Alors que Luo Jianguo était plongé dans ses pensées, un gros bonhomme poussant un enfant se fraya un passage dans la foule. Le Gros portait un sac plastique à l'épaule. Il était rond et gonflé, et nul ne savait ce qu'il contenait.
« Chef. »
À ce salut, Luo Jianguo revint à la réalité. Il regarda la grande silhouette et l'enfant, hocha poliment la tête et dit : « Que vous faut-il ? »
« J'ai récupéré quelques melons doux dans une montagne voisine. Je voudrais que le Chef les examine et me dise combien de grain ils valent. » Le Gros bonhomme, c'était Li Ba. Il posa le sac, en tira un Melon doux de Jade vert et le déposa sur la table.
La peau du melon était d'un vert émeraude, limpide comme le jade, dégageant un parfum des plus tentants. Dès que le Melon doux de Jade vert géant, issu de l'Espace mystérieux, apparut, il attira tous les regards alentour.
« Ceci… ceci est… »
Luo Jianguo semblait extrêmement surpris. S'il ne l'avait vu de ses propres yeux, il n'aurait pas cru qu'il existât au monde de si gros melons doux. L'odeur fraîche était si forte qu'une seule bouffée mettait l'eau à la bouche.
« Un Fruit muté ! »
Ces trois mots traversèrent son esprit. Luo Jianguo se ranima aussitôt. En tant que cadre de niveau intermédiaire de la Colonie, il savait à quel point les Fruits mutés étaient importants pour les Évolués. S'il pouvait confirmer que le gros melon sur la table était un Fruit muté, sa carte d'approvisionnement interne gagnerait au moins cent points pour acheter des vivres rares.
« Petit Li, va prier le capitaine Zheng de venir. »
Sur l'ordre de Luo Jianguo, le jeune homme nommé Petit Li, à côté de lui, se leva et courut vers la porte de la ville.
Zheng Jun était sous-lieutenant, chef de section d'une unité de la Police armée du peuple stationnée dans le district de Liyang avant le monde post-apocalyptique. Après l'Apocalypse, il s'était éveillé comme un puissant Évolué et avait pris le commandement des forces de défense de toute la Colonie. En apprenant que des réfugiés avaient remis un présumé Fruit muté, il laissa tout en plan et accourut à la porte de la ville.
« Écartez-vous, tout le monde écartez-vous. »
Un cri retentit. Là-dessus, entouré d'une escouade de soldats de la Police armée du peuple, Zheng Jun s'avança à grandes enjambées. Il ne paraissait avoir que vingt-six ou vingt-sept ans, vêtu d'un uniforme de sous-lieutenant. Il se tenait droit, l'air héroïque et hors du commun.
« Nom de Dieu ! Quel déploiement ! »
Li Ba murmura en son cœur en voyant cela. Il fallait croire qu'il avait sous-estimé la valeur des Fruits mutés. Même d'importants personnages officiels étaient dérangés.
« Capitaine Zheng. »
Luo Jianguo s'était déjà levé pour accueillir Zheng Jun qui approchait. Il connaissait l'identité de Zheng Jun mieux que quiconque. À l'heure actuelle, Zheng Jun était le général de confiance du plus haut décideur de la Colonie, le commandant Liang Shaoping, et représentait l'Autorité officielle. Il commandait près de trois mille soldats de la Police armée du peuple pour défendre toute la Colonie, doté d'un rang élevé et d'un grand pouvoir.
« Directeur Luo. »
Zheng Jun hocha la tête, rendant le salut. Puis son regard tomba sur le Melon doux de Jade vert posé sur la table. Il fit un pas vif en avant, prit le melon et se pencha pour le humer profondément.
« Il y a des signes d'Énergie primordiale qui se dissipe. Aucun doute… c'est un Fruit muté ! »
En tant qu'Évolué, Zheng Jun détermina rapidement que le gros melon était un Fruit muté. Son visage buté affichait à présent une joie indicible. Il se tourna pour demander à Luo Jianguo : « Directeur Luo, qui a remis ceci ? »
Luo Jianguo regarda Li Ba, sur le point de parler, mais le regard de Zheng Jun s'était déjà tourné vers Li Ba. Il demanda avec empressement : « C'est toi ? »
« Oui, c'est moi », répondit Li Ba, un large sourire aux lèvres.
« Où as-tu trouvé ce melon ? » poursuivit Zheng Jun. Il balaya les alentours du regard et repéra le sac plastique à côté de Li Ba. « Combien en as-tu encore ? »
« J'ai découvert ce gros melon par hasard, du côté de la Montagne du Nord », dit Li Ba en pointant vaguement le doigt. Il hissa alors le sac sur la table. Une fois ouvert, il contenait trois autres gros melons exactement pareils, ainsi qu'une vrille de melon.
