5. Il arrive qu'une personne qui ressemble à un insecte monte dans l'ascenseur. Quoi qu'il arrive, ignorez-la.
...
Quatrième jour de l'expédition dans le donjon.
L'expédition de Julius était entrée dans Dreamland.
Aujourd'hui marquait très exactement leur quatrième jour à l'intérieur.
Leur composition était meilleure que celle de l'expédition de Tyr.
Et avec le remarquable commandement de Julius, l'exploration devait se dérouler sans accroc.
Grince, grince.
Pourtant, comme les expéditions menées par Reberio, Jius et Tyr,
eux aussi furent arrêtés devant l'ascenseur.
« ... »
Ils étaient douze à être entrés dans le donjon.
Il n'en restait que quatre, Julius compris.
Des cadavres desséchés et des lambeaux de chair s'entassaient devant l'ascenseur.
C'était le prix à payer pour avoir foncé avec tant d'audace.
...
Jusqu'ici, voici ce qu'ils avaient appris à travers la mort de leurs compagnons.
1. Si plus d'une personne monte dans la machine, elles meurent à l'intérieur.
2. Appuyer sur les boutons numérotés de la machine change d'étage, avec une sensation de flottement.
3. On peut changer d'étage jusqu'à trois fois. Ensuite, la machine revient au premier étage et les portes s'ouvrent.
4. Les étages 1 à 10 sont tous des couloirs obscurs, sans lumière. (Le couloir où ils se trouvaient était lui aussi au premier étage, mais appuyer sur 1 dans l'ascenseur menait à un couloir obscur.)
5. Comme la machine elle-même, les couloirs obscurs sont indétectables par la magie.
6. Si quelqu'un sort de l'ascenseur malgré la vue d'un couloir obscur, ses fluides corporels sont aspirés et il meurt.
7. Il arrive qu'un Homme-Insecte monte dans l'ascenseur quand celui-ci change d'étage.
...
'Est-ce vraiment un donjon nouvellement formé... ?'
Julius laissa échapper un petit soupir.
Un donjon n'était-il pas censé être un endroit où l'on tuait des Sbires et où l'on fracassait des pièges pour avancer ?
L'endroit qui se dressait devant lui défiait tout ce que Julius savait.
Qu'était donc ce donjon bizarre ?
Le piège qui bloquait l'entrée semblait être un dispositif de transit spatial.
Si l'on ne respectait pas certaines règles, il avait le pouvoir vicieux de tuer les intrus sur-le-champ.
On ne pouvait même pas le détruire.
Et il restait là, à émettre ce grincement sinistre.
'Ce n'était pas pour rien que Tyr avait échoué.'
Dreamland était un endroit où la magie et les arts martiaux des Elfes Marqués perdaient tout leur sens.
« Eck. »
Comme le slime qui nous observait en silence de l'autre côté, la machine qui bloquait le passage ne se brisait ni ne disparaissait.
Cela voulait dire que le Maître du Donjon n'avait subi aucune perte lors des deux expéditions précédentes.
Il y avait très longtemps que Julius n'avait pas ressenti cela.
C'était comme lever les yeux vers une montagne si haute qu'on n'en voyait pas le sommet.
Les Elfes Marqués n'étaient pas nombreux.
Les expéditions menées par Reberio, Jius et Tyr.
Puis les Elfes Marqués entrés dans le donjon avec Julius.
Vingt-deux étaient déjà morts.
Ceux qui étaient entrés dans le donjon comptaient parmi les Elfes Marqués les plus capables.
Bien sûr, c'étaient des pertes supportables s'ils obtenaient la Pierre Magique.
Mais ils étaient toujours perdus à l'entrée, incapables d'avancer. Les pertes étaient énormes.
'La seule chose heureuse, c'est que...'
Tant qu'ils suivaient les règles inconnues, ils ne mouraient pas.
C'était un phénomène bizarre.
Pourtant, le monstre du couloir obscur n'était pas sorti de l'ascenseur pour tous les massacrer.
'Une énigme de vie ou de mort.'
