Dans la maison de thé de la bourgade de Qingyang, il n'était pas encore midi, mais la salle était déjà bondée.
Beaucoup parmi eux étaient des gens du Jianghu.
Une telle foule s'était rassemblée dans la maison de thé seulement parce qu'un conteur s'y trouvait.
Ce conteur parcourait le monde, compilant les nouvelles récentes du Jianghu en livres pour les raconter sous forme de « narration ».
Partout où il allait, le conteur jouissait d'une popularité extrême.
À cet instant, le conteur s'exprimait avec éloquence, relatant le sujet le plus brûlant du Jianghu ces temps-ci : le Sabre du Cygne Surpris pourchassant l'assassin sur mille *li*, forçant le Démon du Poison à fuir dans la honte.
« Vêtements noirs, chapeau conique, long sabre — Ji Qing était vêtu comme un artiste martial du Jianghu quelconque. Mais à peine eut-il parlé qu'il était déjà trop tard — Ji Qing dégaina, et par un éclair de Lumière de Lame, il fila dans le vide comme un cygne surpris. »
« Les gens du Jianghu disent tous "quand le Sabre du Cygne Surpris paraît, les têtes tombent" — sa réputation n'est point usurpée. Ce chef de bandits, le "Vieux Milan", n'eut même pas le temps de réagir avant que sa tête ne soit tranchée d'un coup de sabre… »
« Bien ! »
Tandis que le conteur contait avec verve une histoire palpitante, la maison de thé éclata en applaudissements enthousiastes, suivis d'une pluie de pièces de cuivre jetées en pourboire.
À une table près de la fenêtre, les yeux de Ji Qing brillèrent d'une lueur inhabituelle.
Il était désormais vraiment célèbre dans tout le Jianghu !
L'engouement atteignait son paroxysme chaque jour !
Qu'importe où il allait, il entendait des discussions sur « le Sabre du Cygne Surpris pourchassant l'assassin sur mille *li* ».
Bien qu'il figurât toujours cinquième au Classement des Scélérats, entre le « Sabre du Cygne Surpris » et le « Démon du Poison », l'opinion du Jianghu penchait manifestement en sa faveur.
La raison n'était pas que les gens du Jianghu apprécient particulièrement Ji Qing.
C'était que presque tous dans le Jianghu méprisaient le Démon du Poison.
Les techniques d'empoisonnement d'Ouyang Bo étaient divines et insaisissables, impossibles à parer.
Auparavant, on ne pouvait que bouillir de rage sans oser parler.
Maintenant que quelqu'un s'était dressé pour régler son compte au Démon du Poison, tout le monde se réjouissait naturellement.
« Frère, puis-je m'asseoir ici ? »
Soudain, un artiste martial s'approcha de la table de Ji Qing.
Ji Qing leva les yeux et fut légèrement stupéfait.
Vêtements noirs, chapeau conique, long sabre.
Cette tenue était exactement la même que la sienne !
L'artiste martial en face semblait habitué, souriant en disant : « On dirait que frère est aussi un admirateur de Ji Qing, le "Sabre du Cygne Surpris" ? Ces temps-ci, trop de gens dans le Jianghu s'habillent comme ça. »
« Asseyez-vous, frère. »
Ji Qing savait que les places étaient prises d'assaut dans la maison de thé à présent, et que « partager une table » était chose courante.
L'artiste martial face à lui était très jeune, probablement pas même vingt ans.
« Comment dois-je appeler frère ? »
« Nom de famille Li. »
« Frère Li, je m'appelle Du Jing. »
Ji Qing regarda Du Jing et demanda avec curiosité : « Frère Du, cette tenue est-elle une imitation de Ji Qing, le "Sabre du Cygne Surpris" ? Mais pour ce que j'en sais, le "Sabre du Cygne Surpris" Ji Qing est un démon classé cinquième au Classement des Scélérats. »
« Démon ? N'avez-vous pas entendu la rumeur récente ? Le "massacre du Fort de la Famille Lei" n'a en réalité rien à voir avec Ji Qing. Il y a une Héroïne du Fort de la Famille Lei dans le Jianghu qui aurait traversé le massacre du Fort de la Famille Lei aux côtés de Ji Qing. Les villageois du Fort de la Famille Lei avaient depuis longtemps été tués par des démons — c'est la Lame Pourchasse-Vent Du Chen qui a monté le coup contre Ji Qing pour s'attribuer le mérite de sa capture. »
En entendant cela, Ji Qing comprit grossièrement qui était « l'Héroïne Lei ».