« Il n'y avait que cette seule vrille de melon dans les parages, et j'ai tout rapporté. »
En prévoyant de remettre le Melon doux de Jade vert pour obtenir le droit d'entrée, Li Ba avait déjà préparé son scénario pour répondre aux questions sur l'origine du melon.
Après avoir entendu cela, Zheng Jun hocha la tête et demanda en détail où poussait le melon. Li Ba pointa une direction au hasard. Là-dessus, Zheng Jun envoya réellement une équipe de soldats de la Police armée du peuple fouiller dans la direction indiquée par Li Ba.
« Directeur Luo, calculez le paiement au taux de trente grains pour un de fruit. »
Sur l'ordre de Zheng Jun, Luo Jianguo sortit aussitôt une balance électronique. Il les pesa, et les quatre Melons doux de Jade vert faisaient 65 jin. Avant qu'il ait pu régler le compte avec Li Ba, Zheng Jun prit directement le sac plastique contenant les melons et dit à Luo Jianguo : « Donne-lui cinquante jin de grain de plus pour la vrille ! » Puis il s'en alla avec ses hommes.
Les 65 jin de Melons doux de Jade vert valaient 1 950 jin de grain au taux de trente contre un. En comptant la valeur de la vrille, le total faisait exactement 2 000 jin. Tandis que Luo Jianguo comptait la note, Li Ba sentit des dizaines de regards le fixer par-derrière. Il y avait de l'envie, de la jalousie, de la convoitise et du désir. Tous venaient des réfugiés alentour.
Si cela s'était passé dans le Camp de réfugiés, Li Ba aurait peut-être eu peur. Mais ici, il n'éprouvait aucune inquiétude. À moins de vouloir mourir, ces réfugiés se feraient abattre sur place au moindre écart par les soldats en armes de la Police armée du peuple postés à la porte.
« Tu veux entrer en ville ? »
« Bien sûr. »
« Bien, décline ton nom. »
« Li Ba ! »
« Comment ? »
« Li comme dans Liming, et Ba comme dans Petit Tyran. »
« Tu ne l'avais pas précisé. J'ai cru que tu essayais de te faire passer pour mon père ! »
Avec 65 jin de Fruit muté acquis, Luo Jianguo était d'excellente humeur. Tout en enregistrant Li Ba et Yan, il se mit même à plaisanter. L'enregistrement fut rapide. En peu de temps, Luo Jianguo remit à Li Ba deux petits livrets. « Voici vos papiers d'identité. Avec eux, vous pouvez vivre dans la Ville intérieure de la Colonie. Vous recevrez aussi un demi-jin de grain par jour à titre d'aide, pendant un an… Rappelez-vous, ces papiers sont très importants. Ne les perdez pas, ou les faire refaire sera très compliqué. »
Après avoir donné les papiers, Luo Jianguo sortit une épaisse liasse de tickets. « Ce sont des Tickets de grain émis par la Colonie, équivalents à l'ancien papier-monnaie. Avec ces tickets, vous pouvez entrer en ville acheter du grain, des vêtements et d'autres articles de première nécessité. Bien sûr, ils ont bien d'autres usages. Vous les découvrirez une fois en ville. »
Luo Jianguo leur adressa un regard entendu. Il laissa Li Ba les compter. Il y avait en tout 2 000 jin de Tickets de grain. Après déduction des 600 jin versés pour entrer en ville, il en restait 1 400.
Tout en rangeant les papiers et en comptant les Tickets de grain, Li Ba retira subtilement deux tickets. L'un valait 50 jin, l'autre 20 jin. Il les glissa discrètement à Luo Jianguo et à Petit Li. Devant le cadeau de Li Ba, ils manifestèrent une grande joie et l'acceptèrent de bon cœur.
Voyez-vous, le salaire mensuel de Luo Jianguo n'était que de 100 jin de Tickets de grain, et faire vivre une famille nombreuse le laissait encore à court d'argent. Il avait beau être intègre, il n'était pas rigide. Il prenait ce qu'il devait prendre et refusait ce qu'il devait refuser. L'habileté de Li Ba renforça la bonne impression de Luo Jianguo. Il le conseilla : « Petit Li, tu es quelqu'un d'intelligent. Retiens mes paroles : une fois en ville, sers-toi sagement de ce capital, lance un petit commerce et efforce-toi de t'établir en ville au plus vite. »
« Merci, directeur Luo », dit Li Ba d'un air reconnaissant.
