Il n'avait pas fermé l'œil de la nuit, et le demi-pain réservé à sa collation nocturne, il l'avait lui aussi donné à la fillette. Le manque d'énergie et le supplice de la faim avaient déjà réduit Li Ba à l'épuisement total. Le panier de bambou empli de briques et de pierres pesait terriblement sur ses épaules, et chaque pas était un combat. Ses jambes tremblantes ne semblaient plus lui appartenir.
« Continue, tu dois continuer… l'heure du repas approche. »
Le chantier ne fournissait que deux repas par jour : deux pains de son au déjeuner, et un seul le soir, à la fin du travail. En songeant au parfum du pain de son dans son ventre, Li Ba se répétait qu'il devait tenir. Avec ce gros repas de midi, il croyait pouvoir survivre au dur labeur de l'après-midi.
De toute évidence, Li Ba s'était surestimé. Avant le monde post-apocalyptique, il avait passé ses jours et ses nuits à faire la fête sans le moindre exercice ; son corps était déjà vidé, dans une condition physique déplorable. Selon l'expression de l'époque, il appartenait au groupe des « à moitié malades ». Il n'avait survécu que par chance, et sa condition physique ne s'était pas améliorée durant ces jours dans le monde post-apocalyptique. Au contraire, elle avait empiré.
Le soleil brûlant pendait haut, soufflant des rayons de feu capables d'ôter la vie. La gorge de Li Ba était si sèche qu'il lui semblait qu'une fumée en montait. Des gouttes de sueur grosses comme des fèves ruisselaient comme une pluie, et son gros visage avait viré au blême.
« Si seulement je pouvais avoir de l'eau à boire ! »
Il se lécha les lèvres crevassées. Depuis l'arrivée de l'Apocalypse, des virus inconnus s'étaient répandus partout. La plupart des rivières et des lacs étaient pollués, et quiconque y buvait directement — les plus faibles surtout — était presque certain d'attraper le virus et de se changer en Zombie. L'approvisionnement en eau des survivants était donc extrêmement serré, parfois plus rare encore que la nourriture.
L'essentiel de l'eau potable de la Colonie de Xibu venait du sous-sol. Xibu était cernée de montagnes sur trois côtés et située dans une ceinture volcanique. Ces volcans étaient endormis, sans aucune chance d'entrer en éruption, mais ils recelaient d'abondantes sources chaudes souterraines. Après une simple filtration, l'eau des sources chaudes était potable telle quelle. Les survivants qui vivaient là comptaient sur ces sources pour pallier leur pénurie d'eau.
Cependant, cette eau ne se prenait pas librement. Elle était strictement rationnée. Presque toutes les bouches de source étaient contrôlées par les hauts dignitaires de la Colonie de Xibu. Les habitants de la Ville intérieure avaient assez d'eau pour la vie quotidienne, mais les gens du Camp de réfugiés, hors des remparts, ne recevaient qu'un litre d'eau par personne et par jour. C'était tout juste de quoi couvrir les besoins physiologiques de base. Rêver de prendre un bain ou de se laver le visage était totalement hors de question.
À l'origine, Li Ba préparait chaque jour une bouteille d'eau avant de partir travailler, pour étancher sa soif. Comme il avait été occupé toute la nuit précédente, il n'avait au matin de nourriture que pour la fillette. En se réveillant l'estomac criant famine, il n'avait pu s'empêcher de boire l'eau pour remplir son ventre vide, se disant que quelque chose valait mieux que rien.
À présent, il le regrettait. Le sentiment insupportable de faim et de soif lui donnait envie d'être mort plutôt que de souffrir ainsi.
Ses jambes se faisaient de plus en plus lourdes, ses paupières de plus en plus pesantes, sa tête tournait, et tout devenait flou devant ses yeux. Finalement, Li Ba ne put se soutenir davantage et s'écroula droit au sol, immobile.
La situation sur le chantier parvint vite à Li Chao. Il était dans la baraque de garde. Plissant les yeux, il vit que la personne étendue à terre était Li Ba. Il eut un sourire cruel, se tourna vers un colosse au visage balafré et lui indiqua Li Ba d'un mouvement du menton : « Xue Lin, ce porc veut tirer au flanc. Va lui donner une leçon. Mesure ta force. Si tu le tues, ce ne sera plus drôle ! »
« Reçu ! »
Le colosse nommé Xue Lin eut un sourire cruel, se retourna, décrocha le fouet de cuir pendu au mur et s'avança à grandes enjambées. À cet instant, la fillette, restée immobile dans son coin, releva discrètement la tête. Ses grands yeux se tournèrent vers Li Ba, trahissant l'inquiétude.
Xue Lin n'était pas un Évolué. Il avait réussi à intégrer la garde urbaine en se réclamant d'un lien de parenté éloigné avec un haut dignitaire de la Colonie. Lui et Li Chao étaient à couper au même couteau. À l'ordre de Li Chao, il rejoignit prestement Li Ba et cria avec fureur : « Debout, et vite ! Ne songe pas à tirer au flanc, ou je te fouette à mort ! » Avant même d'avoir fini sa phrase, il leva le fouet et l'abattit.
