Le lendemain matin.
Li Ba demanda à Da Fang et Xiao Fang d'apporter au marché agricole la vingtaine de jin de germes de haricot qu'ils avaient fait tremper la veille au soir pour les vendre. Le prix était fixé à deux jin de Tickets de grain pour un jin de germes, afin de jauger les ventes. Li Ba leur donna aussi mille jin de Tickets de grain pour aller au marché acheter du jade, en prenant toute la quantité disponible. S'ils étaient à court de tickets, ils pouvaient revenir en chercher.
Le petit-déjeuner fini, peu après le départ de Da Fang et Xiao Fang, Roc et Feng Xiaoyang arrivèrent avec un groupe de personnes.
Les deux équipes réunies comptaient neuf mercenaires infirmes. La plupart avaient perdu un bras. On disait qu'ils avaient été griffés par accident en combattant des Zombies et que, pour éviter l'infection, leurs compagnons leur avaient aussitôt coupé le bras sur place pour leur sauver la vie.
Deux d'entre eux boitaient d'une jambe. Un autre avait toute la jambe droite sectionnée sous le genou, ce qui faisait de lui le plus gravement infirme d'entre eux.
Cependant, tous les neuf étaient féroces et manifestement rompus au combat sur le champ de bataille. Ils apportaient leurs propres armes et équipements, des fusils de chasse pour la plupart. Deux d'entre eux étaient équipés de fusils semi-automatiques Type 56. Alignés en rang, ils avaient l'air remplis d'intention meurtrière, plutôt intimidants.
« Vieux Li, je t'ai amené les hommes. »
Roc dit cela avec un large sourire.
« Mes quatre frères, et cinq du côté de Roc, sont tous de bons éléments. »
Feng Xiaoyang fit un signe discret. Aussitôt, un homme au teint sombre s'avança d'entre les neuf et cria à pleine voix : « Frère Li, à partir d'aujourd'hui, tu es notre patron. Donne juste l'ordre, et on se jette à l'eau ou dans le feu ! Nous, les frères, on ne froncera même pas un sourcil ! »
« Bien, bien. »
Li Ba était très satisfait. Il offrit aussitôt un généreux salaire : un salaire mensuel fixe de cent jin de Tickets de grain par personne. En outre, les trois repas par jour étaient couverts, et un paquet de cigarettes était fourni tous les deux jours. Si les affaires du magasin d'approvisionnement étaient bonnes, il y aurait aussi une prime en fin de mois.
« De tels avantages… même moi, j'en suis un peu jaloux ! »
Roc plaisanta à moitié, puis se retourna et cria à pleine voix aux neuf hommes : « Les frères, le patron Li vous traite si bien. Vous devez faire de votre mieux pour alléger son fardeau et régler ses soucis. Si vous rencontrez un ennui que vous ne pouvez pas gérer, mentionnez les noms du Corps de mercenaires du Roc géant et du Corps de mercenaires Fengshen. S'il y a des imbéciles aveugles, remettez-leur juste les idées en place. Le vieux Roc et le Seigneur Feng s'occuperont de tout ! »
« Oui. » Les neuf hommes répondirent à l'unisson.
Après ces consignes, Roc et Feng Xiaoyang partirent. Ils avaient encore un groupe de frères à faire vivre, aussi devaient-ils sortir de la ville chaque jour pour chercher des vivres.
Pour cette équipe de sécurité de neuf membres, Li Ba choisit un capitaine, l'homme même qui venait de jurer fidélité. Il s'appelait Zhao Hongyun. Sa jambe gauche avait été gravement blessée, ce qui lui rendait la marche difficile, aussi boitait-il.
Cependant, d'après Feng Xiaoyang, Zhao Hongyun était en réalité son frère aîné. En arts martiaux, il s'était un jour classé deuxième de tout le Corps de mercenaires Fengshen, juste derrière Feng Xiaoyang.
« Vieux Zhao, le magasin d'approvisionnement n'ouvre que dans deux jours, alors il n'y a rien d'urgent pour l'instant. Toi et les frères, vous n'avez pas besoin de rester debout. Trouvez un endroit pour vous reposer ! »
Li Ba lança un paquet de cigarettes. Zhao Hongyun l'attrapa et le distribua joyeusement aux autres. Mais pas un seul ne se reposa ; ils se tinrent tous de part et d'autre de la devanture, fidèles à leur devoir.