Le plus probable, Grande Sœur Lei Yu !
« Il court aussi dans le Jianghu une rumeur selon laquelle le massacre de la résidence Ji à la cité de Liang cacherait des détails, dit-on liés aux démons également. Le "Sabre du Cygne Surpris" Ji Qing exorcise les démons, il ne commet point de parricide ni de matricide. »
« Bien que ce ne soient que rumeurs du Jianghu, je pense qu'il n'y a pas de fumée sans feu — les affaires entourant le "Sabre du Cygne Surpris" Ji Qing cachent probablement vraiment des vérités… »
Voyant Du Jing parler si convaincue, il était clair qu'il croyait aux rumeurs du Jianghu.
Ji Qing resta non committal.
Les affaires le concernant ne pouvaient se éclaircir si facilement par de simples rumeurs du Jianghu.
Et qui se cachait derrière la propagation de ces rumeurs — Ji Qing pouvait à peu près deviner.
Lei Yu !
Hormis Grande Sœur Lei Yu, il n'y aurait personne d'autre.
Le frère et la sœur Chen Luo étaient possibles, mais en tant que membres d'une grande famille d'Exorcistes de Démons, ils ne se mêlaient pas des affaires du Jianghu, et il leur aurait été difficile de propager des rumeurs.
Seule la routière du Jianghu Lei Yu pouvait le faire.
Profitant de l'engouement incessant autour du « Sabre du Cygne Surpris pourchassant l'assassin sur mille *li* », avec l'opinion du Jianghu penchant vers Ji Qing, lancer ces rumeurs pouvait avoir quelque effet, plus ou moins.
« Frère Li, selon vous, où le "Sabre du Cygne Surpris" Ji Qing a-t-il pourchassé le Démon du Poison à présent ? Cela fait deux mois depuis que Ji Qing a tranché la moitié de la paume du Démon du Poison, et il n'y a eu aucune nouvelle… »
Du Jing continuait de bavarder sur la « grande guerre du Sabre du Cygne Surpris contre le Démon du Poison ».
« Adieu, Frère Du — à une prochaine fois si le destin le veut ! »
Ji Qing se leva et partit.
« Frère Li, où allez-vous ? C'est ma première fois dans le Jianghu, je n'ai pas de destination — pourquoi ne pas y aller ensemble ? »
Du Jing cria derrière lui.
Hélas, Ji Qing l'ignora et quitta la maison de thé d'un pas décidé.
◈◈◈
Ce n'était pas encore le cinquième mois, mais les nuits du sud portaient déjà une pointe de moiteur.
Dans une chambre d'auberge de la bourgade de Qingyang, Ji Qing était assis en tailleur au sol.
À cet instant, sa culture avait atteint un carrefour critique.
« Casse ! »
Ji Qing laissa échapper un rugissement sourd.
Son énergie interne pure afflua tout entière vers le Méridien Yang Wei.
C'était l'un des Méridiens Extraordinaires.
Boum.
Le Méridien Yang Wei fut percé instantanément, et l'énergie interne de Ji Qing accomplit un cycle complet le long de celui-ci.
À chaque cycle, son énergie interne enflait.
Cela se maintint régulièrement une heure avant de s'apaiser progressivement.
Fwiit.
Ji Qing ouvrit les yeux.
Depuis le premier jour de la poursuite d'Ouyang Bo jusqu'à présent, trois mois s'étaient écoulés.
Ji Qing avait même ouvert son troisième Méridien Extraordinaire, pourtant il n'y avait toujours aucune trace d'Ouyang Bo.
Après qu'Ouyang Bo eut perdu la moitié de sa paume la fois précédente, c'était comme s'il s'était évanoui du monde des mortels.
Ji Qing l'avait pourchassé du nord au sud.
Il ne pouvait suivre que des indices épars jusqu'aux environs de la bourgade de Qingyang.
Ouyang Bo était probablement resté un temps à la bourgade de Qingyang.
S'il traînait encore près de la bourgade de Qingyang ou s'en était allé depuis longtemps, Ji Qing l'ignorait.
« Ouyang Bo… »
Ji Qing dut admettre qu'Ouyang Bo était en effet très difficile à gérer.
