La porte était une porte blindée.
Elle était couverte de taches de sang noircies, et des ossements épars jonchaient le sol. Si Li Ba devinait juste, des survivants étaient morts dans cette pièce.
Li Ba écarta d'un coup de pied les ossements qui bloquaient l'entrée. Cette porte menait à l'arrière-cour, et il y avait à coup sûr une pièce spécialement dédiée au stockage du grain.
La porte était verrouillée, et le loquet de sécurité tiré. La catastrophe s'était produite de nuit ; cette famille s'était sans doute couchée tôt, lumières éteintes. Leur sens de la sécurité était plutôt bon, et la porte de derrière était bien fermée.
Après avoir déverrouillé la porte et relâché le loquet, Li Ba tira dessus, mais la porte, contre toute attente, ne s'ouvrit pas. Il y jeta un œil et en trouva la raison. La porte était quelque peu déformée ; le bord inférieur était coincé dans le cadre, et il ne serait sans doute pas facile de l'ouvrir sans un peu de force.
Il appuya sa lance d'acier contre le mur, saisit la poignée des deux mains et fit soudain effort.
Crac !
Un son étrange et strident retentit. La porte s'ouvrit d'un coup, et une bourrasque lui frôla le visage, accompagnée d'une puanteur écœurante. Aux yeux de Li Ba, une ombre noire bondit vers lui. Elle était si rapide qu'il ne put même pas voir clairement de quoi il s'agissait.
« Pas bon ! »
D'instinct, il leva le bouclier d'acier de sa main gauche pour protéger sa poitrine. L'instant d'après, Li Ba eut l'impression d'être frappé par un lourd marteau. Tout son corps fut projeté haut dans les airs, volant en arrière sur cinq ou six mètres avant de s'écraser au sol.
Ses os semblaient sur le point de se disloquer, et la douleur le déchirait. Li Ba n'en avait cure. Les yeux écarquillés, il regarda. À la porte de derrière était apparue une créature humanoïde. Ce type était noir de la tête aux pieds, au corps flétri et élancé, accroupi au sol comme une bête sauvage. Ses yeux d'un blanc de ventre de poisson le fixaient, mortellement, et un grondement rageur montait de sa gorge.
« Un, un Zombie muté ! »
À cette vue, Li Ba fut presque mort de peur.
L'Apocalypse était arrivée, et après la catastrophe, les gènes humains avaient évolué, et des pouvoirs s'étaient éveillés. De même, il y avait aussi des mutations parmi les Zombies, et leur force était plus de dix fois supérieure à celle des Zombies ordinaires. Ce genre de Zombie muté était tout simplement un cauchemar pour les gens ordinaires. Même un Évolué qui en croisait un aurait extrêmement du mal à s'en sortir.
Le groupe de réfugiés de Li Ba avait un jour croisé deux Zombies mutés. Ce furent ces deux Zombies mutés qui causèrent de lourdes pertes à leur groupe, avec plus d'une centaine de morts et de blessés. Si plusieurs Évolués n'avaient pas uni leurs forces pour les tuer à la fin, aucun nombre de gens ordinaires n'y aurait rien fait ; ils ne seraient devenus que des proies sous les griffes des Zombies mutés.
Il ne s'attendait pas à être si malchanceux. Aujourd'hui, au dernier moment, il tombait en réalité sur un Zombie muté.
Li Ba aurait voulu pleurer, mais n'avait pas de larmes.
Comme s'il sentait la peur émanant de sa nourriture, ce Zombie muté tira sa langue noire et se lécha le coin de la bouche. Un liquide épais et malodorant dégoulinait de sa langue. Il poussa fort de ses jambes élancées, et aussitôt, agile comme un guépard, bondit droit sur lui.
Quand les choses arrivaient à ce point, il était trop tard pour fuir. Mieux valait se battre de toutes ses forces ; peut-être y avait-il une chance de survie.
« Fiche-moi le camp ! »
Li Ba cria et tendit la main derrière lui pour saisir son fusil de chasse. Cependant, il n'attrapa que de l'air. Le fusil de chasse avait en réalité volé lors du violent impact de tout à l'heure et était tombé dans un coin.
Quelle malchance atroce !
Li Ba vit le Zombie muté bondir ; il était trop tard pour esquiver. Il ne put que lui jeter de toutes ses forces le bouclier d'acier qu'il avait en main. Sans en regarder le résultat, il roula vers le coin.
Avec sa constitution améliorée par l'Eau de source spirituelle de l'Espace, la force de Li Ba avait grandement augmenté. Dans son effort désespéré, le bouclier d'acier fendit l'air en sifflant et s'abattit durement sur le Zombie muté. Il renversa en réalité le Zombie muté au sol.
