. « Ce sera moins. Je te promets que je ferai du temps. Je viendrai te voir tous les jours, ne serait-ce que quelques minutes. On gardera nos journées projet, et je serai là pour chaque urgence, liée aux maths ou pas. Mais ce ne sera pas pareil qu'avant. Et je suis vraiment, vraiment désolé pour ça. »
Elle leva enfin les yeux vers moi, et ses yeux n'étaient pas emplis de larmes, mais d'une compréhension farouche, profonde, bien au-delà de ses treize ans. Elle leva sa main libre et la posa sur ma joue.
« C'est bon, Papa », dit-elle doucement. « Vous devez aller être des héros. Je comprends. Juste... promettez-moi que vous reviendrez tous. »
« Je te le promets », murmurai-je, l'attirant contre moi, enfouissant mon visage dans ses cheveux. Elle se cramponna, une ancre petite et solide dans un monde qui menaçait de m'arracher. 'Voilà le coût', pensai-je, la citation unique, une vérité tranchante et douloureuse. 'Voilà le prix pour la garder en sécurité.'
Nous restâmes là longtemps, à regarder le soleil plonger sous la ligne d'horizon.
Plus tard dans la soirée, après avoir border une Stella très déterminée mais fatiguée, je me retirai dans mon bureau. Le poids émotionnel de la journée avait été immense, mais il restait un dernier fil logistique à boucler. Je lançai un appel sécurisé.
Un instant plus tard, le visage calme et professionnel d'Elias apparut sur l'affichage holographique. « Grand Maître », me salua-t-il, ton net.
« Elias », dis-je, allant droit au but. « À compter de maintenant, je te délègue l'autorité opérationnelle complète de la Guilde. »
Il ne cilla même pas. « Compris, monsieur. Pour combien de temps ? »
« Deux ans », répondis-je. « Je vais entrer dans une période d'entraînement intensif et isolé, et je serai complètement indisponible pour la gestion courante. Tu as ma procuration totale. Toutes les décisions sont les tiennes. »
« Et en cas de menace émergente de niveau 5 ou supérieur ? » demanda-t-il, son esprit travaillant déjà sur les protocoles.
« Contacte-moi seulement s'il s'agit d'une menace que toi, et Kali, avec l'appui total de l'Empire, ne pouvez pas contenir. Et Elias », ajoutai-je, ma voix s'adoucissant légèrement, « je parle d'une vraie urgence. Quelque chose qui menace la stabilité du continent. »
« Compris, monsieur », dit-il, son expression immuable. « Je gérerai les choses. La Guilde sera là à votre retour. »
Sa compétence absolue, sans questionnement, fut un soulagement. C'était le meilleur secrétaire au monde, un homme capable de gérer une petite nation avec une tablette de données et une tasse de café. 'La Guilde est entre de bonnes mains.'
« Merci, Elias », dis-je, et je le pensais.
« C'est mon devoir, Grand Maître », répondit-il, puis, avec une lueur de quelque chose de plus personnel dans les yeux, « Restez prudent, monsieur. »
« Je ferai de mon mieux », dis-je, et coupai la communication.
L'affichage s'éteignit, plongeant le bureau dans le silence. La dernière pièce était en place. Ma vie publique en suspens. Ma famille prête. Ma fille qui comprenait. Je regardai par la fenêtre, la ville sombre et endormie. Mes dernières excuses avaient disparu.