Il y avait soixante-dix à quatre-vingt mille réfugiés hors de la ville. Ce nombre croissait sans cesse à mesure que la renommée de la Colonie de l'ouest se répandait.
Pour survivre, chaque réfugié cédait quelques vivres, si peu que ce fût, en échange de nourriture. La quantité totale collectée chaque jour était énorme.
Les vivres étaient de nombreuses sortes, et certains étaient même des articles très prisés que l'Autorité officielle de la Colonie achetait à bas prix de base et revendait à prix fort.
Le profit de ce cycle achat-vente était évident pour quiconque.
De plus, en se liant à Luo Jianguo, il pouvait obtenir des vivres très prisés comme des armes et des cartouches auprès de l'Autorité officielle de la Colonie. C'était crucial pour un magasin d'approvisionnement.
Ayant conclu par accident un gros marché, Li Ba se sentit heureux et rentra au restaurant en sifflotant.
À peine la voiture arrêtée au carrefour, neuf gardes de sécurité menés par Zhao Hongyun s'approchèrent. Ils se mirent par deux et commencèrent à décharger la marchandise.
Li Ba regardait et hochait la tête en silence dans son esprit. Ces mercenaires étaient plutôt bien ; aucun d'eux n'était paresseux ni malhonnête.
« Frère Li. »
Da Fang et Xiao Fang s'approchèrent. À voir leurs visages heureux, ils avaient dû faire une belle récolte au marché aujourd'hui.
« Comment se sont vendus les germes de haricot ? »
« N'en parle même pas, Frère Li. Quand on a apporté notre petit lot de germes au marché, avant même qu'on ait pu installer l'étal, un client les a tous achetés. »
Da Fang leva trois doigts d'un air exagéré.
« Trois jin de Ticket de grain pour un jin de germes de haricot. L'homme n'a même pas marchandé. »
« En partant, il nous a donné sa carte de visite, nous disant d'envoyer directement tout futur stock à son grand hôtel, disant qu'ils voulaient tous les germes qu'on pourrait fournir ! »
Xiao Fang sortit une carte de visite de sa poche et la tendit à Li Ba.
« Hôtel Jiuding… »
Li Ba y jeta un œil et haussa un sourcil. Il avait entendu parler de cet Hôtel Jiuding ; c'était l'un des deux plus grands hôtels de la Colonie de Xibu. La rumeur disait qu'ils avaient des relations profondes et des soutiens très puissants.
Il fallait croire que ses germes de haricot trempés étaient très prisés !
Li Ba le comprit bien en son cœur.
« Aussi, Frère Li, concernant ton ordre d'acheter du jade, c'est rare au marché. On a couru de boutique en boutique et on a acheté presque tout. Voilà. »
Xiao Fang tendit un petit sac de toile contenant des dizaines de bijoux en jade. Qu'ils fussent vrais ou faux importait peu ; la quantité était considérable.
« Bon travail. »
Li Ba hocha la tête, très satisfait.
De Da Fang et Xiao Fang, il apprit que le jade était très peu prisé au marché ; presque personne n'en voulait.
Des bijoux affichés à trente jin de Ticket de grain pièce étaient négociables jusqu'à seulement dix jin.
C'était une autre bonne nouvelle pour Li Ba.
Avec ce jade, il n'avait plus à craindre l'épuisement de son Eau de source spirituelle de l'Espace. Il pouvait désormais mettre pleinement en œuvre son grand plan.
Après le déchargement, Li Ba appela Da Fang et Xiao Fang à regagner la villa.
La veille au soir, il avait fait tremper des dizaines de bassines de germes toute la nuit. Les pièces et le couloir extérieur étaient tous remplis de grandes bassines en plastique.
Il traîna sept ou huit bassines dans la chambre de Da Fang et Xiao Fang.
Ensuite, Li Ba se servit d'un thermos pour mettre en bouteille un peu d'Eau de source spirituelle et la donna à Da Fang et Xiao Fang, leur recommandant de ne boire que celle-ci désormais.
