L'air dans l'antre de Tiamat avait le goût du sel et de la pierre ancienne, réchauffé par la chaleur profonde et patiente de la terre. Elle m'observait, sa massive tête penchée, ses yeux cramoisis brillants comme des braises dans la lumière tamisée de la caverne. Les écailles qui les entouraient ressemblaient à de l'obsidienne polie, chacune de la taille d'un bouclier.
« Essaies-tu de me tuer ? » demanda-t-elle. Sa voix était parfaitement calme, une basse rumeur qui résonnait légèrement contre le plafond voûté de pierre.
Je clignai des yeux, la question si éloignée de mes intentions qu'il me fallut un instant pour la saisir. « Quoi ? »
« Je sais que mes méthodes d'entraînement étaient dures, » continua-t-elle, son ton sec comme la poussière. « Mais elles ont fonctionné, non ? Alors je dois demander pourquoi tu tentes maintenant de mettre fin à mes jours. »
« Je n'essaie pas de te tuer, » dis-je, levant les mains en geste de paix. Loin, une ancre silencieuse dans mon esprit, je pouvais sentir la faible et constante chaleur du lien de Luna.
« Si ? » Tiamat pencha la tête de l'autre côté, un mouvement qui déplaçait des ombres de la taille d'immeubles. « Alors pourquoi as-tu demandé à "t'entraîner ensemble" ? »
« Pour devenir plus fort, » répondis-je. C'était la simple vérité. Après avoir franchi les Portes dans la tour, je m'étais installé au haut rang Radiant. L'Accord de l'Épée n'était plus un miracle fugace mais un état que je pouvais atteindre, un accord silencieux entre ma lame et le monde. Mon pouvoir semblait différent — plus net, plus tranchant, plus lourd. Je devais remodeler mon style de combat pour qu'il corresponde à l'homme que j'étais maintenant, pas au gamin que j'avais été quelques semaines plus tôt.
Tiamat poussa un long soupir lent, un son de pierre qui grince sur la pierre, et détourna sa massive tête. La lumière de son antre glissait sur les vieilles bannières décolorées qui pendaient aux parois de la caverne, racontant des guerres oubliées et des empires déchus. Quand elle me regarda à nouveau, son expression était d'une gravité profonde.
« , la nature de ton pouvoir a changé, » dit-elle, sa voix douce mais absolue. « Un combat entre nous n'est plus une leçon. C'est un pari sur ma vie. Dans mon état actuel, je ne peux pas te contenir en toute sécurité. »
Je commençai à protester, les mots se formant par habitude. « Ce n'est pas vrai — »
« Si, » m'interrompit-elle, son regard inébranlable. « Tel que tu es maintenant, une erreur de ta part, une poussée incontrôlée de l'Accord que tu as trouvé, et je ne serais qu'une tache sur le sol de ma propre demeure. Si tu te pousses vraiment comme tu en as besoin — si tu tends vers le niveau supérieur de ton art — tu me tueras par accident ou tu me déchireras un trou qui prendrait un siècle à guérir. »
Je n'avais pas de réponse à cela. Un nœud glacé se forma dans mon ventre. On aurait dit hier que seulement dix pour cent de sa puissance était une force écrasante, une montagne que je ne pouvais même pas imaginer gravir. Le souvenir de m'avoir cloué au sol d'une seule griffe, de sa voix ébranlant les fondations mêmes de son antre, était encore vif et clair. Avais-je vraiment parcouru tout ce chemin ?
« Si j'étais à mon apogée, » ajouta-t-elle, un coin de sa bouche se tordant en un sourire draconique et ironique, « je pourrais encore te jeter dans cette pièce comme un jouet d'enfant jusqu'à ce que tu aies appris ta leçon. Mais je ne suis pas à mon apogée. Et tu n'es plus un enfant. »
Elle laissa le silence s'installer entre nous un instant, puis tapa une longue griffe noire contre une rambarde de pierre. « Tu as besoin d'un partenaire capable d'absorber tes erreurs sans se briser. Quelqu'un dont les fondations sont absolues. Tu as une option qui n'est pas suicidairement imprudente pour vous deux. Alice. »
« Ma mère, » dis-je. Les mots me semblaient étranges, comme un nom tiré d'un livre que je n'aurais lu qu'une fois.
Tiamat hocha la tête. « Votre relation est... compliquée. Je le sais. Mais c'est la seule personne sur cette planète dont je suis certaine qu'elle peut te neutraliser en toute sécurité à ce niveau. Elle est plus forte que moi en ce moment. » Un court rire sans humour, comme des rochers qui dévalent, lui échappa. « Honnêtement, elle est plus forte que la plupart de mes versions, apogée ou non. »
« Même après ma percée ? » demandai-je, la question me paraissant stupide dès qu'elle fut prononcée.
