Li Ba se faufila vite par la brèche de la fenêtre blindée et entra. La pièce était plutôt grande et, bien qu'elle fût empilée haut de grain et de jambons, elle paraissait encore vide. Dès que ses pieds touchèrent le sol, un écho retentit.
Li Ba s'avança et regarda d'abord le Molosse mutant couché au sol. Le Molosse mutant était bel et bien mort, mais pas depuis longtemps, et le corps n'avait pas commencé à pourrir. En s'approchant, il vit que le Molosse mutant avait l'air très féroce, les crocs saillants, la fourrure comme une crinière de lion, et les yeux grands ouverts, comme s'il était mort avec un air de colère.
Il était couvert de cicatrices. À en juger par les plaies, si Li Ba ne se trompait pas, ce devait être l'œuvre de ce Zombie muté. La plaie fatale était au cou, et la gorge était à nu. Il y avait aussi une grande mare de sang au sol.
« Normalement… avec ta taille énorme, ce type n'aurait pas dû être de taille contre toi ! »
Li Ba secoua la tête et leva les yeux. Le cadavre d'une femme en pyjama pendait à une poutre. Elle aussi semblait morte depuis peu, et son corps n'avait pas pourri. Avec le climat du monde post-apocalyptique, elle devait être morte deux jours plus tôt seulement.
La femme avait l'air très jeune. Elle s'était suicidée. Son visage pâle et crispé montrait une trace de soulagement.
« Si j'étais venu quelques jours plus tôt, j'aurais peut-être pu te sauver la vie ! »
Li Ba soupira légèrement. Dans le monde post-apocalyptique, bien des gens à l'esprit fragile ne pouvaient s'adapter à la survie et choisissaient de mettre fin à leurs jours par le suicide plutôt que de vivre dans le désespoir.
Devant lui se trouvait une pile de sacs pleins de grain, empilés les uns sur les autres pour bloquer la porte. Li Ba s'approcha et trouva un téléphone portable, un trousseau de clés et une lampe torche sur le sac tout en haut.
Le téléphone portable était un iPhone récent, et il était déjà déchargé. Au dos du téléphone, un grand autocollant photo montrait un jeune couple, les visages collés l'un contre l'autre, souriant tous deux joyeusement.
Li Ba regarda de près. La femme était celle qui pendait à présent à la poutre, et quant à l'homme… s'il ne se trompait pas, ce devait être le Zombie muté qui avait failli lui ôter la vie tout à l'heure.
Le téléphone portable, la lampe torche, le Molosse mutant, la femme en pyjama qui s'était suicidée, et le Zombie muté de l'arrière-cour qui avait failli le tuer. En rassemblant le tout, un tableau se forma dans l'esprit de Li Ba.
La nuit de la catastrophe, un jeune couple entendit de forts aboiements venant de l'arrière-cour. Ils prirent une lampe torche et descendirent de l'étage pour vérifier la situation. Ils ne trouvèrent aucun voleur, mais à ce moment-là, un membre de la famille fut infecté par le virus et muta en zombie. Le jeune couple eut de la chance, car il parvint à refermer à temps la porte de l'arrière-cour et à verrouiller la pièce forte de l'extérieur avec les clés.
Ils croyaient au départ pouvoir échapper au désastre, mais contre toute attente, l'homme se mit à muter. La femme, prise de panique, se réfugia avec leur grand chien dans la pièce de stockage du grain. En regardant son mari se changer en zombie et errer dehors, elle se sentit désespérée. Elle était piégée dans la maison par son mari, voulait s'échapper, mais ne le pouvait pas.
Heureusement, la pièce avait assez de nourriture et une grande jarre d'eau. Cela lui permit de survivre sans mourir de faim. Jour après jour, son mari, désormais zombie, errait toujours dehors. La jarre d'eau se vida lentement. Sans eau à boire, même avec tant de nourriture, elle mourrait de soif.
S'élancer dehors !
Elle décida de prendre un grand risque.
Bien sûr, ses capacités n'étaient pas de taille contre un zombie. À peine sortie, elle risquait d'être déchiquetée par son mari changé en zombie. Si elle se sentait confiante, c'était entièrement parce que le grand chien de la famille était lui aussi en train de muter, son corps grandissant de plusieurs fois, comme un lion.