Quant à la raison, il inventa un prétexte anodin, prétendant que l'eau de la Colonie était de mauvaise qualité et qu'en boire souvent provoquait des calculs rénaux.
Cette eau de source était de l'eau propre qu'il avait rapportée de l'extérieur, sans danger pour la consommation.
Ces deux-là seraient ses adjoints capables à l'avenir, aussi ne pouvait-il évidemment pas les traiter injustement.
Avec l'Espace du Bracelet fournissant de l'Eau de source spirituelle à boire, leur force physique s'améliorerait, les rendant plus robustes.
Après le déjeuner, Li Ba renvoya Da Fang et Xiao Fang au marché pour acheter davantage de bassines en plastique.
Comme les germes de haricot se vendaient si bien, il devait en préparer davantage.
Selon son plan, pour un fonctionnement normal, il devait vendre six cents jin de germes de haricot par jour.
Comme une bassine rendait vingt jin, il devait tremper trente bassines chaque jour.
Pour maintenir ce cycle, il lui fallait au moins une centaine de grandes bassines en plastique. Le nombre actuel ne suffisait pas.
De plus, si les ventes étaient rapides, il pourrait augmenter le volume expédié.
Un jin de haricots pouvait produire dix jin de germes, avec un profit décuplé, voire davantage.
S'il ne mettait pas tout son cœur dans ce commerce, que le ciel le foudroie !
Zhou Yan lui devait 120 000 jin de Tickets de grain. Il devait rembourser cette dette avant l'échéance.
Avec la récolte de la veille, l'avenir prometteur des germes et le grain inépuisable produit par l'Espace du Bracelet, il était convaincu de pouvoir gagner assez de Tickets de grain en vingt jours.
Il regarda autour de lui ; tout le couloir était rempli de grandes bassines en plastique.
De plus, le salon du bas était encombré de vivres.
« L'endroit est un peu petit ! »
Li Ba marmonna en sortant, comptant demander à Zhou Yan de lui prêter deux villas pour un temps.
Il savait que la famille de Zhou Yan avait douze villas, dont deux encore non louées à ce jour.
À l'évocation du besoin d'emprunter des villas, Zhou Yan accepta sans hésiter.
Quand elle vit Li Ba diriger des gens pour transporter des bassines de haricots trempés, elle parut surprise et demanda : « Le Gros, tu vas faire germer des haricots ? »
« Oui », Li Ba hocha la tête.
Zhou Yan ajouta aussitôt : « Toute l'eau de Xibu vient des sources chaudes souterraines. Elle est potable, mais pas bonne pour irriguer les cultures. Si tu y fais tremper des haricots… j'ai déjà essayé ; le taux de germination est trop bas, et la plupart pourriront. Le jeu n'en vaut pas la chandelle ! »
Li Ba montra du doigt les légumes qui poussaient dans le parterre du jardin et eut un large sourire.
« J'étais major en agriculture avant l'Apocalypse. Ce petit détail n'est pas un problème pour moi. »
Voyant cela, Zhou Yan comprit soudain et rit.
« C'est logique ! Puisque tu sais cultiver des légumes, faire germer des haricots ne doit pas être un problème. »
Puis, elle regarda les bassines de haricots trempés, comme si elle voyait des liasses de Tickets de grain, le visage rayonnant de joie, incapable de s'arrêter de sourire.
« Vingt jours ! Vingt jours tout au plus, et je peux rembourser cette petite somme que tu dois ! »
Li Ba approcha son gros visage, baissant la voix.
« Yanyan, le moment venu, on devrait avoir une entente "approfondie", disons… rembourser la dette en chair et en sang ! »
« Va-t'en ! »
Zhou Yan roula des yeux et s'éloigna, ondulant de sa taille de couleuvre.