Le type se rappelait bien les consignes de Li Chao et mesurait sa force. Il visa le poignet gauche de Li Ba. Malgré tout, la force fut suffisante, et le premier coup fit éclater la peau du poignet et du dos de la main de Li Ba, d'où le sang coula à flots.
La douleur intense réveilla Li Ba. Il vit sa main gauche ensanglantée, et des injures résonnaient à ses oreilles. Sans même réfléchir, il devina ce qui s'était passé.
Debout ! Je dois me relever, et vite ! Sinon, ce salaud de Li Chao s'en servira de prétexte pour me tourmenter avec de nouvelles inventions. Li Ba ne cessait de se le répéter, rassembla toutes ses forces et tenta de se lever en poussant sur le sol des deux mains.
Mais à cet instant précis, ses pupilles se contractèrent, et une expression d'effroi se peignit sur son visage. Le sang qui coulait de la plaie de sa main gauche avait été entièrement absorbé par le Bracelet que le vieillard lui avait donné la veille au soir, sans en laisser une seule goutte.
Boum !
Alors que Li Ba restait pétrifié, un immense grondement retentit dans son esprit. L'instant d'après, il constata que le décor autour de lui avait disparu, et qu'il se trouvait dans un lieu étrange.
« Où suis-je ? »
Après un bref moment de choc et de panique, Li Ba prit quelques profondes inspirations, dompta sa peur et se mit à regarder autour de lui. Ici, tout baignait dans la brume. Hormis un édifice carré qui ressemblait fort à une Tour, et une parcelle de terre devant elle, on ne voyait rien d'autre. Il se tenait sur la parcelle, devant la Tour. Le sol était étrange ; la terre était brun noirâtre, et la surface ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés, la taille d'une petite pièce.
« De l'eau ! »
Au centre de cette parcelle se trouvait une petite Auge de pierre à moitié remplie d'un liquide. Il était limpide comme de l'eau de source. Dès qu'il l'aperçut, Li Ba accourut, se pencha et plongea la tête droit dans l'auge pour boire longuement.
La faim et la soif insupportables lui avaient fait oublier le lieu mystérieux où il se trouvait. Il ne voulait que boire tout son soûl. Mais une chose étrange se produisit. Alors qu'il s'apprêtait à avaler l'eau à grandes gorgées, il constata qu'il ne pouvait pas boire du tout. Il ne pouvait que respirer le parfum frais et apaisant de l'eau de source dans l'auge.
Malgré tout, cela lui remonta grandement le moral.
« Quelle chose étrange ! »
Il essaya plusieurs fois, sans parvenir à boire une seule goutte. Il avait l'impression que son corps était comme de l'air, immatériel. Il voyait l'eau de source dans l'auge, mais ne pouvait la toucher, encore moins la boire.
« Serait-ce que… »
Li Ba se releva soudain et se palpa le corps de la main droite. À sa grande surprise, sa main traversa son corps de l'intérieur, comme si elle touchait de l'air, ne saisissant absolument rien.
« Serait-ce que je suis déjà mort et devenu un fantôme… »
Li Ba aurait voulu pleurer, mais n'avait pas de larmes. À cet instant précis, il crut entendre de nouveau quelqu'un vociférer à ses oreilles, suivi d'une bouffée de douleur intense, et il ne put retenir un cri.
« Aaah ! »
Quand Li Ba poussa ce cri, le décor devant ses yeux changea. L'air brûlant, la puanteur crasseuse et poissonneuse, et tout le reste réapparurent d'un coup. Il était encore dans la posture de qui pousse sur le sol des deux mains, et devant lui se dressait une paire de rangers. Leur propriétaire tenait un fouet de cuir et l'injuriait à pleine voix.
« Si toi, porc crevé, tu ne te lèves toujours pas, ta ration de midi sera réduite de moitié ! »
Son épaule le brûlait de douleur, et un sang écarlate suintait de son costume déchiré. Un instant plus tôt, Xue Lin avait vu ce bon à rien faire le mort et refuser de se lever, alors il lui avait de nouveau assené un violent coup de fouet.
Il se remit debout à la hâte. Malgré une douleur insupportable, l'esprit de Li Ba s'était nettement rétabli. Il eut d'abord l'air hébété, puis fit aussitôt comme s'il venait de se réveiller. Baissant la tête devant Xue Lin, il dit poliment : « Mon pied a glissé à l'instant, je ne voulais pas tirer au flanc. Pardonnez-moi, monsieur Xue, pardonnez-moi… »
Xue Lin le fixa férocement : « Que ça ne se reproduise pas, ou je t'abats sur place et je te jette hors de la ville pour nourrir les Zombies ! » Après cet avertissement, le type s'éloigna d'un pas fanfaron.