Même après avoir muté, le grand chien resta aussi doux qu'avant. Il obéissait sans condition à la maîtresse qui l'avait élevé.
La femme passa à l'action et ordonna au grand chien de s'élancer. Après un combat acharné, les deux camps furent gravement blessés. Selon la supposition de Li Ba, vu le degré de mutation du grand chien, son corps massif comme un lion, et ses griffes et ses dents acérées, même un puissant Zombie muté n'aurait pas dû être de taille. Peut-être… avait-il senti l'odeur de sa maîtresse sur le Zombie muté et fait preuve de clémence, ce qui avait conduit à ses propres blessures graves.
Plus tard, le grand chien mourut de ses lourdes blessures. La femme, se sentant désespérée, incapable de s'échapper, la source d'eau coupée, choisit de mettre fin à ses jours par le suicide.
Il soupira doucement. Li Ba rangea le téléphone portable et la lampe torche. Quant au cadavre de la femme, il n'y toucha pas. Tant de gens étaient morts dans le monde post-apocalyptique. Bien qu'il compatît à la situation de cette femme, il n'allait pas gaspiller ses forces à l'enterrer.
Les Bêtes mutantes étaient toutes des trésors. Bien que le corps de ce Molosse mutant commençât à sentir et que sa viande ne fût pas comestible, sa fourrure, ses griffes, ses dents, ses os et le Noyau de cristal dans son crâne étaient tous de bonnes choses. Au marché de la Colonie, il y avait des armes fabriquées à partir de corps de Bêtes mutantes, incroyablement tranchantes et puissantes. La moins chère coûtait au moins une centaine de Tickets de grain.
Ce Molosse mutant était si grand que ses griffes, ses dents, ses os et sa fourrure étaient à coup sûr précieux.
Li Ba s'apprêtait justement à ranger le cadavre du Molosse mutant dans son Espace du Bracelet quand soudain, par mégarde, il remarqua quelque chose bouger dans le ventre de la chienne. Ce Molosse mutant était une femelle, au ventre gonflé, comme si elle était pleine.
Le cœur de Li Ba s'accéléra. Il sortit un poignard et projeta d'ouvrir le ventre du Molosse mutant pour voir ce qu'il y avait à l'intérieur.
Le poignard acéré s'avança, mais il ne put même pas percer la fourrure du Molosse mutant, alors même que c'était la partie la plus tendre de son ventre. De toutes ses forces, Li Ba parvint enfin à couper un carré de fourrure de la taille d'un ongle. Lui ouvrir le ventre était vraiment un peu difficile.
Après avoir réfléchi un instant, il retourna la main et sortit une paire de gants en caoutchouc de son Espace du Bracelet. C'étaient des vivres qu'il avait pillés plus tôt, sans doute utilisés par les ménagères pour laver le linge avant l'Apocalypse.
Li Ba enfila les gants, glissa la main dans l'organe reproducteur, par l'arrière de la chienne, et tâtonna à l'intérieur. Peu après, sa main toucha un objet rond. Il le tira et trouva un chiot, de la taille d'une paume, dodu, couvert d'un liquide gluant. Cependant, le chiot était déjà mort, et son cadavre dégageait une légère odeur de pourriture.
Encore !
Li Ba glissa de nouveau la main. En un rien de temps, il en tira six autres chiots, tous morts.
« Il doit y en avoir un vivant ! »
Il ne se découragea pas. Il avait clairement vu du mouvement dans le ventre de la mère tout à l'heure. Il continua de fouiller.
Le dernier chiot fut extrait. Ce petit était le plus gros, l'air rond et dodu, la peau rose couverte d'une fine couche de poils noirs. Quand Li Ba le tira du ventre de la mère, il donna en réalité des coups de patte. Cependant, ses yeux étaient bien fermés, son souffle faible, et il avait l'air lui aussi pas loin de la mort.
« Sacré petit chien, me rencontrer est ta grande fortune ! »
Li Ba était fou de joie. C'était un chiot de Molosse mutant. Une fois adulte, il deviendrait à coup sûr son exécuteur le plus fidèle.
