Lin Chu demanda, quelque peu perplexe : « Où est passé ce plant de tomate qui savait courir tout seul ? »
Aurait-il filé pendant son absence ?
Ou peut-être...
Le regard de Lin Chu se porta sur le seau à côté du grand bassin de bain.
Ce plant de tomate aurait-il péri et été récupéré par Xiao Er pour le compostage ?
À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'elle perçut un bruissement provenant de l'arrière, en diagonale.
Lin Chu tourna la tête et vit une branche de tomate osciller en émergeant derrière les sacs de plantation sur l'étagère où poussaient les pommes de terre.
Il semblait savoir que Lin Chu le cherchait. Extirpant prudemment ses racines du sac de plantation, il traîna la plupart de ses branches et feuilles derrière lui, progressant pouce par pouce vers Lin Chu.
La plupart de ses tomates avaient déjà disparu, ne laissant que trois petits fruits verts.
À cet instant, il protégeait ces trois petits fruits avec ses branches et feuilles, comme une poule protège ses poussins, semblant se tenir en garde contre quelqu'un.
« Il ne voulait pas que Xiao Er cueille les tomates. Xiao Er en a cueilli une, alors il s'est fâché et s'est caché.
« Beaucoup de tomates se sont fendues et sont tombées au sol toutes seules, répandant du jus rouge partout. Xiao Er n'a pu que les prendre pour le compostage. »
Alors que Xiao Er disait cela, sa voix devenait de plus en plus faible, et sa tête s'inclinait de plus en plus bas.
Il ne savait pas si ce qu'il avait fait était bien ou mal, ni si sa maîtresse le blâmerait pour n'avoir pas surveillé le plant de tomate.
En regardant le plant de tomate caché à ses pieds et Xiao Er la tête baissée, Lin Chu reconstitua plus ou moins les causes, le déroulement et l'issue de l'incident.
Xiao Er avait suivi ses ordres à la lettre, cueillant les fruits et légumes mûrs et les rangeant au réfrigérateur.
Le plant de tomate, en revanche, ne voulait pas que Xiao Er cueille ses tomates, alors il s'était caché après qu'il en eut cueilli une.
Plus tard, les tomates devinrent trop mûres et tombèrent du plant toutes seules, s'écrasant au sol et se brisant. Xiao Er les avait prises pour le compostage afin qu'elles ne soient pas gâchées.
Xiao Er n'était naturellement pas en tort, mais pourquoi ce plant de tomate refusait-il qu'on cueille ses tomates ?
Lin Chu s'accroupit, essayant de se mettre à hauteur des yeux du plant de tomate.
Bien qu'elle ne sût même pas où se trouvaient ses yeux.
« Pourquoi ne veux-tu pas que Xiao Er cueille tes fruits mûrs ? »
Le plant de tomate parut comprendre la question de Lin Chu. Sa tige principale, auparavant affaissée, se redressa lentement, puis étendit une branche pour tapoter la main de Lin Chu.
Lin Chu inclina la tête et réfléchit deux secondes avant de lui demander : « Veux-tu dire que tu veux me les laisser pour que je les cueille moi-même ? »
Plusieurs feuilles sur la tige principale se mirent immédiatement à osciller de haut en bas plusieurs fois, comme pour hocher la tête.
Lin Chu ne put s'empêcher de rire.
Elle s'efforça d'expliquer au plant de tomate : « Je dois souvent partir en mission. Quand je ne suis pas là, c'est Xiao Er qui cueillera les tomates. Ne le repousse plus la prochaine fois, d'accord ? »
Le plant de tomate ne réagit pas.
Lin Chu ne put que continuer à le persuader. « Regarde, je suis revenue tard, les tomates sont devenues trop mûres, alors je n'ai pas pu en goûter une seule. Mais si tu laisses Xiao Er les cueillir, je pourrai goûter les tomates à mon retour. »
La branche s'inclina légèrement, comme en pleine réflexion.
Lin Chu resta accroupie au sol, attendant patiemment sa réponse.
Au bout d'un moment, le plant de tomate fit osciller ses branches et feuilles, et les feuilles recouvrant les fruits se déplièrent lentement.
