Comme il était déjà venu à Xibu, Li Ba connaissait très bien les rues de la ville. En flânant, il vit quantité d'échoppes, et toutes sortes d'articles quotidiens y abondaient. Li Ba trouva une boutique de vêtements et acheta quelques tenues pour lui et Yan, dépensant trente jin de Tickets de grain. Les habits qu'ils portaient étaient en lambeaux, et marcher dans la rue attirerait fatalement l'attention ; un seul regard suffirait à faire deviner qu'ils étaient des réfugiés fraîchement entrés en ville. Dépenser quelques Tickets de grain pour acheter des vêtements neufs s'imposait.
Li Ba choisit un trench noir. Il alla aussi tout exprès chez un barbier se raser le crâne. Une fois le trench enfilé, son mètre quatre-vingt-deux, allié au crâne rasé, lui donnait un air très dur et quelque peu dominateur. Li Ba était très satisfait de son nouveau look. Dans le monde post-apocalyptique, avoir l'air d'un mauvais garçon pouvait épargner bien des ennuis.
Quant à Yan, Li Ba lui avait d'abord choisi quelques robes, mais la fillette refusa catégoriquement. Faute de mieux, il finit par lui acheter quelques tee-shirts et deux jeans. Après avoir changé de vêtements et s'être fait couper les cheveux chez le barbier, la fillette avait des cheveux courts à hauteur des oreilles, des traits fins, une peau lisse comme la porcelaine, avec des jeans ajustés et un tee-shirt ; elle avait tout d'une belle jeune fille.
« La petite n'est pas mal du tout ! »
Li Ba la complimenta. Yan était un peu intimidée et aussi un peu inquiète. Ce n'est qu'après que Li Ba lui eut murmuré à l'oreille qu'ils étaient dans la Ville intérieure de la Colonie, un endroit régi par des lois, où elle n'avait pas à s'en faire, qu'elle se sentit rassurée et s'examina joyeusement dans le miroir. Les petites filles ont un amour inné de la beauté ; qui voudrait rester crasseuse à longueur de journée, avec l'allure d'une mendiante ?
À l'heure du déjeuner, Li Ba emmena Yan chercher un restaurant, comptant faire un bon repas. Le restaurant n'était pas grand ; autrefois, on l'aurait considéré comme une gargote couverte. Maintenant, un auvent était dressé à l'extérieur, avec une dizaine de tables en tout, dedans et dehors. Les affaires n'étaient pas mauvaises, et quelques tables étaient occupées. La patronne était une jeune femme de vingt-sept ou vingt-huit ans, aux traits délicats et à la peau claire, assurément une belle femme mûre. Très chaleureuse, elle invita Li Ba et Yan à s'asseoir à l'intérieur.
« Grande sœur, vous avez du porc braisé ? »
Pour un amateur de viande comme Li Ba, qui n'y avait pas goûté depuis plusieurs mois et avait désormais le portefeuille bien garni, il voulait naturellement faire un festin.
« Oui, mais ce n'est pas donné », répondit la patronne avec un sourire. Après le monde post-apocalyptique, les vivres se faisaient rares, et les survivants ordinaires ne pouvaient même pas se remplir le ventre ; la viande était particulièrement précieuse. Le restaurant avait bel et bien du bœuf braisé, mais une portion coûtait trente jin de Tickets de grain.
Trop cher !
Li Ba avait beau avoir plus de mille jin de Tickets de grain sur lui, il trouvait encore le prix élevé. Cependant, incapable de résister à la tentation du bœuf braisé, il serra les dents et commanda une portion, accompagnée de deux plats de légumes, d'une bouteille d'alcool et de deux bols de riz, pour un total de cinquante jin de Tickets de grain.
Peu après, le bœuf braisé parfumé fut servi. À la couleur de la viande, il devait s'agir de bœuf en conserve transformé, et non de bœuf frais. Malgré tout, les doigts de Li Ba et de Yan en frémirent, et ils se mirent aussitôt à manger.
L'alcool était de l'erguotou, dans une petite bouteille de 250 ml. La viande était un produit en conserve. Les deux plats de légumes n'avaient pas de nom qu'il pût citer ; c'étaient sans doute des herbes sauvages, spécialités locales. Accompagné de riz parfumé, Li Ba mangeait avec grand appétit.
Yan festoyait elle aussi, ses baguettes s'agitant comme en volant, mangeant à peine moins vite que Li Ba.