S'il n'y avait eu aucune réponse, Julius aurait abandonné sans regret.
Mais ce n'était pas le cas.
Il devait y avoir une sortie.
'La prochaine fois, j'amènerai des esclaves.'
Que la force de combat des Elfes Marqués ne serve à rien ici voulait aussi dire que, dans ce donjon, on pouvait se servir comme d'un pion de quelqu'un d'incapable de se battre.
Des esclaves humains seraient utiles.
Ils étaient bien plus faciles à contrôler que des Elfes Marqués et, même si cela prenait du temps, plus faciles à remplacer.
Même s'ils retournaient leur lame contre Julius dans une situation extrême, il pourrait les maîtriser sans peine.
'Pour l'instant.'
L'avenir pouvait attendre.
Le mieux était de rassembler le plus d'informations possible pendant cette expédition.
Julius parcourut du regard les Elfes Marqués, dont le moral était brisé.
« Beuuurgh... »
« J'ai l'estomac retourné... »
« Comment on est censés franchir l'entrée ? On ne peut pas mettre le pied dans un couloir sans lumière, mais quel que soit le bouton sur lequel on appuie, on ne voit que des couloirs obscurs... Je ne sais pas du tout quoi faire. »
« Il ne faudrait pas battre ce monstre, d'une façon ou d'une autre ? C'est peut-être lui qui bloque le passage. »
« Hord, le plus fort après l'Ancien, s'est fait éliminer. Comment on est censés gagner ? Si on monte à deux ou plus, on meurt dans l'ascenseur, putain... Ancien, vous ne pouvez pas faire quelque chose vous-même ? »
« Attendez... Ancien, vous n'avez pas un Parchemin d'Évasion ? »
À ces mots,
les yeux des Elfes Marqués survivants se firent mauvais.
Julius hocha la tête.
« Bien sûr que si. »
« Je le savais ! »
Un Elfe Marqué au sang chaud dégaina son épée.
Il l'abattit violemment sur Julius, mais son poignet fut saisi en un instant et il fut plaqué au sol.
« Argh ! »
« Je ne nierai pas que j'utiliserai ce parchemin quand il n'y aura vraiment plus aucune solution, comme vous le croyez tous. »
Julius secoua son poignet.
Puis il poursuivit calmement.
« Même si, par miracle, vous parveniez à vous liguer pour me prendre le Parchemin d'Évasion, je n'en ai qu'un. Vous continuerez à vous entretuer, ensuite ? Même si vous avez la chance d'être le dernier debout, vous devrez vivre en infirme, sans bras ni jambes. »
Julius avait raison.
Il était fort.
Même s'ils l'attaquaient tous les trois ensemble, leurs chances de gagner étaient extrêmement minces.
Et puisqu'il n'y avait qu'un seul Parchemin d'Évasion,
ils devraient ensuite s'affronter entre survivants. Il leur était impossible de coopérer vraiment.
L'intention meurtrière des Elfes Marqués s'estompa.
« Ce n'est pas complètement désespéré. Regardez les informations que nous avons obtenues grâce au sacrifice de nos compagnons. Vous croyez peut-être que nous sommes bloqués à cette entrée, mais nous avançons, pas à pas. C'est un fait indéniable. Comme nous sommes moins nombreux, nous avons bien assez de nourriture et d'eau. De quoi avez-vous si peur ? »
Julius apaisa les elfes.
Il sema en eux un espoir irresponsable, en leur disant qu'ils pouvaient y arriver.
« ... »
« Cet ascenseur a des règles, c'est certain. J'en suis sûr. Si nous les comprenons, nous pourrons avancer. Le Maître du Donjon n'est pas un dieu. Ce n'est qu'une épreuve que nous pouvons surmonter. »
L'expédition se poursuivit.
Julius envoya dans l'ascenseur l'Elfe Marqué qui avait pointé son épée sur lui.
Après avoir hésité, celui-ci finit par obéir.
Il n'avait pas le choix.
S'il refusait maintenant, ce ne serait pas seulement Julius, mais aussi les autres survivants qui se retourneraient contre lui.
...