Mais cette fois, il était aussi pleinement préparé.
Bandes de tissu, eau, chaux vive, et ainsi de suite — même plusieurs chapeaux coniques avaient été achetés et portés sur son dos, tout pour contrer le « poison » d'Ouyang Bo.
Malheureusement, Ouyang Bo s'était enfui sans laisser de trace, et même la Tour d'Écoute-Vent ne savait pas où était Ouyang Bo.
À la tombée de la nuit, Ji Qing poussa la porte de sa chambre et descendit à la salle de l'auberge pour manger.
« Garçon, des chambres supérieures de libres ? Trois chambres supérieures ! »
« Oui, et préparez à manger — on mangera d'abord puis on se reposera. »
Soudain, cinq artistes martiaux entrèrent dans l'auberge.
L'un d'eux commanda à manger et des chambres supérieures.
Cette voix était très familière.
Ji Qing leva les yeux et constata que c'était bien Du Jing, qu'il avait brièvement croisé à la maison de thé.
Ce Du Jing semblait avoir le don avec les femmes — les quatre artistes martiaux qui l'accompagnaient comprenaient deux belles femmes.
Cependant, Du Jing était inexpérimenté pour son premier voyage dans le Jianghu, et les femmes qui parcouraient le Jianghu n'étaient pas à prendre à la légère !
Surtout les belles femmes — elles étaient encore plus délicates à gérer.
« Hein ? »
« N'est-ce pas Frère Li ? Pourquoi Frère Li est-il ici lui aussi ? »
Du Jing avait l'œil vif et repéra Ji Qing assis seul.
Alors, Du Jing s'assit très familièrement à côté de Ji Qing et appela les quatre derrière lui : « Sœur Cai, Sœur Lin, venez vite — Frère Trois Tigres, Frère Deux Tigres, asseyez-vous. Laissez-moi vous présenter — c'est Frère Li, un grand héros que je viens de rencontrer aujourd'hui ! »
Du Jing présenta aussi brièvement les quatre à Ji Qing.
Puis le groupe s'assit ensemble, et Du Jing commanda une grande table de plats.
À table, le regard de Du Jing ne quittait pas les deux femmes, racontantoccasionnellement des blagues qui les faisaient pouffer.
Ji Qing ne dit pas grand-chose.
Il se contenta de boire son vin en silence.
Peut-être que dans l'imagination de Du Jing, voyager dans le Jianghu signifiait alcool fort, héros, beautés, et une vie de Jianghu libre et sans entraves.
Vzz.
Soudain, plus d'une dizaine d'artistes martiaux firent irruption dans l'auberge.
Chacun portait un long sabre comme celui de Du Jing.
En tête, un aîné au port extraordinaire et à la grande dignité.
« Quatre Loups Féroces, nous vous avons enfin rattrapés ! »
Kling.
Les plus d'une dizaine d'artistes martiaux derrière l'aîné dégainèrent instantanément, fixant d'un regard meurtrier Deux Tigres, Trois Tigres, et les deux autres.
« Yo, n'est-ce pas le Chef de la Secte du Sabre Doré, Du ? »
« Le Chef Du est vraiment vigoureux pour son âge, pourchassant nous frère et sœur depuis des mois. »
« Mais Chef Du, jetez un œil à qui est-ce ? »
Du Xiong regarda de près, et son expression changea radicalement.
« Jing'er, pourquoi es-tu ici ? »
« Papa… »
Du Jing était un peu hébété, ne comprenant pas ce qui se passait.
Comment son père l'avait-il soudain pourchassé jusqu'ici de nulle part ?
Il se souvenait être descendu de la montagne seul en cachette, sans rien dire à son père.
Du Jing tenta de se lever, mais « Sœur Lin » lui saisit le cou.
« Frère Du, tu ne voulais pas discuter avec sœur ? Viens, assieds-toi plus près — sœur discutera proprement avec toi. »
« Sœur Lin » souriait toujours doux, mais Du Jing sentit à présent un frisson.
« D'ailleurs, Frère Li ferait mieux de ne pas agir à la légère non plus… »
La femme au nom de Cai tira aussi une dague, parlant de sens.
Ji Qing jeta un coup d'œil à la femme au nom de Cai, puis au Du Jing paniqué.
Il ne dit rien, continuant de boire son vin comme si l'affaire ne le regardait pas.