Li Ba pouvait le jurer : jamais de sa vie il n'avait mangé de fruit — ou plutôt de melon — aussi délicieux. Les Melons doux de Jade vert cultivés dans l'Espace du Bracelet étaient énormes, sucrés, parfumés et croquants, au point que quiconque y goûtait ne pouvait plus s'arrêter d'en manger.
Les melons, pesant chacun quinze ou seize jin, furent bientôt engloutis par lui et Yan. Tous deux, le grand et la petite, s'allongèrent sur le lit de bois, le ventre gonflé et rond, incapables de bouger.
« C'est merveilleux… »
Depuis la descente de l'Apocalypse du monde post-apocalyptique, c'était la première fois que Li Ba mangeait à sa faim. Il tapota son gros ventre, son gros visage rempli de satisfaction. Avec l'Espace mystérieux, il n'avait plus à craindre la faim. À présent, le plus urgent à régler était la sécurité.
Le Camp de réfugiés était trop chaotique et ses conditions déplorables, absolument impropres à la vie. Aussi, pour trouver une vie stable et paisible dans le monde post-apocalyptique, fallait-il entrer en ville.
« Entrer en ville ! Nous devons entrer en ville ! »
Li Ba, allongé sur le lit, laissa filer dans ses petits yeux une lueur de perspicacité. Avec l'Espace mystérieux, il pouvait cultiver et obtenir de grandes quantités de grain, aussi entrer en ville ne devrait-il pas poser problème.
La règle de la Colonie de Xibu voulait qu'un réfugié n'ait qu'à remettre une certaine quantité de vivres pour obtenir le droit de vivre en ville. Li Ba ignorait au juste combien il fallait remettre, car il n'était jamais sorti chercher de vivres et n'y connaissait rien.
« Il faut d'abord aller voir la Porte Nord pour se faire une idée de la situation. »
Après la descente de l'Apocalypse, le climat lui-même semblait affecté. Il pleuvait peu, la sécheresse régnait, et le soleil féroce pendait dans le ciel. Il fallait tout au plus deux heures pour que des vêtements laissés dehors sèchent complètement. Li Ba enfila ses habits et se prépara à emmener Yan faire un tour du côté de la Porte Nord pour observer la situation. Quant au dur labeur, il l'avait abandonné depuis longtemps grâce aux Melons doux de Jade vert géants cultivés dans l'Espace mystérieux.
En quittant la maison, Yan ramassa une poignée de terre grise et l'étala sur tout son petit visage sale. Li Ba le vit et soupira en son cœur. En temps de paix, la fillette jouirait à coup sûr en ce moment des soins et de l'amour de ses aînés. Mais à présent, elle ne pouvait que se protéger elle-même.
Li Ba ne l'en empêcha pas. La fillette se salissant le visage éviterait peut-être quelques ennuis.
Les deux silhouettes, une grande et une petite, marchèrent vers la Porte Nord de la Colonie de Xibu. À en juger par le ciel, il était environ neuf heures du matin. Les ouvriers du Camp de réfugiés avaient déjà commencé leur travail, ne laissant sur place que les vieux, les faibles, les malades et les infirmes. En marchant sur le chemin saturé de puanteur, Li Ba se jura en son cœur qu'il quitterait ce maudit Camp de réfugiés et aiderait Yan à vivre une bonne vie.
À leur arrivée à la Porte Nord, les abords étaient très animés. Il y avait des passants, des voitures, un vacarme incessant tandis que les gens entraient et sortaient à la file. En regardant les hommes sur les véhicules, en tenue de camouflage et fusil au poing, Li Ba ne put s'empêcher d'afficher l'envie sur son gros visage. Ces gens n'étaient pas tous des policiers armés ; beaucoup étaient au départ des civils. Après la descente de l'Apocalypse, ils avaient pris les armes pour combattre les Zombies, et seuls les meilleurs combattants avaient survécu. Certains avaient rejoint les forces officielles, d'autres avaient formé leurs propres équipes pour sortir chasser les Zombies et chercher des vivres. Ils avaient beau mener une vie où l'on léchait le sang sur la lame, comparés aux gens du Camp de réfugiés, ils étaient sans conteste bien plus à leur aise.
Chasser les Zombies et chercher des vivres au-dehors n'était pas une chose que Li Ba était prêt à faire. Puisqu'il avait l'Espace mystérieux, il était convaincu qu'une fois en ville, il pourrait mener en un rien de temps une bonne vie avec Yan.