Une fois ce chien de sous-fifre bien loin, Li Ba baissa la tête pour regarder son poignet gauche, et son cœur eut un brusque soubresaut. Le Bracelet que lui avait donné le malheureux vieillard décédé la veille avait disparu. Sur son poignet se trouvait désormais un étrange tatouage, en forme de bracelet, enroulé autour de son bras.
Plus étrange encore, sa main et son poignet, fouettés jusqu'à ce que la peau éclate, étaient maintenant lisses et nets, sans la moindre cicatrice. Li Ba, terrifié, regarda autour de lui. Il glissa discrètement sa main gauche à l'intérieur de son épaule, et quand il la ressortit, elle était de nouveau couverte de sang.
« Ne reste pas planté là comme un idiot, mets-toi vite au travail, ou ils te chercheront encore des ennuis ! »
Alors que deux survivants passaient près de Li Ba en portant de lourdes charges, ils baissèrent la voix pour lui glisser cet avertissement.
« Merci, Da Fang et Xiao Fang ! »
Li Ba leur adressa un regard reconnaissant. Les deux survivants étaient frères. Depuis l'arrivée de l'Apocalypse, ils avaient fui avec le groupe de réfugiés de Li Ba, de Wu jusqu'ici, et ils s'entendaient plutôt bien. Comme Li Ba, ils n'avaient aucun talent particulier et n'avaient éveillé aucun pouvoir. Ils vivaient dans le Camp de réfugiés hors des remparts et gagnaient leur vie par le dur labeur.
Da Fang et Xiao Fang hochèrent la tête. Xiao Fang lui lança aussi discrètement un rouleau de gaze, faisant signe à Li Ba de bander sa plaie. Li Ba enveloppa vivement sa main gauche comme un zongzi et, pour finir, y étala un peu de sang. Après quoi, il reprit le travail. Chose étrange, depuis sa sortie du lieu mystérieux, son énergie et son moral s'étaient nettement rétablis. Bien qu'il se sentît fatigué, il pouvait tout juste se soutenir.
Tout en travaillant, Li Ba regardait de temps à autre sa main gauche. Dans son esprit, il repassait la scène qu'il venait de vivre, avec l'impression d'être dans un rêve, incapable d'y croire. Une chose était sûre : le Bracelet que le vieillard lui avait donné s'était mué en tatouage et avait disparu.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
« Serait-il possible… qu'à l'instant, ma conscience ait quitté mon corps ? »
Li Ba était méticuleux. Tout en travaillant, il démêla les détails de toute l'affaire. À force de raisonnements et de déductions, il conclut que le Bracelet offert par le vieillard la veille devait être un précieux trésor. Tout comme dans les séries xianxia à la télévision, après avoir absorbé son sang, ce trésor avait muté, l'avait reconnu comme son maître et s'était transformé en tatouage caché à l'intérieur de son corps. Il renfermait aussi un espace magique.
Tout cela n'était que conjectures de Li Ba. Pour découvrir la vérité, il devait pénétrer de nouveau dans ce lieu mystérieux. Or, il avait encore du travail, et il ne convenait pas de s'agiter sous les yeux de tous. Si sa conscience entrait et qu'il s'évanouissait, il ne ferait qu'endurer davantage de douleur physique. Mieux valait attendre l'heure du déjeuner.
Réprimant sa curiosité et son envie pressante, Li Ba se remit au travail. Enfin, un coup de sifflet retentit, et tous les ouvriers du chantier posèrent leurs outils. Le visage rempli d'excitation, ils convergèrent de toutes parts vers les baraques.
L'heure du déjeuner : deux pains de son et une demi-heure de repos. Pour les survivants qui vivaient hors des remparts, c'était déjà le moment le plus heureux de la journée.
Dans la zone des baraques, on avait disposé des dizaines de grands paniers de bambou. Ils débordaient de pains de son fumants. L'odeur qui s'en échappait faisait rougir les yeux des ouvriers. Sans les gardes armés, en tenue complète, qui les encerclaient, ils se seraient rués en avant pour rafler le pain sur-le-champ.
« En rang ! Avancez un par un pour récupérer votre ration. Quiconque prendra ne serait-ce qu'un demi-morceau de plus que sa part, je l'abattrai sur place ! »
Le superviseur, Li Chao, debout sur une table à l'intérieur de la baraque, criait d'un ton on ne peut plus arrogant. Il semblait savourer ce sentiment de supériorité, de distribuer la nourriture au petit peuple. En cet instant, son humeur était excellente. En jetant un regard par mégarde, il aperçut la tête de Li Ba qui rentrait dans les épaules au milieu de la foule. Li Ba fusillait du regard le type dans le coin de la baraque. Li Chao eut un sourire glacial et ordonna directement à ses subordonnés de prendre six ou sept pains de son et de les jeter à terre, dans le coin.
« Le porc crevé veut s'en prendre à toi ? Je ne le laisserai pas faire à sa guise ! »
En voyant l'expression de surprise sur le visage de Li Ba, Li Chao ne put retenir un éclat de rire.
Au même moment, Li Ba croisa par hasard le regard de Yan, et tous deux échangèrent un sourire entendu.