Les yeux de Li Ba pétillèrent, fixant droit les hanches pleines de Zhou Yan, démangé par le désir.
Pour l'heure, une seule des deux villas était utilisée.
Toutes les grandes bassines pour faire germer les haricots y avaient été déplacées.
Outre cela, Li Ba profita de son temps libre pour planter des légumes dans les parterres, à l'intérieur des cours de ces deux villas.
La tâche d'arrosage fut encore confiée à Yan.
Aussi, il demanda à Zhao Hongyun d'envoyer deux frères garder l'endroit et prévenir le vol.
Le soir, Li Ba appela Da Fang et Xiao Fang. Ils sélectionnèrent quantité de spécialités locales récoltées la veille et se rendirent chez Luo Jianguo pour une visite.
Arrivé au quartier résidentiel haut de gamme où vivait Luo Jianguo, Li Ba gara sa voiture.
Da Fang et Xiao Fang portaient chacun un sac et entrèrent.
Peut-être parce que Luo Jianguo avait prévenu à l'avance, la police armée qui gardait la porte posa quelques questions puis les laissa aussitôt passer.
C'était la deuxième visite chez Luo Jianguo.
Li Ba connaissait le chemin par cœur et arriva vite au pied de l'immeuble de Luo Jianguo.
Alors qu'il s'apprêtait à entrer, il entendit soudain quelqu'un l'appeler de derrière.
Il se retourna et vit une femme aux cheveux courts en uniforme militaire.
« Qianqian, c'est toi ? »
Li Ba fut surpris.
Son ancienne collègue, Ding Qianqian, avait été formée en personne par lui.
Leur relation était déjà très bonne avant l'Apocalypse.
Bien qu'ils eussent eu moins de contacts après l'Apocalypse, elle gardait encore une certaine affection pour lui.
Pour rappel, le fait qu'elle eût arrêté Han Xue, cette sale femme, en était une preuve suffisante.
Aujourd'hui, seule Ding Qianqian était là. Elle avait l'air fatiguée, comme si elle avait été occupée toute la journée et venait de finir son travail.
« Directeur Li. »
Ding Qianqian accourut sur ses talons hauts, souriant, et demanda : « Tu es là pour voir quelqu'un ? »
« Oui. »
Li Ba hocha la tête.
Puis, il dit à Da Fang et Xiao Fang de monter d'abord et d'aller directement chez Luo Jianguo.
Tous deux portaient des affaires, ce qui avait l'air un peu voyant.
« Directeur Li, quel commerce fais-tu maintenant ? »
Ding Qianqian releva le menton et demanda avec un large sourire.
Elle se souciait beaucoup de cet ancien supérieur.
Li Ba haussa les épaules, feignant la décontraction.
« Je compte ouvrir un magasin d'approvisionnement. Il ouvre dans deux jours ! »
« Oh ! »
Ding Qianqian parut surprise. Après avoir réfléchi un instant, elle demanda : « Où se trouve la boutique ? Quand ouvre-t-elle ? En cas de difficulté, je peux aider. »
Elle parlait avec sincérité.
Li Ba le vit et en fut un peu touché au cœur.
« Après-demain ! Après-demain, elle ouvre. Si tu as le temps, viens nous soutenir ! »
Li Ba lança l'invitation.
Ce n'étaient au départ que des paroles de politesse, mais contre toute attente, après avoir réfléchi un instant, Ding Qianqian hocha la tête et accepta.
« J'y serai à coup sûr, à l'heure, demain matin ! »
Ding Qianqian sourit tendrement.
« Directeur Li, je crois en tes capacités. Tu réussiras à coup sûr. Courage ! »
La jeune femme serra le poing et fit un geste d'encouragement en direction de Li Ba.
Puis, elle fit demi-tour et s'en alla.
« Sois tranquille, je réussirai… Je ne laisserai plus jamais personne me mépriser. »
Li Ba regarda la silhouette de Ding Qianqian s'éloigner et marmonna.