Sur le côté gauche de la porte se dressait une rangée de baraques de bois sommaires. Beaucoup de gens s'y rassemblaient, des réfugiés pour la plupart. Quand Li Ba s'en approcha avec Yan, il regarda autour de lui et vit un tableau noir posé devant les baraques. Le tableau était couvert de noms de vivres divers, et indiquait aussi la quantité de vivres à remettre pour entrer en ville.
Trois cents jin de grain !
Tel était le prix requis pour entrer en ville : trois cents jin de grain par personne.
« Grain » était un terme générique, et aussi l'étalon de mesure de la valeur des vivres. Le tableau noir était rédigé très en détail. Il y avait quantité de types de vivres, couvrant presque tous les articles de première nécessité, et les taux de change en grain variaient. Par exemple, pour les produits carnés, un jin s'échangeait contre dix jin de grain. Pour la volaille et le bétail vivants, un jin valait des dizaines de jin de grain.
Li Ba parcourut le tableau ligne par ligne. Soudain, son gros visage tressaillit, et il laissa involontairement paraître sa surprise. Il était écrit noir sur blanc que pour les fruits, un jin s'échangeait contre dix jin de grain, comme la viande. À côté, une note précisait que si quelqu'un pouvait cueillir en montagne un Fruit muté comestible, après vérification, un jin s'échangeait contre trente jin de grain.
Fruit muté !
Ce devaient être des fruits ayant muté sous l'influence du monde post-apocalyptique. Leur valeur était en réalité supérieure à celle de la viande, ce à quoi Li Ba ne s'attendait pas. Dans son esprit, il calcula que les Melons doux de Jade vert géants cultivés dans l'Espace mystérieux, par leur apparence et leur goût, devaient appartenir à la catégorie des Fruits mutés. Sinon, comment un melon normal aurait-il pu peser plus de dix jin ?
Si les Melons doux de Jade vert de l'Espace mystérieux étaient bel et bien des Fruits mutés, alors un seul gros melon vaudrait près de cinq cents jin de grain. Deux gros melons suffiraient à lui donner, à lui et à Yan, le droit d'entrer en ville, et il en resterait encore largement.
Li Ba était fou de joie. Il prit la petite main de Yan et se glissa discrètement hors de la foule.
« Yan, reste ici et ne cours pas partout. Tonton a quelque chose à faire et sera de retour très vite ! » dit Li Ba à voix basse. Il lui tardait à présent de connaître la valeur des Melons doux de Jade vert géants qu'il avait cultivés. Pour éviter les soupçons de Yan, il devait trouver un prétexte convenable pour quitter le Camp de réfugiés et flâner dans les environs avant de pouvoir sortir ouvertement les Melons doux de Jade vert.
Yan, elle, ne voyait pas les choses ainsi. Ses grands yeux étaient pleins de méfiance et de supplication. Elle agrippait les habits de Li Ba de sa petite main et refusait de lâcher.
« Sotte petite ! »
Li Ba comprit aussitôt et lui tapota la petite tête. « Tonton ne t'abandonnera pas. Même si je meurs, je mourrai avec toi. » En voyant son visage rond rempli d'une émotion sincère, Yan lâcha lentement sa main, presque sans s'en rendre compte.
« Attends-moi. »
Li Ba sourit et pinça la joue de la fillette, puis fit demi-tour et s'éloigna en courant. Il courut d'abord jusqu'à sa maison, dans le Camp de réfugiés, d'une seule traite, en tira un sac plastique, puis quitta le Camp pour flâner dans un endroit sûr des environs.
Après quoi, le sac sur son épaule contenait désormais quatre Melons doux de Jade vert. N'étant pas certain que les melons qu'il cultivait appartenaient à la catégorie des Fruits mutés, il en avait sorti davantage, à tout hasard. Même si les Melons doux de Jade vert étaient des fruits ordinaires, ils devraient suffire à lui donner, à lui et à Yan, le droit d'entrer en ville.
Portant les melons qui pesaient soixante ou soixante-dix jin, Li Ba avançait d'un pas rapide vers la porte de la ville. Il ne voulait pas faire trop attendre la fillette. Son allure s'accéléra malgré lui. Ses quatre-vingt-cinq kilos, plus les soixante ou soixante-dix jin de lourds melons, n'avaient absolument aucun effet sur sa vitesse. Il courait plus vite que lors de ses sprints habituels de cent mètres !