Le Zombie muté subit un petit revers et n'en devint que plus violent. Il bondit de nouveau sur Li Ba, se déplaçant plus vite encore. Li Ba venait tout juste de rouler dans le coin et n'avait pas encore saisi le fusil quand une puanteur infecte approchait déjà.
Trop tard pour saisir l'arme et contre-attaquer. À ce moment critique, une idée géniale frappa Li Ba. D'un revers de sa main gauche, une foule de vivres qu'il avait précédemment stockés dans l'Espace du Bracelet furent projetés d'un coup.
Marmites, poêles, bols, bassines, huile, sel, sauce, vinaigre, et même deux canapés de cuir apparurent soudain et s'entassèrent devant lui. Le Zombie muté qui bondissait s'écrasa justement dans le canapé et fut bloqué. Il glapit et déchira de ses griffes acérées. En quelques secondes à peine, un canapé de cuir fut mis en pièces par lui.
À cet instant, Li Ba saisit l'occasion pour attraper le fusil de chasse et se relever.
« Va au diable ! »
Il ricana et pressa la détente. Une violente langue de feu cracha d'innombrables plombs de fer qui bombardèrent le Zombie muté, transperçant son corps. Il tira cinq coups d'affilée ; trois atteignirent la poitrine et l'abdomen, et deux firent exploser le visage du Zombie muté.
Malgré un coup aussi fatal, ce Zombie muté ne mourut pas. Il poussa des pieds et bondit de nouveau.
Li Ba était prêt. D'un autre revers de sa main gauche, cette fois six ou sept grands édredons de coton furent projetés, recouvrant en plein la tête du Zombie muté.
Le Zombie n'avait aucune conscience, seulement des réactions instinctives. À cet instant, il glapissait sans cesse et agitait désespérément ses griffes pour déchirer les édredons de coton. Li Ba contourna par la porte de derrière, ramassa la lance d'acier contre le mur et la plongea droit devant, transperçant directement la tête du Zombie muté.
Ce n'est qu'alors que ce Zombie muté fut enfin tué. Il s'effondra au sol, immobile.
Quant à Li Ba, quand la pointe de la lance fut retirée, toute la force de son corps sembla se vider elle aussi, et il s'assit d'un bloc par terre.
En regardant le Zombie muté qu'il avait tué, il fut d'abord terrifié, en sueur froide de partout. Au bout de dix minutes, il commença à s'y accoutumer, et son humeur se calma lentement, virant à la suffisance. Enfin, il ouvrit la gorge et cria : « Et alors, si c'est un Zombie muté ! Il est quand même mort de ma main ! »
Se relevant, il sortit un poignard et extirpa un Noyau de cristal de la tête du Zombie muté. Ce Noyau de cristal était un peu différent de ceux des Zombies ordinaires ; il était jaune pâle et d'une taille supérieure.
Après l'avoir manipulé un moment, Li Ba fourra ce Noyau de cristal dans sa poche au lieu de le mettre dans l'Espace du Bracelet. La valeur du Noyau de cristal d'un Zombie muté était à coup sûr plus élevée que celle d'un ordinaire. Il voulait le garder pour l'étudier plus tard ; s'il le mettait maintenant dans l'Espace du Bracelet, il serait à coup sûr consommé comme engrais.
En rassemblant les vivres intacts au sol, Li Ba regarda de nouveau le Zombie muté. En l'observant de plus près, il découvrit que ce Zombie muté semblait avoir été blessé. Son bras gauche était sectionné au coude, et la majeure partie de sa plante de pied droite manquait, comme arrachée à vif par une bête sauvage. Outre les trous de balle serrés sur son corps, il y avait aussi de nombreuses plaies déchiquetées.
« Heureusement pour moi qu'il était à moitié infirme, sinon ma petite vie n'aurait tenu qu'à un fil ! »
Li Ba se félicita en secret de sa chance.
En regardant attentivement, Li Ba fronça les sourcils. Les plaies de ce Zombie muté étaient manifestement causées par les griffes et les dents d'une bête sauvage. Et pas d'une bête sauvage ordinaire. Si sa supposition était juste… ce devait être une Bête mutante !
À cette pensée, Li Ba fut de nouveau pris de sueurs froides. Il songea : « Serais-je vraiment aussi malchanceux ? Je viens de croiser un Zombie muté, et maintenant je risque de tomber sur une Bête mutante ? » Il rechargea en hâte, prit le bouclier de fer et la lance d'acier, et resta pleinement sur ses gardes.
S'il y avait une Bête mutante, elle serait à coup sûr dans l'arrière-cour. Cependant, son combat avec le Zombie muté de tout à l'heure avait fait pas mal de bruit. S'il y avait une Bête mutante, elle serait accourue au son depuis longtemps ; elle n'aurait pas attendu jusqu'à maintenant sans le moindre mouvement.
Il n'y avait qu'une possibilité : la Bête mutante avait déjà été tuée par ce Zombie muté.