Quand l'Apocalypse était arrivée, stimulés par un virus inconnu, les animaux sauvages et le bétail avaient subi des mutations génétiques et étaient devenus violents de nature. Cependant, leurs instincts d'origine demeuraient, surtout chez les animaux domestiques. S'ils n'étaient pas provoqués par les humains, ils n'attaquaient pas les premiers et pouvaient encore être apprivoisés.
Li Ba le savait par le marché. Il y avait dans la Colonie un Évolué dont le chien de compagnie avait muté avant l'Apocalypse. Il était fidèle à son maître et le suivait partout sans cesse.
Li Ba sortit vite une serviette pour essuyer le liquide gluant qui couvrait le petit, puis sortit une bouteille d'Eau de source spirituelle de l'Espace pour le nourrir. À l'instant où le goulot de la bouteille d'eau minérale fut placé près de la gueule du petit, il réagit d'instinct, ouvrit la gueule, tira sa langue rose et se mit à téter.
« Sacré petit chien, on dirait que tu es né affamé comme un gouffre ! »
Un sourire s'étala sur le visage de Li Ba. Il inclina légèrement la bouteille, et l'Eau de source spirituelle s'écoula lentement. Le petit but une gorgée, sembla reprendre des forces, ouvrit grand la gueule pour couvrir tout le goulot et se mit à téter avec force.
En un rien de temps, la bouteille d'Eau de source spirituelle fut entièrement vidée. Le petit sembla récupérer un peu de force, ouvrit les yeux et poussa vers Li Ba un miaulement de chaton.
Il était affamé et en voulait davantage à manger !
Li Ba ne se montra pas avare non plus. Il remplit une autre bouteille d'Eau de source spirituelle de l'Espace et la donna au petit. Ensuite, le petit émit en réalité un rot, plissa les yeux et se mit à dormir profondément.
La magie de l'Eau de source spirituelle de l'Espace était indéniable. Ce petit avait réussi à survivre si longtemps dans le ventre de sa mère sans mourir, aussi sa constitution devait-elle être absolument plus solide que celle de ses frères et sœurs. En buvant deux bouteilles d'Eau de source spirituelle de l'Espace, cette petite vie était à coup sûr sauvée.
Les êtres vivants ne pouvaient être stockés dans l'Espace du Bracelet. Li Ba enveloppa le petit dans la serviette et le glissa contre lui. Puis, il se mit à rassembler le grain et les vivres autour de lui. Des sacs de riz, de colza et de sésame, et de gros jambons disparurent tous d'un revers de la main.
Enfin, le cadavre de la mère du petit, ce grand Molosse jaune mutant, fut lui aussi rangé. Après avoir terminé tout cela, le visage de Li Ba était rempli de joie, et il sortit par la porte à grandes enjambées.
En faisant une estimation simple, rien que de cette seule famille, il avait récolté plus de dix mille jin de grain et plus de mille jin de jambons. Sans compter les autres vivres, rien que cette marchandise valait vingt à trente mille jin en Tickets de grain, une récolte énorme.
« Une grande maison, c'est différent. Si ce village avait seulement quelques familles de plus dans ce genre, qu'était-ce donc que cette dette de Yanyan ? »
Quand il sortit du portail, l'Espace du Bracelet de Li Ba était déjà empli, jusqu'en haut, de toutes sortes de vivres. Il y avait aussi beaucoup d'électroménager et de meubles, qu'il abandonna provisoirement pour prendre d'abord le grain et les produits de première nécessité. Les vivres restants pourraient être récupérés à tout moment plus tard.
Il vérifia sa montre, il était quatre heures et quart. Il projetait de rentrer. L'Espace du Bracelet, couvrant plus de dix mètres carrés, était bourré de vivres. Un triporteur ne pouvait tout transporter en un seul voyage, aussi plusieurs trajets seraient-ils nécessaires.
Il devait rentrer au plus vite et s'assurer de ramener chez lui, avant la nuit, tous les vivres récoltés aujourd'hui.
Deux cages à poules sur les épaules, Li Ba arriva à l'entrée du village. Il n'oublia pas d'attraper tous les canards gras de la mare et de les rapporter. Ensuite, il monta sur la moto qu'il avait repérée plus tôt, les cages à poules pendant de chaque côté. Il démarra le moteur et fila à toute allure, laissant la poussière derrière lui.