Une demi-heure plus tard, le visage joufflu de Li Ba était empourpré, et il se curait les dents avec un cure-dent. Il avait bu et mangé tout son soûl, l'air satisfait. Yan, assise en face de lui, tenait une bouteille de boisson, la dégustant après le repas.
Une fois l'addition réglée, la patronne les raccompagna très poliment. Dans le monde post-apocalyptique, quelqu'un comme Li Ba, qui dépensait cinquante jin de Tickets de grain en un seul repas, était assurément un client VIP. Dans l'espoir de futures affaires, elle accorda même une remise au moment de régler.
« Grande sœur, savez-vous où je pourrais acheter une maison dans les environs ? »
Une fois en ville, la première chose était de trouver un endroit où loger. Li Ba interrogea la patronne ; puisqu'elle tenait un restaurant en ville, elle avait forcément des relations, aussi lui demander ce genre d'information ne pouvait pas nuire.
En l'entendant, les yeux de la patronne s'illuminèrent. « Grand frère, tu veux acheter une maison ? »
Li Ba hocha la tête.
« J'ai une petite villa toute prête, deux étages, avec trois chambres, un salon, une cuisine et une salle de bains, plus une suite sauna aux sources chaudes ; tout est entièrement aménagé… » Au récit de la patronne, il apprit qu'elle était une résidente locale de la ville de Xibu. Avant l'Apocalypse, elle exploitait une maison de villégiature familiale aux sources chaudes et avait fait construire une rangée de bâtiments derrière le restaurant, tous entièrement aménagés pour la vie de famille, destinés à héberger et à faire baigner les touristes.
Sous la conduite de la patronne, Li Ba et Yan passèrent derrière le restaurant. Une rangée de bâtiments à deux étages s'offrit à leur vue, élégants d'aspect, avec une cour sur le devant. En entrant, c'était exactement comme la patronne l'avait décrit : la décoration était de bon goût, magnifique et pourtant sobre, et le mobilier comme l'électroménager étaient tous présents. En bas se trouvaient un grand salon, une cuisine et une suite sauna aux sources chaudes. En haut, il y avait trois chambres.
En entrant dans la suite sauna, le sol était carrelé de dalles antidérapantes, et des miroirs couvraient les quatre murs. Au centre trônait une baignoire ovale. La patronne s'avança et ouvrit le robinet ; dans un « glouglou », une eau de source chaude et fumante s'écoula.
« Alors ? Satisfait ? » demanda la patronne avec un sourire.
« Mhm. » Li Ba hochait la tête à répétition. La maison le satisfaisait tout simplement trop. Il ignorait seulement à combien s'élevait le prix.
À sa question, Li Ba resta interdit. Cette petite villa réclamait trente mille jin de Tickets de grain. Son maigre pécule ne suffisait même pas à acheter la salle de bains.
« Grande sœur, on est dans le monde post-apocalyptique, et les prix de l'immobilier sont encore aussi élevés ? » Li Ba était un peu désemparé.
« Grand frère, il y a beaucoup de monde et peu de maisons dans la Colonie ; des prix élevés, c'est à prévoir », expliqua la patronne.
« Grand frère, vu que tu viens tout juste d'entrer en ville, tu n'es sans doute pas en fonds. Acheter une maison… la pression serait forcément lourde. Voilà ce qu'on va faire : je te laisse payer en plusieurs fois, mille jin de Tickets de grain par échéance, sans intérêt. Au bout de trente échéances, la maison est à toi. Ça te va ? » La patronne fit de son mieux pour le convaincre de conclure l'affaire. Elle évoqua aussi bien des avantages : son mari servait autrefois dans l'armée de la Colonie et, après sa mort, elle bénéficiait des allocations de veuve, avec des ressources en sources chaudes gratuites. Si Li Ba achetait la maison, il n'aurait pas à payer de frais d'eau, ce qui lui économiserait une grosse somme.
Li Ba était quelque peu tenté. La proposition de la patronne était pour lui une plutôt bonne affaire. Mille jin de Tickets de grain par mois était un chiffre astronomique pour d'autres. Pour lui, disposant de l'Espace mystérieux pour cultiver sans cesse des récoltes, mille jin de grain n'étaient rien. Une villa aussi vaste, luxueusement aménagée, et avec une suite sources chaudes attitrée, valait assurément son prix.
« D'accord, je l'achète. » Li Ba hocha vigoureusement la tête.
