Il dormit jusqu'à l'aube.
À son réveil, Li Ba avait l'impression que sa tête se fendait. Il avait trop bu la veille au soir ; après avoir descendu un jin et demi d'alcool blanc, il avait encore la tête embrumée.
Cependant, Li Ba se rappelait exactement ce qui s'était passé quand il avait croisé Han Xue la veille. En se remémorant la scène où il avait pointé cette femme du doigt et l'avait injuriée à pleine voix, il éprouvait un bien-être indicible.
« Attends que je me sois fait un nom, même si toi, sale femme, tu venais ramper devant moi, je ne te prêterais aucune attention ! »
Il marmonna, satisfait. Puis, Li Ba poussa un long soupir. Avec l'Espace du Bracelet, il pouvait mener une bonne vie, avec nourriture et vêtements à profusion, dans le monde post-apocalyptique. Mais il y avait un regret ; il ne pouvait pas devenir un puissant Évolué comme Han Xue.
L'Espace du Bracelet était magique ; jusqu'à présent, les fonctions de cette parcelle de terre et de l'Eau de source spirituelle de l'Auge de pierre à l'intérieur avaient en gros été découvertes. Il ne restait que cette Tour, incroyablement étrange, gardée par une force invisible qui empêchait le Corps de conscience d'en approcher.
« À l'intérieur de la Tour… pourrait-il y avoir des trésors immortels ? »
Li Ba se toucha la tête. Si c'était vrai, il devait entrer dans la Tour et en percer les secrets. Peut-être cela pourrait-il lui donner la chance de devenir une existence puissante, comparable à un Évolué.
À cette pensée, Li Ba ne put s'empêcher de s'exciter. Il concentra son esprit, et son Corps de conscience pénétra instantanément dans l'Espace du Bracelet.
Dix minutes plus tard, quand son Corps de conscience revint, son visage joufflu trahissait en réalité une gravité rare. Après y être entré avec son Corps de conscience, il n'avait toujours pas pu approcher la Tour. Il y était mentalement préparé, aussi peu importait.
Cependant, l'état de la terre devant la Tour affola Li Ba.
Les cultures avaient des cycles de croissance différents ; normalement, la période de maturation du maïs était plus longue que celle des haricots. Autrement dit, le temps de récolte pour la plantation de haricots était plus court. D'après une déduction normale, moissonner le maïs prenait trois jours, tandis que les haricots devaient suffire en deux jours et demi.
Cela faisait près de deux jours depuis la dernière récolte de maïs et la plantation des haricots. Logiquement, les haricots plantés à l'intérieur devaient tendre vers la maturité. Or, tous les haricots venaient tout juste de former leurs gousses, semblant bien plus en retard que prévu.
Cette découverte ne pouvait naturellement échapper à Li Ba, un professionnel. Après une inspection attentive, il constata que le problème résidait dans le sol de cette parcelle. La terre, à l'origine d'un brun sombre, semblait avoir changé ; la couleur s'éclaircissait et virait au jaunâtre, comme si elle manquait d'engrais et s'appauvrissait.
Ce n'était pas une bonne nouvelle !
Vouloir se faire un nom, vouloir mener une bonne vie dans le monde post-apocalyptique, tout cela dépendait de cette parcelle de terre dans l'Espace du Bracelet. Si cette terre avait des problèmes, cela suffirait à ramener Li Ba à sa condition d'origine.
D'un frisson, Li Ba se dégrisa en grande partie. Il se leva en hâte pour se débarbouiller, puis se mit à étudier avec concentration la terre de l'Espace du Bracelet. Après plusieurs heures d'observation, et les faibles messages venant des plants de haricot, il put déjà déterminer que cette parcelle avait développé des problèmes et commençait à s'appauvrir.
Fertiliser !
Ce fut la première pensée de Li Ba. Sans un mot, il sortit, s'apprêtant à aller au marché acheter de l'engrais.
En sortant de la villa, il vit Yan arroser près du parterre, tenant consciencieusement son rôle de jardinière. La rangée de légumes du parterre était verte et luxuriante, poussant bien.
« Tonton, tu sors ? » En voyant Li Ba, Yan accourut joyeusement pour partager avec lui son expérience de culture des légumes.
« Bonne fille ! Je te laisse ça ; Tonton va faire un tour au marché ! »
Il avait quelque chose en tête. Li Ba n'en dit pas plus, tapota la petite tête de Yan et sortit en hâte.