« Il n'y avait rien d'anormal. Même après avoir appuyé sur le deuxième, le troisième et le quatrième étage, dans l'ordre, il n'y avait que des couloirs obscurs sans lumière. »
L'elfe qui avait terminé son exploration fit son rapport depuis l'entrée.
Julius se caressa le menton.
Il connaissait déjà la situation dans les grandes lignes grâce à la magie de communication.
Ce qui était regrettable, c'était de ne pas pouvoir la voir de ses propres yeux.
Si seulement il avait appris la magie noire de l'École des Ténèbres.
Si détaillé que soit le rapport,
une information vue de ses propres yeux valait bien mieux qu'une information transmise de bouche à oreille.
« Et l'Homme-Insecte ? »
« Je n'ai pas encore vu d'Homme-Insecte. »
L'Homme-Insecte.
Un monstre qui sortait parfois d'un couloir obscur et montait dans l'ascenseur.
S'il avait dû le décrire d'un seul mot, Julius aurait dit : une faucheuse.
D'après les cris d'agonie des Elfes Marqués qui l'avaient rencontré,
aucune attaque physique ne l'affectait, il avait une apparence horrible,
et il tuait les intrus dès qu'il les repérait.
À l'entendre, c'était assez terrifiant pour ne laisser aucune solution.
Mais cet Homme-Insecte suivait sans doute lui aussi un ensemble de règles.
L'ascenseur avait le pouvoir de réduire en lambeaux de chair les intrus qui s'y trouvaient.
Mais quand quelqu'un y montait seul, il ne lui faisait aucun mal.
Alors,
une idée traversa l'esprit de Julius comme un éclair.
« Si tu rencontres l'Homme-Insecte, ne l'attaque pas. Traite-le aussi aimablement que possible. »
« Aimablement... ? »
« Oui. »
Par exemple, si quelqu'un jouait sans cesse feuille à pierre-feuille-ciseaux, ne serait-on pas idiot de continuer à jouer pierre ?
Puisqu'ils avaient constaté que leur approche agressive n'avait servi à rien jusqu'ici, il leur fallait essayer une autre méthode.
« Compris... »
L'Elfe Marqué avait l'air réticent.
Pourtant, il hocha la tête comme s'il avait compris et entra dans l'ascenseur.
...
« Aaaaaaaaargh !! »
La tentative échoua.
Julius claqua la langue.
***
Cinquième jour de l'expédition dans le donjon.
« ... »
Ils n'étaient plus que trois, Julius compris.
Julius laissa échapper un petit soupir.
Il n'y avait pas eu de rébellion.
Dans une situation où ils ne pouvaient pas voler le Parchemin d'Évasion,
le seul moyen de sortir de ce donjon était d'entrer dans l'ascenseur.
Julius avait bien enfoncé ce fait dans la tête du groupe.
Bien sûr, il restait la possibilité d'être attaqué par surprise dans un moment d'inattention.
Aussi, la nuit précédente, Julius s'était-il reposé à bonne distance des deux autres.
Il n'y avait eu aucune complication.
« Madeleine. »
« Oui, Ancien... »
« Vas-y. »
« M... moi ? »
Julius hocha la tête.
« Cette fois, ne réagis pas du tout. Reste calme, comme si tu ne voyais pas l'Homme-Insecte. »
...
« Putain. »
Madeleine enrageait dans l'ascenseur.
Il donnait des coups de pied dans les parois, martelait les portes et se cognait la tête contre la vitre.
Naturellement, l'ascenseur n'en garda pas la moindre égratignure.
« Putain, comment je me suis retrouvé embarqué dans un trou pareil... Putain, putain, putain ! »
L'ordre de l'Ancien ne différait en rien d'un ordre de se suicider.
« Espèce de salaud sans mère. Salaud à deux mères. Sale ordure, même te mâcher les tripes et les organes ne suffirait pas ! »
« C'est de moi que tu parles, par hasard ? »
« Bien sûr que non. J'insultais le Maître du Donjon. »
Que pouvait faire d'autre Madeleine ?