« Si tu rencontres des difficultés, tu peux venir me trouver. Je ne peux pas promettre une grande aide, mais pour les petites affaires, je peux te les régler. » Luo Jianguo prit l'initiative de se montrer bienveillant. Ceux qui parvenaient à survivre dans le monde post-apocalyptique étaient moitié chanceux, moitié malins. Ce jeune homme devant lui avait la chance et la cervelle. Pour peu qu'il ne s'égare pas, il pourrait se faire un nom dans la Colonie. Se montrer bienveillant maintenant, c'était aussi tisser davantage de liens pour l'avenir.
Après avoir remercié chaleureusement Luo Jianguo de ses conseils, Li Ba emmena Yan et marcha d'un pas ferme vers la porte de la ville.
Depuis l'Apocalypse, c'était la première fois que Li Ba se sentait fier et lavé de l'affront. En passant la porte, il présenta ses papiers. Les gardes les regardèrent et les laissèrent aussitôt passer.
Il était enfin entré en ville !
C'était le rêve de Li Ba depuis bien des jours. L'avoir réalisé d'un seul coup lui donnait l'impression de tomber dans un rêve, et il n'arrivait pas à y croire. Yan aussi débordait d'excitation. Le suivant en ville, elle regardait partout, trouvant tout nouveau et étrange.
Séparés par un simple mur, c'étaient comme deux mondes différents. Avant l'Apocalypse, la ville de Xibu, riche en sources chaudes, avait été aménagée par le district de Liyang en Terre sainte du tourisme. Li Ba y était déjà venu. Peu après, il revenait à la ville de Xibu, mais l'effervescence qu'il y vit était plus prospère encore qu'avant le monde post-apocalyptique.
Les passants se pressaient dans les rues, les échoppes s'alignaient des deux côtés, et les cris des marchands ne cessaient jamais. En marchant dans cette rue familière, Li Ba avait l'impression de vivre en un temps de paix, avant l'Apocalypse, jouissant d'une vie sûre et heureuse.
« Beau gosse ! »
Plusieurs jeunes femmes, apprêtées avec soin, se tenaient au bord de la rue pour attirer les clients. L'une d'elles, vêtue d'une minijupe qui dévoilait ses cuisses gainées de bas de soie noirs, accourut et aborda vivement Li Ba.
« Des filles de trottoir ! »
Li Ba jeta un regard à la femme et comprit de quoi il retournait.
« Beau gosse, tu as l'air nouveau en ville. Tu as besoin de te détendre ? Ce n'est pas cher. La prestation complète ne coûte que 10 jin de Tickets de grain ! » Cette femme était plutôt jolie, un corps de rêve et la langue bien pendue. La tenue en lambeaux de Li Ba ne semblait pas la gêner. Elle passa son bras sous le sien, frottant à plusieurs reprises sa forte poitrine contre lui. Elle souriait d'un air aguicheur, empressée et sans retenue.
Li Ba compta les jours et réalisa qu'il n'avait pas eu de « viande » depuis plusieurs mois. Avec la femme qui se frottait à son torse, son petit frère réagit sur-le-champ. La femme avait l'œil vif ; après l'avoir remarqué, elle gloussa et se fit plus empressée encore.
Li Ba se retenait à grand-peine et s'apprêtait à entraîner cette gourgandine pour un peu de bon temps. Dix jin de Tickets de grain, ce n'était rien ; avec sa fortune actuelle, il pouvait aisément se le permettre. Cependant, alors que ses pensées vagabondaient, il sentit qu'on tirait sur ses habits. En baissant les yeux, il vit Yan foudroyer du regard, d'un air peu amène, la femme à côté de lui.
Pas le choix. Afin de préserver son image de grand héros aux yeux de la fillette, Li Ba dit avec peine : « Ça ne m'intéresse pas. Dégage. » Tout en disant cela, il fit un clin d'œil à la femme. Elle comprit aussitôt, se passa la langue sur ses lèvres rouges et articula en silence à l'adresse de Li Ba : « Beau gosse, je t'attends. »
Cette gourgandine était si compréhensive. Li Ba afficha un sourire satisfait mais, à l'extérieur, se dit d'un air vertueux : « C'est bien trop enfumé et chaotique ici. Petite, filons vite. »
Yan fut très heureuse de la retenue de Li Ba. Elle n'était pas bien âgée, mais s'y connaissait un peu en matière d'hommes et de femmes. Elle savait clairement quel genre de travail exerçaient ces femmes vêtues comme des fées.
Avant de partir, Yan tourna la tête et foudroya férocement la femme du regard : « N'espère pas dévoyer mon Tonton Li ! »
Telle était la pensée de la fillette en cet instant.