Li Ba ne remarqua pas cette anomalie. Son esprit était maintenant entièrement occupé par la pensée d'entrer en ville, aussi ne prêtait-il attention à rien d'autre. En arrivant à la porte, il aperçut Yan de loin, sortant sa petite tête et regardant de tous côtés. En voyant Li Ba arriver, elle poussa un cri de joie et courut à sa rencontre.
« Allons-y. Tonton va t'emmener en ville ! »
Li Ba s'arrêta de marcher. Son visage n'était pas rouge, sa respiration n'était pas lourde. Il tapota le sac sur son épaule et fit signe à Yan de presser le pas.
Luo Jianguo avait été cadre de niveau intermédiaire au Bureau des Matériaux du district de Liyang avant l'Apocalypse. Quand le monde post-apocalyptique était descendu, il avait évacué vers Xibu avec une unité de police armée qui y était stationnée. C'était un homme très intègre. Après la fondation de la Colonie de Xibu, il avait été nommé directeur adjoint du Département de gestion des matériaux, en charge des affaires de la Ville extérieure. Chaque fois qu'il voyait ces réfugiés décharnés et malodorants entourer son bureau et lui poser toutes sortes de questions, il n'éprouvait aucun dégoût. Au contraire, il expliquait patiemment aux réfugiés les politiques de la Colonie. Il était dévoué et responsable, ce qui était tout à son honneur.
Au fond de lui, il plaignait les réfugiés hors de la Colonie, mais il connaissait aussi les difficultés de celle-ci. Les vivres étaient limités, et elle ne pouvait nourrir tant de bouches. Il ne pouvait que faire de son mieux pour aider les réfugiés.
« Grand-père, cette radio vaut trois liang de grain tout au plus. Vouloir entrer en ville… c'est loin d'être suffisant ! » Luo Jianguo tournait et retournait la radio dans sa main et dit d'un air désolé à un vieil homme couvert de crasse devant lui. Cette radio valait peut-être des dizaines de yuans avant l'Apocalypse, mais dans le monde post-apocalyptique, c'était de la ferraille. Les survivants ne pouvaient même pas se remplir le ventre, encore moins avoir le cœur à écouter la radio. D'ailleurs, depuis la descente de l'Apocalypse, toutes les communications étaient coupées. Même s'ils avaient voulu écouter la radio, ils n'auraient rien entendu.
« Chef, Chef, je sais que cette chose ne vaut pas grand-chose. Je ne songeais pas à entrer en ville. Je veux juste l'échanger contre un peu plus de nourriture. » Le vieil homme parlait d'une voix tremblante. Pour cette radio, il avait couru jusqu'à un village voisin et avait failli y laisser la vie. Il voulait seulement l'échanger contre plus de nourriture pour se remplir le ventre.
« Je suis si vieux que mourir n'a rien de regrettable. Je veux juste… mourir en fantôme rassasié ! »
Luo Jianguo l'écouta, hocha la tête, et son expression se fit quelque peu grave. Il dit à son collègue à côté de lui : « Petit Li, donne au vieil homme un demi-jin de grain. » La Colonie avait des règlements stricts. Donner deux liang de grain de plus que la limite pouvait entraîner des retenues sur son salaire.
« Merci, Chef. Merci, Chef. » Le vieil homme reçut le demi-jin de grain, profondément reconnaissant, et s'éloigna en tremblant. Ce demi-jin de grain était fait de brisures de riz mêlées de maïs. Bouilli en marmite de bouillie une fois rentré, il suffirait à manger deux jours.
En regardant le vieil homme s'éloigner, bien des réfugiés le fixaient avec des yeux de loups affamés. Luo Jianguo soupira légèrement. Sans un peu de chance, ce vieil homme n'aurait peut-être même pas le temps d'attendre que sa bouillie soit cuite avant que sa nourriture ne devienne celle d'un autre.
C'était le monde post-apocalyptique ! Un monde où le fort dévore le faible !
Combien de réfugiés, parmi ceux qui étaient là, pouvaient réellement produire assez de vivres pour obtenir le droit d'entrer en ville ? Sans fusils, sans couteaux et sans une puissante force martiale, s'ils sortaient chercher des vivres, ils seraient dévorés par les Zombies ou tués sous les attaques des Bêtes mutantes. Tel était le destin final de la plupart d'entre eux.