Toute la matinée, Li Ba courut sans arrêt de-ci de-là. Il se procura de l'engrais et de l'eau de fumier pour irriguer la terre de l'Espace du Bracelet. Résultat : pas le moindre effet ; au contraire, cela fit puer l'intérieur à plein nez. Finalement, Li Ba utilisa l'eau de source diluée deux mille fois pour irriguer, ce qui fit pousser un peu plus vite les plants de haricot à l'intérieur.
Malgré cela, il fallut toute une nuit pour que les haricots mûrissent. C'était un jour entier de retard sur le temps de récolte prévu.
Le lendemain matin.
Li Ba sortit avec des cernes sous les yeux. Les changements de la terre de l'Espace du Bracelet l'avaient tenu éveillé toute la nuit. Il réfléchit intensément mais ne trouva pas de solution. Bien qu'il y eût de l'eau de source diluée pour l'irrigation, pour les cultures à l'intérieur, les nutriments du sol étaient fondamentaux. Si cette terre continuait à se détériorer et à s'appauvrir, à la fin, même avec de l'eau de source diluée, il craignait qu'aucun grain ne pût pousser.
À chaque jour suffit sa peine.
Adoptant une attitude de « un pas à la fois », Li Ba décida de sortir d'abord de la ville pour « blanchir » ce lot de haricots. En sortant, il vit Zhou Yan, Heizi et Petit Couteau ; les trois étaient pressés, marchant dans la rue vers Zhennan.
Le Li Ba actuel n'avait pas l'esprit à se mêler des affaires de Zhou Yan. Il alluma le moteur, démarra le triporteur et fila à toute allure.
Vieil endroit, vieille place. Li Ba sortit le soja et les haricots mungo fraîchement récoltés et les étala sur la benne pour les faire sécher. Ensuite, il vint sous le grand arbre près du tertre de terre, s'y adossa et se mit à se creuser la cervelle pour trouver une solution.
Bien que la terre de l'Espace du Bracelet fût magique et pût accélérer la croissance des plantes, elle semblait n'être que comme les champs du dehors ; après plusieurs plantations, la terre s'appauvrirait peu à peu. Les champs du dehors pouvaient se régler par la fertilisation, mais pas la terre de l'Espace du Bracelet.
« Que diable devrais-je faire ? »
Li Ba se gratta la tête ; il était sur le point de se transpercer le cuir chevelu à force de gratter, mais n'arrivait tout simplement pas à trouver un moyen.
Le temps passait seconde après seconde. À midi, le soleil était brûlant, et la température montait en flèche. Il faisait si chaud qu'il transpirait de partout. Il devait aussi se soucier du problème de cette terre ; il était épuisé et s'endormit en réalité dans un demi-sommeil.
Des ronflements résonnèrent dans la nature déserte, portant loin.
Au nord, à deux ou trois li de là, une silhouette avançait en titubant sous le soleil brûlant. C'était une Zombie ; à en juger par sa tenue, elle était une jeune femme avant sa mort. Elle portait une jupe noire et des talons hauts, de longs cheveux sur les épaules, et une silhouette svelte. Mais son visage était incroyablement terrifiant, pourrissant et déformé, suintant du pus. Une paire d'yeux blancs ne montrait pas la moindre trace d'émotion.
Cette Zombie, surgie d'on ne sait où, semblait affamée depuis longtemps. Ses vêtements en lambeaux dévoilaient une poitrine et un abdomen desséchés, et son corps dégageait une puanteur de poisson mort.
Elle errait sans but. Soudain, à un certain moment, ses oreilles bougèrent, et elle entendit le son de la nourriture dans l'air.
Avec un grognement sourd, cette Zombie suivit la direction du son et courut plus vite.
À cet instant, Li Ba dormait à poings fermés, totalement inconscient qu'une Zombie avait été attirée par ses ronflements et approchait. Jusqu'à ce que cette Zombie fût à moins d'une dizaine de mètres de lui, Li Ba se frotta le nez et marmonna, ensommeillé : « C'est quoi cette odeur, ça pue tellement… »
Soudain, il ouvrit grand les yeux. Le monde post-apocalyptique avait entraîné son nez à être incroyablement sensible à cette étrange puanteur.
En tournant la tête pour regarder, Li Ba fut mort de peur. Une Zombie bondissait sur lui à la vitesse d'un sprint de cent mètres, déjà à moins de cinq mètres. Des vagues de puanteur lui frôlaient presque le visage.
« Bon sang ! »
Sa réaction fut extrêmement rapide ; il exécuta une roulade et se déroba sur le côté. L'instant d'après, la Zombie s'abattit à l'endroit où il dormait au départ. Des griffes acérées arrachèrent directement un grand morceau d'écorce de l'arbre mort.