« Surtout maintenant, » confirma-t-elle. « Si tu te bats parfaitement, en utilisant tout ce que tu as appris, tu parviendras peut-être à quelques échanges équilibrés. Mais ce sera toujours elle qui dictera le rythme. Plus important encore, elle peut t'aider à affiner tes Dons sans que tu ne rasais accidentellement une chaîne de montagnes. Quant à ton épée... » Elle haussa une épaule écailleuse dans un haussement d'épaules qui aurait pu provoquer un glissement de terrain. « Tu tends vers quelque chose que toi seul peux déverrouiller. Elle peut te garder les pieds sur terre pendant que tu le fais. »
Je laissai échapper une respiration que je ne savais pas retenir. La déception de ne pas pouvoir m'entraîner avec Tiamat était une piqûre aiguë, mais elle était éclipsée par un profond respect pour sa sagesse et son honnêteté. Bien sûr que c'était elle. La personne qui m'a enseigné les règles est la seule qui peut m'empêcher de les briser.
« Je comprends, » dis-je.
La dureté dans les yeux de Tiamat s'adoucit. « Bien. Tu es venu ici demander un combat. Ce dont tu as vraiment besoin, c'est d'un mur qui ne bouge pas. Va trouver la femme qui les construit. »
Je quittai la chaleur volcanique profonde de la crête australe pour pénétrer dans l'air frais et pur d'une station de transit d'Avalon. Le trajet de retour vers le penthouse fut silencieux, me laissant le temps de digérer. Tu es trop fort maintenant. C'était un problème étrange et profondément déstabilisant. Toute ma vie, j'avais combattu vers le haut, luttant contre des adversaires plus grands, plus forts, plus expérimentés. Maintenant, le plus grand danger était mon propre manque de contrôle. En traversant la station animée, je me surpris à avancer plus prudemment, contenant consciemment mon pouvoir, terrifié qu'un geste insouciant n'ait des conséquences involontaires. Le monde semblait soudain plus fragile.
Je pensai à ma mère. Pas au fantôme fragmenté de mon enfance, mais à Alice. La femme qui était revenue dans ma vie et qui, au lieu d'offrir un réconfort facile, avait offert de la structure. Ses leçons étaient de brèves phrases qui sonnaient comme des lois de la nature : *Choisis l'ennuyeux d'abord. L'ennuyeux construit. La loi n'est pas un marteau ; c'est une promesse.*
Quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur notre étage, je savais ce que j'avais à faire. Ce n'était pas un fils qui demandait de l'aide à sa mère. C'était un élève qui cherchait un maître pour une leçon très spécifique, très dangereuse.
Le penthouse était silencieux. Les lumières étaient tamisées pour la soirée, et le parfum faible et plaisant des scones de Reika flottait encore dans l'air. Je trouvai Alice sur le balcon principal, contemplant les lumières de la ville qui scintillaient en contrebas comme une constellation déchue. Elle portait de simples vêtements de nuit et tenait une tasse fumante, sa présence aussi calme et stable que la rambarde de pierre contre laquelle elle s'appuyait. Elle ne se tourna pas à mon approche.
Je me tins à ses côtés, regardant la même vue. Je ne savais pas comment entamer une conversation banale, alors je n'essayai même pas.
« Je suis allé voir Tiamat, » dis-je dans l'air frais de la nuit.
Alice but une gorgée lente de son thé. « Et ? »
« Je lui ai demandé de s'entraîner avec moi, » dis-je. « Elle a refusé. Elle a dit que si je faisais une erreur, je la tuerais. »
Alice tourna enfin la tête, son regard croisant le mien dans la lumière douce venue du salon. Ses yeux n'étaient pas emplis d'inquiétude maternelle, mais de la concentration claire et évaluatrice d'un maître artisan examinant un outil puissant mais indompté. « Tiamat est sage, » dit-elle simplement. « Ton contrôle n'a pas encore rattrapé ta puissance. »
« Elle a dit que tu pouvais m'aider, » poursuivis-je, ma voix stable. « Elle a dit que tu es la seule assez forte pour être mon partenaire. Un mur qui ne bouge pas. »
Alice posa sa tasse sur la rambarde, la céramique faisant un petit clic net contre la pierre. Elle étudia mon visage longuement, lisant tout ce que je ne disais pas — la frustration, la peur, la nécessité réticente de ma présence ici. Puis elle fit un seul signe de tête décisif.
« Tiamat est une force de la nature. Je suis une architecte, » dit Alice, sa voix aussi calme que la nuit. « Tu n'as pas besoin d'une autre tempête pour t'apprendre à contrôler une tempête. Tu as besoin d'une fondation qui ne cèdera pas. Elle a raison. » Elle se tourna à nouveau vers la ville scintillante. « Ta fondation est solide, mais la structure que tu as construite par-dessus est instable. Nous allons réparer cela. »
La simplicité définitive de ses mots était à la fois un réconfort et une terreur.
« Les leçons commencent demain, » dit-elle. « Retrouve-moi ici, à l'aube. Nous commencerons par une seule ligne. »