Si attaquer l'Ancien voulait dire la mort, et que monter dans la machine voulait aussi dire la mort,
alors parier sur la machine, où il y avait au moins 0,1 % de chances de survie, convenait mieux à sa philosophie de vie.
Madeleine soupira et appuya sur un bouton.
『Montée.』
『Ouverture des portes.』
『Deuxième étage.』
...
『Montée.』
『Ouverture des portes.』
『Troisième étage.』
...
『Montée.』
『Ouverture des portes.』
『Quatrième étage.』
...
Devant lui, il n'y avait qu'un couloir obscur, sans lumière.
On disait que s'il sortait, les portes de la machine se refermeraient et le tueraient.
Madeleine fit son rapport et resta simplement immobile dans l'ascenseur.
...
『Descente.』
『Ouverture des portes.』
『Premier étage.』
Et quand l'ascenseur revint au premier étage avec un bruit sourd,
Madeleine appuya de nouveau sur le bouton.
...
『Montée.』
『Neuvième étage.』
『Ouverture des portes.』
...
Un couloir obscur, sans lumière.
Madeleine regardait droit devant lui, l'air ennuyé.
« Et l'Homme-Insecte ? »
« Je ne le vois pas. »
« Compris. »
Au début, la tension avait plané dans l'air.
Mais les gens s'adaptaient vite.
Comme il ne se passait rien, le cœur de Madeleine s'apaisa.
『Fermeture des portes.』
Madeleine bâilla longuement et s'étira.
Ce serait bien s'il pouvait trouver la sortie sans encombre, à ce rythme-là.
'Hein ?'
Les portes s'étaient-elles toujours fermées aussi lentement ?
D'habitude, elles se refermaient assez vite pour claquer bruyamment.
À cet instant,
l'expression de Madeleine se figea.
Quelqu'un était visible par l'interstice qui se rétrécissait.
Sa peau collait à son corps comme une membrane humide.
Là où aurait dû se trouver un nez, il n'y avait rien.
À la place, il y avait une longue trompe noire.
Du sang séché collait à son extrémité métallique et luisante.
Bzz... Bzz...
À chaque respiration, il y avait un bruit pareil à des battements d'ailes de moustique.
Au moment où Madeleine vit ses grands yeux composés rouges et gonflés, il eut envie de hurler.
La chose se faufila par l'interstice.
『Ouverture des portes.』
L'Homme-Insecte se tenait à côté de lui.
Puis il fixa Madeleine.
« Hah, hah... »
Madeleine prenait désespérément de profondes inspirations.
Résistant à l'envie de s'enfuir aussitôt de l'ascenseur, il pria avec ferveur pour que ce moment passe vite.
Ses compagnons étaient morts en rencontrant l'Homme-Insecte.
L'un l'avait provoqué, un autre avait tenté de lui parler.
Les deux tentatives avaient été vaines.
La seule chose que Madeleine pouvait faire, c'était suivre les paroles de l'Ancien Julius et ne montrer aucune réaction.
« Madeleine ? Madeleine ? »
Les antennes de l'Homme-Insecte examinaient Madeleine.
Minutieusement, des orteils au sommet du crâne.
Une sensation horriblement douce lui balaya tout le visage.
Son cœur battait à tout rompre.
Sa respiration devint haletante.
Il ne pouvait même pas fermer les yeux, de peur que la chose ne s'en aperçoive.
...
『Fermeture des portes.』
Un instant plus tard,
l'Homme-Insecte quitta l'ascenseur.
Madeleine s'effondra sur place.
« J... j'ai survécu ? »
Par chance, il était indemne.
Mais son pantalon était mouillé.
« Putain, je n'arrive pas à croire que je me sois pissé dessus, à mon âge... »
Madeleine soupira et revint au premier étage.
Puis il raconta aux autres ce qu'il avait vu.
Julius serra le poing.
Il avait l'impression d'avoir presque percé le mystère de l'ascenseur.
S'il avançait encore un peu, il franchirait sûrement l'entrée.
Le slime incolore et inodore qui les observait avait disparu.
Mais personne ne le remarqua.