S'il n'avait pas esquivé à temps, ce seul coup aurait pu ôter la vie à Li Ba !
Il ne s'attendait pas à être si malchanceux aujourd'hui ! La terre de l'Espace du Bracelet avait des problèmes, et il tombait sur une Zombie dans la Zone sûre !
Pas le temps de réfléchir. Li Ba dégringola en roulant et rampant du tertre de terre, se releva et courut pour sauver sa peau.
C'était une Zombie, dotée du double de la force d'un homme ordinaire et d'une fois et demie sa vitesse. Être griffé par ses serres provoquerait une infection ; il n'était absolument pas de taille !
Li Ba, résolu à fuir pour survivre, courut de toutes ses forces. Mais en quelques secondes à peine, les grognements sourds de la Zombie montèrent de derrière, ainsi que des vagues de puanteur écœurante.
« Non ! En terrain plat, je ne peux absolument pas la distancer. Une fois rattrapé, à part la mort, c'est encore la mort ! »
Bien qu'en un moment critique, la cervelle de Li Ba restait claire. Depuis la descente du monde post-apocalyptique, il avait survécu à d'innombrables Zombies ; outre la chance, il avait un jugement hors du commun.
Le fusil de chasse, la lance d'acier et le bouclier de fer étaient tous restés sur le tertre. Faire volte-face pour combattre serait une mort certaine. Fuir en voiture, pas le temps. Le triporteur était lent à accélérer ; il craignait qu'avant même de pouvoir allumer le moteur, il ne fût déchiqueté par cette Zombie.
Les pensées tourbillonnaient à toute vitesse. Quand il arriva près du triporteur, Li Ba eut une idée soudaine ; il ne continua pas tout droit mais se mit à tourner autour du triporteur. Bien que les Zombies fussent rapides, leurs articulations étaient rigides ; leur vitesse en tournant était à coup sûr plus lente que la sienne.
De fait, quand Li Ba tournait, la Zombie le poursuivait sans relâche. Bien que sa vitesse fût élevée, il lui manquait toujours un tout petit peu, et elle ne pouvait attraper Li Ba.
« Si tu veux me manger, attends ta prochaine vie ! »
Li Ba criait tout en courant. À cet instant, il gérait la situation avec aisance, et son humeur se détendit beaucoup.
Vingt minutes plus tard.
Li Ba haletait, ruisselant de sueur, et sa vitesse se mit à ralentir. En revanche, la Zombie était comme une machine infatigable, maintenant toujours son allure dans la poursuite. La distance entre les deux se mit à se réduire de plus en plus.
« Grande sœur, vu que tu étais quelqu'un de correct avant ta mort, ne cours pas après tout homme que tu vois ; ce serait… fort peu digne ! »
Li Ba criait d'un ton larmoyant. Tourner autour du triporteur pouvait certes écarter temporairement le danger. Mais à la longue, il était fatigué et assoiffé, tandis que l'autre n'était pas affectée le moins du monde. Si cela continuait, tôt ou tard il serait rattrapé.
D'un coup d'œil, toutes ses armes étaient sur le tertre de terre. Vu la situation actuelle, s'il ne tuait pas cette Zombie, il n'y avait aucun espoir de survie.
Cependant, avec sa force physique actuelle, il craignait d'être rattrapé par cette Zombie avant même de pouvoir courir jusqu'au tertre. L'issue, inutile de le dire, était évidente.
« Cieux, donnez-moi un moyen de survivre, je vous en prie ! »
Li Ba cria de douleur et d'indignation, implorant la protection du ciel.
Si quelqu'un d'autre était venu et avait vu la scène devant lui, il en aurait ri sans fin. Un homme et un cadavre couraient en rond autour du triporteur comme dans un jeu. Le gros homme, devant, ne cessait de gémir et de supplier, demandant à la Zombie de derrière de le laisser partir. Cependant, la réponse de la Zombie fut une poursuite plus féroce encore.
Crac !
À un certain moment, le pied droit de la Zombie devint instable et elle tomba en réalité au sol. La raison… son talon haut se brisa juste à cet instant.
Li Ba en pleurait. Il était incroyablement reconnaissant à celui qui avait inventé les talons hauts. Saisissant l'occasion de la chute de la Zombie, il courut comme un fou vers le tertre de terre.
Pour peu qu'il récupérât ses armes, tuer une Zombie isolée ne devrait pas être trop difficile !