La patronne, rayonnante, retourna au restaurant sur le devant et, quand elle revint, tenait déjà deux contrats en main. Conformément à l'accord préalable, paiement en trente échéances, et le contrat prendrait effet dès la signature. Les termes du contrat étaient clairement stipulés, les responsabilités de la partie A et de la partie B étaient nettes, et il y avait des clauses raisonnées. On voyait que la patronne avait mûrement réfléchi ce contrat. Après l'avoir lu attentivement, Li Ba n'eut aucune objection. Les deux parties signèrent, il sortit mille jin de Tickets de grain à titre d'acompte, et le contrat prit officiellement effet.
Après avoir compté les Tickets de grain, la patronne dit en souriant : « Grand frère, je fais aussi les repas ici, ce n'est pas cher. Cinquante jin de Tickets de grain par personne et par mois, trois repas par jour tout compris, et de la viande une fois tous les dix jours. »
Cette femme sait vraiment faire des affaires !
Li Ba réfléchit un instant ; il ne savait pas cuisiner, alors mieux valait manger à son restaurant. Il sortit donc encore cent Tickets de grain pour prépayer un mois de repas pour lui et Yan.
Ce Gros est plutôt riche !
La patronne fit légèrement la moue de ses lèvres rouges, l'air charmant, et une paire d'yeux de phénix jaugea discrètement Li Ba, calculant de nouveau en son for intérieur. Elle s'appelait Zhou Yan. Avant l'Apocalypse, elle et son mari étaient des résidents locaux de Xibu. Ayant le sens des affaires, ils avaient contracté un emprunt pour construire une rangée de petites villas sur leur propre terrain et exploiter une maison de villégiature familiale aux sources chaudes. Les affaires marchaient à merveille, et en quelques années, ils avaient remboursé le prêt bancaire et amassé une fortune familiale considérable.
Qui aurait pu deviner que le monde post-apocalyptique descendrait ; les aînés de la famille se changèrent en Zombies, et même sa fille unique devint un Zombie. Heureusement, le mari de Zhou Yan était un soldat démobilisé. Au moment critique, il s'endurcit le cœur et extermina tous les membres de la famille changés en Zombies, l'emmenant se cacher. Plus tard, des survivants arrivèrent de toutes parts, la Colonie de Xibu fut fondée, et parce que son mari était un soldat démobilisé, il rejoignit vite l'armée de la Colonie, et leurs biens d'avant l'Apocalypse furent ainsi préservés.
Les choses de ce monde sont imprévisibles. À peine avait-elle traversé la douleur de perdre ses proches que son mari se sacrifia lui aussi au cours d'une mission. Sans avoir le temps de faire son deuil, Zhou Yan, femme intelligente, savait que dans le monde post-apocalyptique, le pilier de la famille était tombé, et que bien des gens mal intentionnés suivraient, nourrissant des pensées tordues à son égard, à elle, une veuve.
Heureusement, avant de mourir, son mari s'était fait quelques bons amis, tous au service de l'armée de la Colonie. Sous leur protection, les mal intentionnés n'osaient pas, pour l'instant, tenter d'imprudences.
Il y a bien des ennuis à la porte d'une veuve. Qui plus est, elle était une jolie veuve dotée de biens considérables. Zhou Yan était maligne. Depuis qu'elle avait appris, de ce groupe d'amis de son mari, une nouvelle connue des seuls initiés, elle avait aussitôt résolu de vendre le patrimoine familial en échange d'assez de Tickets de grain.
Dans le monde post-apocalyptique, les forts sont respectés. Elle, une femme faible, voulait survivre, aussi lui fallait-il la force de se protéger. Pour réaliser son plan, elle devait obtenir assez de Tickets de grain ; ainsi pourrait-elle s'arranger avec les hauts dignitaires de la Colonie et obtenir ce qu'elle voulait.
Des Tickets de grain ! Tout exigeait des Tickets de grain !
Zhou Yan regarda le Gros devant elle et se lécha les lèvres. À ses yeux, l'autre semblait se muer en un grand Ticket de grain d'un montant illimité.
Les lèvres rouges légèrement boudeuses de la patronne et ses yeux ensorceleurs la faisaient ressembler à une renarde, extrêmement aguicheuse. À cette vue, Li Ba sentit une démangeaison dans le cœur. De son œil vif, il devina, sous le tablier, la silhouette pulpeuse en forme de sablier, tout en courbes et assurément une bombe au lit. Tournant la tête pour regarder, Li Ba profita du moment où Yan contemplait sa nouvelle maison, baissa la tête comme un voleur, se pencha et demanda à voix basse : « Grande sœur, vous… c'est combien pour la nuit entière ? »