Voyant cela, Li Ba n'insista pas. Ces neuf hommes avaient tous été des combattants d'élite dans un Groupe de mercenaires auparavant. Maintenant qu'ils étaient infirmes, ils ne craignaient ni le dur labeur ni la fatigue ; ce qu'ils redoutaient le plus, c'était d'être méprisés. S'il insistait pour qu'ils se reposent, cela pourrait les mettre de mauvaise humeur.
Il retourna à la villa.
De bon matin, Yan arrosait les légumes dans la cour. À ses pieds, un petit chiot au ventre rond et gonflé se dandinait. Dès qu'il vit Li Ba arriver, le petit accourut aussitôt, roulant et trébuchant pour l'accueillir. Il secouait la tête et remuait la queue, l'air extrêmement affectueux.
« Sacré chien, tu as l'air plutôt en forme ! »
Li Ba souleva le chiot d'une main. Le petit gigota des pattes en l'air, mais cela n'entama pas son enthousiasme pour Li Ba. Il tira sa langue rose pour lécher la main de Li Ba, tout comme un roquet flagorneur.
« Tonton, Petit Noiraud a un nom. Tu peux arrêter de jurer ? »
Que Li Ba appelât son compagnon « sacré chien », Yan fit la moue et parut plutôt mécontente.
« Oh, Tonton s'est trompé. Tonton va corriger ses mots. Petit Noiraud, voilà… Zut ! Sacré petit chien, tu as encore mangé mon melon doux ! » Li Ba remarqua des graines de melon autour de la gueule du chiot et ne put aussitôt s'empêcher de jurer de nouveau.
Cette fois, Yan ne l'arrêta pas. Un peu gênée, elle expliqua que le matin, elle avait essayé de donner du riz à Petit Noiraud, mais qu'il n'avait pas voulu en manger. Alors, le petit s'était faufilé dans la chambre de Li Ba, s'était caché sous le lit et avait refusé d'en sortir. Là, il avait fait des siennes en mangeant le melon doux de Grain muté de Li Ba.
« Petit garnement ! Si tu oses encore voler mon melon doux, je t'écorcherai et te ferai mijoter dans une marmite de viande de chien ! Crois-le ou non ! »
Li Ba le mit en garde férocement. Le chiot ne sembla rien remarquer et continua de gigoter des pattes, de remuer la queue et de tirer la langue à Li Ba, tout enjôleur et cherchant à lui plaire.
En réalité, Li Ba ne faisait que parler. Depuis qu'il avait appris la force et la loyauté des Molosses mutants, il avait décidé d'élever ce chiot avec soin. Il pouvait le nourrir d'autant d'Eau de source spirituelle de l'Espace ou de fruit de Grain muté qu'il voulait. Mais il y avait une chose : il devait dresser ce petit à comprendre les règles. Sinon, il serait difficile de le dresser à l'avenir.
Voyant à quel point le petit était affectueux envers lui, Li Ba fut amusé. Il sortit une bouteille d'Eau de source spirituelle de l'Espace. Le chiot frémit du nez à quelques reprises et accourut aussitôt pour la boire à grandes gorgées.
Voyant que son Tonton Li n'était pas fâché, Yan fut soulagée. Elle s'avança, prit le bras de Li Ba et lui montra ses résultats de ces derniers jours. Les légumes plantés dans le parterre poussaient très bien sous les soins attentifs de la fillette.
« Excellent ! Excellent ! »
Li Ba la loua sans fin. En même temps, il se mit à cloisonner une partie de la cour pour y garder poules, canards et oies.
Il y avait sept poules, deux grandes oies blanches et onze canards gras. C'étaient les volailles vivantes que Li Ba avait rassemblées au village la veille. Élevées et non abattues, elles pourraient atteindre une belle envergure en un an à des fins de reproduction.
La tâche de nourrir la volaille fut elle aussi confiée à Yan. Li Ba lui recommanda de leur donner plus d'eau et moins de nourriture ces jours-ci. L'eau utilisée pour arroser les légumes avait été entièrement mêlée d'Eau de source spirituelle. Il pensait qu'en la buvant sur une longue période, cela améliorerait la constitution de ces volailles.
Après ces consignes, Li Ba sortit. Il comptait retourner à ce petit village pour tout emballer et rapporter tous les vivres utiles restants.
Conduisant le triporteur agricole avec aisance, Li Ba sortit de la ville jusqu'au vieil endroit. Après s'être garé, il marcha à pied, escalada la clôture de barbelés de la Zone sûre et se dirigea droit vers le petit village. Le trajet fut sans encombre ; il ne croisa aucun Zombie.
