Quand Lin Chu ouvrit la porte, elle vit une fille debout sur le palier, à peu près de sa taille.
Le visage de la fille conservait des traces de puérilité, mais elle était déjà aussi grande que Lin Chu.
Lin Chu estima qu'elle devait avoir seize à dix-huit ans.
La fille tenait une tasse d'eau entre les mains, et une vapeur s'en échappait.
« Qu'est-ce que tu faisais là-dedans ? Tu as verrouillé la porte et tu as mis un temps fou à ouvrir. »
En parlant, elle pencha la tête et scruta l'intérieur par l'entrebâillement.
Hormis la couverture étalée sur le lit, qui montrait clairement que quelqu'un s'y était allongé, tout le reste était encore soigneusement rangé.
Ce n'est qu'alors que l'expression de la fille s'adoucit un peu.
« Ma mère dit que tu es ma cousine aînée. C'est vrai ? »
Lin Chu réfléchit un instant, sur le point de répondre, mais la fille reprit la parole la première. « Ne t'attends à rien. Ma mère est sortie surveiller mon père, donc personne ne parlera en ta faveur. »
« Ta mère s'est probablement trompée de personne. »
Voyant Lin Chu répondre honnêtement, la fille resta figée. Elle s'attendait à ce que cette « cousine aînée » insiste pour mentir.
Elle avait à l'origine l'intention de démasquer son mensonge, puis de la mettre à la porte.
Maintenant qu'elle entendait la vérité, les sourcils de la fille se froncèrent fortement.
« C'est vraiment agaçant. Tiens, dépêche-toi de boire l'eau chaude. Ta tête te fera horriblement mal après l'avoir bue, mais les symptômes s'atténueront progressivement, et tu devrais être remise dans deux ou trois jours. »
La tasse était un mug à anse. La fille poussa Lin Chu de côté, entra dans la chambre et posa la tasse sur la table.
« Cette chambre appartient à mon grand frère. Ne touche à rien à l'intérieur. Une fois remise d'ici quelques jours, tu pars immédiatement. »
Comme Lin Chu ne répondait pas, la fille tapa du pied, irritée. « Tu n'as pas entendu ce que je viens de dire ? »
Lin Chu regarda la neige par la fenêtre.
La neige tombait encore plus dru que lors de son premier déploiement. Dehors s'étendait une blancheur sans fin, et une atmosphère désolée planait entre ciel et terre.
« Quand la neige va-t-elle s'arrêter ? »
Entendant la question de Lin Chu, la fille répondit instinctivement :
« Je ne suis pas la météo. Comment veux-tu que je sache ? En tout cas, les deux premières fois, elle s'est arrêtée après un ou deux jours. »
Après avoir parlé, elle réalisa que Lin Chu n'avait pas répondu à sa question. Elle pinca les lèvres, sur le point de la relancer, quand elle entendit des pas monter l'escalier.
L'expression de la fille changea, et elle quitta immédiatement la chambre.
« Dépêche-toi de boire l'eau chaude. Ne laisse pas ma mère découvrir ça. »
En refermant la porte de Lin Chu, elle marqua une pause, mordit sa lèvre et la fixa avec insistance. « Écoute-moi bien. Ne dis pas que je ne t'ai pas prévenue. »
Sur ces mots, elle referma la porte de la chambre de Lin Chu.
Ce n'est qu'alors que Lin Chu baissa la main qu'elle avait gardée derrière le dos. Elle remit aussi le couteau à fruits antitétanique dans son stockage spatial.
Même avec la compétence Perception du danger, elle n'osait toujours pas baisser sa garde.
De l'autre côté de la porte, la fille se précipita dans sa propre chambre et la claqua prestement.
Le bruit de sa porte qui se fermait retentit au même moment que l'ouverture de la porte d'entrée.
« Oh mon Dieu, qu'est-ce qui lui prend encore à cette gamine ? »
Après avoir changé de chaussures, la tante alla frapper à la porte.
« Toi, la gamine, ton père est rentré de l'exposition à la neige. Dépêche-toi, arrête de trainer. Je fais ça pour ton bien. Après une exposition, tu n'auras plus peur du froid. »
Elle frappa deux fois sans obtenir de réponse, mais une voix faible vint de derrière elle. « Vieux Wu, laisse l'enfant tranquille. J'ai affreusement mal à la tête… »
« Bon, bon. Je vais t'aider à retourner au lit d'abord. »
Des pas résonnèrent à nouveau dehors alors que quelqu'un entrait dans la chambre voisine de celle de Lin Chu.
Elle jeta un œil à l'eau chaude sur la table, dont la vapeur s'estompait progressivement. Elle rangea l'eau chaude et la tasse ensemble dans le stockage spatial, puis sortit un mouchoir et essuya l'anneau d'eau resté sur la table.