Li Ba hocha la tête et se félicita en secret ; son analyse tenait debout. Son cœur, jusque-là suspendu, se détendit, mais il maintint un haut niveau de vigilance. Un bouclier à la main gauche et un fusil de chasse à la droite, la lance d'acier glissée dans le dos, il s'avança prudemment vers l'arrière-cour.
L'arrière-cour de ce foyer adoptait un agencement entièrement clos. Elle était couverte de plaques de fibre de verre transparentes. La lumière y était très bonne, et c'était solide aussi. Pas étonnant que ce Zombie muté ne se fût pas échappé.
Il y avait deux pièces dans l'arrière-cour, une au sud et une au nord. Celle au sud était une porcherie. Quand Li Ba s'en approcha, il ne vit à l'intérieur qu'un tas d'ossements ; pas un seul poil de porc en vue. Sans doute le bétail de la porcherie avait-il depuis longtemps été dévoré par ce Zombie muté.
Contre le mur, au nord, se trouvait une pièce. Elle avait l'air quelconque, mais était équipée de porte et de fenêtres blindées. Si sa supposition était juste, ce devait être là que ce foyer stockait son grain. Li Ba s'approcha, regarda autour de lui, se plaqua de biais contre le coin du mur, tendit le canon de son arme et tira directement sur la serrure de la porte.
Bang !
La serrure de la porte fut arrachée. Pas mal de plombs de fer frappèrent le panneau d'acier de la porte et ricochèrent. Heureusement, Li Ba était prêt et adossé au mur, aussi ne fut-il pas atteint par accident. Il se retourna et décocha un coup de pied. Il pensait que, la serrure brisée, ce coup de pied forcerait la porte à s'ouvrir. Contre toute attente, la porte blindée ne bougea pas d'un pouce.
Li Ba s'avança et la heurta du corps à plusieurs reprises, comprenant ce qui se passait. La porte était à coup sûr bloquée de l'intérieur par de lourds objets.
« Y aurait-il des survivants ? »
Le visage rempli de surprise, il réfléchit un instant et cria plusieurs fois de l'autre côté de la porte : « Sortez, je peux vous voir… N'ayez crainte, je ne suis pas un méchant ! » Il cria à plusieurs reprises, mais personne ne répondit.
Li Ba se toucha le crâne rasé, tendit la main derrière lui pour tirer la lance d'acier et se mit à forcer la fenêtre blindée. Il lui fallut une bonne demi-heure, et il ruisselait de sueur avant de parvenir enfin à ouvrir une brèche dans la fenêtre blindée, juste assez grande pour s'y faufiler.
Bien sûr, il n'allait pas agir à la légère. Il brisa d'abord la vitre, se pencha et observa la situation à l'intérieur.
Cette pièce était bel et bien un lieu de stockage du grain. À l'intérieur, des sacs remplis de grain étaient empilés bien en ordre ; il devait y en avoir plus de dix mille jin. Outre cela, des dizaines de jambons fumés pendaient aux murs. Les campagnes proches de Xibu avaient la coutume de saler des jambons. Durant le douzième mois lunaire, des cuisses de gros porcs fraîchement abattus étaient salées avec des épices, puis enveloppées d'une couche de cendre végétale et suspendues dans un endroit frais pour sécher à l'air. Sortis pour être mangés l'hiver suivant, ils avaient un goût parfumé et moelleux.
Ces dizaines de gros jambons pesaient chacun trente ou quarante jin. Ensemble, ils pesaient sans doute plus de mille jin. Échangés contre des Tickets de grain, ils vaudraient plus de dix mille jin.
Les yeux de Li Ba s'illuminèrent, et son visage se remplit de surprise. Au bout d'un moment, il regarda de nouveau et vit une dizaine de sacs de grain empilés près de la porte, la bloquant fermement. À côté de la porte pendait un cadavre. Aussi, aux pieds du cadavre, un grand chien jaune gisait là, immobile.
« Un, un Molosse mutant ! »
Li Ba avala sa salive. Il pouvait affirmer que ce grand chien jaune était à coup sûr un Molosse mutant. Car, de toute sa vie, il n'avait jamais vu un chien aussi grand. Couché au sol, il ressemblait de loin à un mulet.
« Nom d'un chien… ma chance a explosé aujourd'hui, je vais faire fortune ! »
En croisant un Molosse mutant, Li Ba n'eut pas peur ; au contraire, il était tout excité. Car c'était un Molosse mutant mort depuis longtemps, et son corps dégageait déjà une légère odeur. Sinon, avec la puissance des griffes et des dents de ce Molosse mutant, la fenêtre blindée n'aurait à coup sûr pas pu l'arrêter.
Un Molosse mutant était bien plus puissant qu'un Zombie, voire qu'un Zombie muté !