Il lui fallut deux heures pour emporter tous les vivres utiles restants du village.
À dix heures, Li Ba arriva hors de la Colonie dans un triporteur chargé de vivres. De loin, il vit Luo Jianguo debout à la porte de la ville, lui faisant signe.
« Cousin ! »
Li Ba baissa la vitre et salua Luo Jianguo avec un sourire. Il avait déjà reconnu Luo Jianguo comme son parent, aussi l'appelait-il « Cousin » très chaleureusement.
Luo Jianguo s'approcha avec un grand sourire. Il jeta un œil à la benne et le loua : « Tu es sorti de la ville à huit heures et tu es rentré avant dix, traînant tout un camion de vivres… Cousin, tu es vraiment quelqu'un ! »
Li Ba regarda autour de lui, prit un air mystérieux, puis baissa la voix pour répondre : « J'ai eu de la chance hier. Pas loin au sud de la Zone sûre, je suis tombé sur un petit village qu'aucun survivant n'avait encore visité… J'ai tiré trois camions pleins rien qu'en vivres. Quant à ce petit reste, je me suis levé tôt aujourd'hui pour le rapporter. »
À ces mots, il ajouta une chose : « J'ai préparé quelques spécialités locales pour Cousin et ta fille. J'attends juste le bon moment pour te les livrer ! »
Luo Jianguo rit et dit : « Tu es si attentionné, vraiment. » Puis, il fouilla dans sa poche, en tira un papier plié et le tendit à Li Ba. Li Ba le déplia et ses yeux s'illuminèrent. Cela ressemblait à un papier ordinaire, mais il était estampillé du Sceau officiel de la Colonie. C'était la licence commerciale du magasin d'approvisionnement.
« Cousin, tu es vraiment ma pluie salvatrice ! »
Li Ba était ravi. Son magasin d'approvisionnement était fin prêt ; tout était en place, il n'attendait plus que ce seul papier !
« Pour ce "Cousin", le vieux Luo s'assurera aussi que cette affaire soit réglée pour toi ! »
Sur ces mots, Luo Jianguo regarda autour de lui. Voyant que personne d'autre n'était là, il baissa la voix et ajouta : « Ouvrir un magasin d'approvisionnement exige un stock complet de marchandises. S'il te manque quoi que ce soit, demande-moi. Au sein du Département de gestion des matériaux… Cousin a encore un peu son mot à dire ! »
Les yeux de Li Ba s'illuminèrent. Il avait négligé une chose, qui était aussi une énorme occasion de gagner de l'argent. Le cousin devant lui était le directeur adjoint du Département de gestion des matériaux de la Colonie, en charge des affaires de la Ville extérieure. Chaque jour, il gérait d'innombrables quantités de vivres provenant des réfugiés. Un léger relâchement pouvait lui permettre de les céder à Li Ba à bas prix pour un gros profit.
De plus, bien que ce poste officiel ne fût pas très élevé, son autorité était plutôt grande. Il devait avoir des relations avec les chefs des divers départements de la Colonie, et son réseau était extrêmement vaste. Avec son aide, Li Ba était convaincu qu'il pourrait même obtenir les vivres les plus urgents et les plus rares.
« Cousin, tu peux te procurer ce truc ? » Li Ba fit la forme d'une arme avec sa main.
Luo Jianguo plissa les yeux et dit lentement et posément : « Ce truc est strictement contrôlé en haut lieu. Ils sont très rares, mais en obtenir une bonne dizaine ne devrait pas poser problème. »
Li Ba était ravi et demanda de nouveau : « Et les munitions ? »
« J'ai un compatriote au Bureau des fournitures militaires. Les munitions… en obtenir huit ou dix caisses par jour devrait aller ! »
« Et les Noyaux de cristal ? »
« Des Noyaux de cristal de bas niveau, autant que tu veux, mais obtenir des Noyaux de cristal de niveau 1 est un peu difficile. Pour tout ce qui est au-dessus du niveau 1, n'y pense même pas ! »
Li Ba s'enquit de plusieurs autres vivres rares, et Luo Jianguo avait un moyen pour tous. Li Ba n'en dit pas plus et dit directement à Luo Jianguo : « Cousin, mon cher Cousin, discutons-en en détail ce soir chez toi ! »
« Bien. Je dirai à ta cousine de préparer quelques plats de plus pour notre repas arrosé. »
Luo Jianguo hocha la tête avec un sourire.