Voyant qu'il acquiesçait, Lin Chu sourit immédiatement et le loua : « Quel petit Fan-Fan raisonnable. »
À l'entente de son surnom, Fan-Fan secoua aussitôt toutes ses branches et feuilles, dissipant complètement son air flétri d'auparavant.
Un moment plus tard, il sembla se souvenir soudain de quelque chose. Deux branches tirèrent l'ourlet des vêtements de Lin Chu, tandis que ses autres branches pointaient vers la cuisine.
Lin Chu regarda vers la cuisine, confuse.
Voyageant que Lin Chu n'avait pas compris, Fan-Fan désigna à nouveau Xiao Er, puis indiqua la cuisine.
Cette fois, Lin Chu comprit.
Lorsque Lin Chu énonça le sens correct, Fan-Fan secoua immédiatement toutes ses branches et feuilles en signe d'accord.
Lin Chu entra dans la cuisine et trouva la plus grosse tomate, la plus rouge, parmi la pile de tomates dans le réfrigérateur.
Elle porta la tomate dans la cour et demanda à Fan-Fan : « C'est celle-ci ? »
Ce dernier fit immédiatement osciller ses branches et feuilles de haut en bas.
Lin Chu le loua encore quelques fois, puis fit demi-tour et rentra dans la cuisine pour laver la tomate. Elle la porta à ses lèvres et en croqua un morceau.
Le jus sucré-acide explosa en bouche.
C'était bien une tomate produite par un plant de tomate avancé.
En songeant aux tomates qui avaient déjà mûri jusqu'à devenir de la bouillie et avaient été prises pour le compostage, Lin Chu ne put s'empêcher de ressentir un léger regret.
Heureusement, elle avait déjà persuadé Fan-Fan, donc ce genre de gaspillage ne se reproduirait plus.
Après être enfin revenue au refuge, Lin Chu sortit les meubles qu'elle avait collectés plus tôt dans le petit village, un par un, et les disposa aux endroits appropriés à l'intérieur du refuge.
Elle plaça le pouf en diagonale devant la cheminée dans la salle d'activité, avec un coffre de camping à côté servant de petite table basse.
Contre le mur de la salle d'activité près de la salle de bain, elle installa une petite table à manger en bois massif et deux chaises.
Bien qu'elle fût seule, Xiao Er pouvait aussi s'asseoir sur une chaise, alors Lin Chu en prévit une pour lui aussi.
Lin Chu fit emporter par Xiao Er les couvertures et tapis nouvellement collectés dans la cour pour les laver.
Continuer à tout laver à la main n'était pas une solution. Le refuge de Lin Chu grandissait de plus en plus, et après la prochaine mise à niveau, il aurait vraisemblablement de la place pour plus de meubles et d'appareils.
Lin Chu prévoyait de passer les derniers jours à fouiller les quartiers résidentiels environnants à la recherche d'un lave-linge et d'un sèche-linge convenables.
En tout cas, la facture d'électricité du refuge était fixe à 10 points par monde. C'était un excellent rapport qualité-prix, alors il n'y avait aucune raison de s'en priver.
Finalement, Lin Chu sortit le petit téléviseur portable et le posa à côté du pouf. Après en avoir réglé la hauteur pour pouvoir le regarder droit dans les yeux une fois assise sur le pouf, Lin Chu commença à en parcourir le contenu.
L'écran était tactile, ce qui rendait la navigation extrêmement commode pour Lin Chu. Outre les contenus de divertissement tels que les émissions de variétés, les séries et les films, il contenait aussi quelques vidéos d'exercices et d'entraînement, ainsi que plusieurs recettes.
Ce fut l'un des rares moments de détente de Lin Chu dans le monde de froid extrême. Elle s'enfonça dans le pouf, une tasse de thé au lait tiède dans les mains, tout en feuilletant distraitement les recettes sur le petit téléviseur.
Lin Chu nota chaque plat qu'elle voulait manger, prévoyant de se mettre à cuisiner après avoir fait partir Pang Shuai.