Ensuite, elle souleva la couverture sur le lit et s'allongea.
La couverture n'avait probablement jamais servi depuis qu'on l'avait sortie de l'armoire ; elle sentait encore la naphtaline.
Peu de temps après qu'elle se fut allongée, quelqu'un frappa à la porte.
Lin Chu se redressa et ébouriffa ses cheveux.
Bien qu'elle vienne de se laver les cheveux et qu'ils soient encore humides, elle avait aussi subi l'exposition à la neige plus tôt, donc ses cheveux légèrement mouillés ne feraient que rendre le déguisement plus convaincant.
Avant qu'elle n'ait le temps de descendre du lit pour ouvrir, la poignée tourna.
La fille avait refermé la porte en partant, mais Lin Chu ne l'avait pas verrouillée, donc elle s'ouvrit dès que la poignée fut tournée.
La porte s'entrouvrit, et une tête bouclée aux cheveux brun-rouge apparut dans l'entrebâillement.
Au moment où son regard croisa celui de Lin Chu, les commissures de sa bouche s'étirèrent en un large sourire.
« Nièce, ta jeune cousine vient de passer t'embêter ? »
En parlant, elle jeta un coup d'œil vers le bureau.
Hormis les livres de son fils, il n'y avait rien d'autre sur le bureau.
« Ma jeune cousine a dit qu'elle ne m'avait jamais vue, sa cousine aînée, alors elle est venue voir à quoi je ressemblais. »
Lin Chu se tint la tête et s'appuya contre le lit, sa voix lente et basse, paraissant un peu faible.
Elle ne cacha pas le fait que la fille était venue.
Après tout, la fille était tombée nez à nez avec la tante aux cheveux bouclés qui ouvrait la porte et entrait dans la maison au moment où elle rentrait. Inutile pour Lin Chu de mentir à ce sujet.
Entendant qu'elle disait la vérité, le sourire sur le visage de la tante s'élargit.
« Cette jeune cousine à toi… » La tante soupira.
« Le temps s'est soudainement mis au froid ces derniers temps. Tout le monde dit que l'apocalypse arrive, et que les autorités ne nous gèrent plus. Il y a quelques jours, elles ont même coupé l'eau. »
« Ta jeune cousine a entendu des gens en ligne dire que l'apocalypse était là. Elle a eu peur, et maintenant elle radote et suspecte tout le monde de tout. Ne fais pas attention à elle, d'accord ? »
« Si tu veux mon avis, ce n'est pas l'apocalypse qui arrive. C'est la nature qui sélectionne les gens aptes à survivre. »
« La survie du plus apte signifie que seuls les plus aptes survivent. Après avoir subi l'exposition à la neige, nous gagnerons une résistance au froid. Nous sommes les gens choisis par la nature. Tous ces discours sur l'apocalypse sont des balivernes. Les autorités n'ont pas encore complètement sombré dans le chaos, et l'électricité revient encore de temps en temps. »
Lin Chu digéra rapidement ces informations dans son esprit, tout en répondant poliment :
« Ma jeune cousine est jeune et à l'âge où on veut affirmer sa personnalité. Je comprends. »
La tante aux cheveux bouclés hocha la tête avec une satisfaction croissante. « Bien, bien, bien. Comme on s'y attendait de ma nièce. Souviens-toi, tu ne dois pas boire d'eau chaude pendant les deux prochains jours. »
Après que Lin Chu eut acquiescé, elle se couvrit la tête avec difficulté. « Tante, j'ai encore mal à la tête. Je veux m'allonger d'abord… »
« Oh mon Dieu, regarde-moi. J'en avais presque oublié. J'ai trop parlé. Nièce, repose-toi bien. »
« Ta jeune cousine comprendra assez vite. Après tout, on est de la famille… »
La tante aux cheveux bouclés quitta la pièce et referma soigneusement la porte derrière elle.
Ce n'est qu'alors que la faiblesse s'effaça lentement du visage de Lin Chu.
De la conversation qu'elle venait d'avoir, elle avait appris plusieurs choses :
L'apocalypse dans ce monde n'avait commencé que récemment ; l'approvisionnement en eau des autorités avait déjà cessé.
Aussi, cette fille semblait différente de ses parents. Elle ne croyait pas que l'exposition à la neige puisse donner aux gens une résistance au froid.
Mais… si les autorités avaient déjà coupé l'eau, avec quoi l'eau chaude que la fille lui avait donnée tout à l'heure avait-elle été chauffée ?
Lin Chu savait qu'un monde de froid extrême de rang A ne pouvait pas être aussi simple qu'un environnement froid ordinaire.
Alors…
Quelle était l'information qu'elle avait négligée et qui pourrait activer la Mission Quotidienne ?