Après quelques pas à peine, à la clarté de la lune, Li Ba vit Zhou Yan et les deux « gardiens » debout dehors, parlant à voix basse.
« Sœur Yan, la villa a été mise en vente, et le prix était juste, mais personne ne l'a achetée… Je me suis renseigné, et il s'avère que cette vieille chose de Zhao Laifu tire les ficelles depuis l'ombre… Il a eu vent, on ne sait comment, qu'on vendait la villa et a usé de moyens pour forcer les diverses forces de la Colonie à ne pas acheter notre villa. Il n'y en avait qu'une… »
« Laquelle ? »
« Le commerce du Seigneur Long, le Prêteur sur gages des Quatre Mers ! »
« Ils sont prêts à acheter ? »
« Non, ils ne sont prêts qu'à accepter une mise en gage, et les conditions sont très dures… »
Li Ba s'approcha. Il entendit vaguement les mots « villa », « Colonie » et « acheter ». Quand il voulut se rapprocher davantage, les deux « gardiens » l'avaient déjà repéré et glissèrent une phrase à Zhou Yan.
Zhou Yan tourna la tête, vit que le nouveau venu était Li Ba, et hocha la tête avec un sourire. Puis, elle se retourna vivement et donna un ordre à Heizi et Petit Couteau : « Acceptez leurs conditions. Réunissez assez de Tickets de grain au plus vite ; on n'a pas le temps ! »
« Mais… » Heizi et Petit Couteau voulaient encore parler. Zhou Yan secoua la tête. Après quoi, les deux soupirèrent, firent demi-tour et s'en allèrent.
« Oh là, Seigneur Ba, comment se fait-il que vous ayez le temps de venir chez moi ce soir ? »
À peine se fut-elle retournée que Zhou Yan repoussa les cheveux de son front, souriant tendrement, et décocha une œillade aguicheuse à Li Ba. La cuisinière mûre de la journée semblait une autre personne la nuit. Ses longs cheveux ondulés cascadaient, et sa robe moulante dessinait des courbes sensuelles et charmeuses. Elle était comme une déesse au clair de lune ; chaque sourire, chaque froncement rayonnait d'une beauté éblouissante et d'un charme captivant.
Li Ba déglutit. Il accourut d'un air obséquieux et dit avec un sourire effronté : « Je viens juste tenir ma promesse et soutenir ma petite Yanyan ! »
« Va-t'en, qui est ta petite Yanyan ! »
Zhou Yan lui roula des yeux. Ce sale Gros était vraiment ringard quand il parlait, mais à l'entendre, elle se sentait plutôt bien.
Li Ba était lui aussi un expert en amour. À la réaction de Zhou Yan, il sut que cette femme n'était pas rebutée par lui. Adoptant l'état d'esprit « seul un idiot ne profiterait pas d'une aubaine », il passa habilement son bras autour d'elle.
Zhou Yan sautilla légèrement de côté pour esquiver. Les yeux pétillants, son doigt pâle piqua droit sur le front de Li Ba, et elle dit avec un large sourire : « Sale Gros, tout va bien chez toi, sauf que ta cervelle est remplie de pensées cochonnes à longueur de journée. C'est agaçant. »
Li Ba se récria contre l'injustice : « Je suis un homme normal, moi aussi. Ça fait plus de cinq mois que le monde post-apocalyptique a commencé, et je ne l'ai pas "fait" une seule fois. En rencontrant une grande beauté comme toi, Yanyan, si j'arrivais à me retenir, je ne serais plus humain, je serais un dieu ! »
Ils étaient tous adultes, aussi ne rechignait-il pas à dévoiler son propre passif devant Zhou Yan. D'ailleurs, elle avait depuis longtemps percé son passif à jour.
Zhou Yan connaissait certes le pouvoir destructeur qu'elle avait sur les hommes. Aussi le regard lubrique du Gros n'avait-il rien de nouveau pour elle.
« Ton magasin d'approvisionnement ouvre, et je dois régler mes propres ennuis… Dans quelque temps, quand on sera tous deux libres, j'organiserai une séance spéciale et je danserai rien que pour toi, d'accord ! » Les yeux de Zhou Yan pétillaient tandis qu'elle souriait de toutes ses dents. Elle embrassa vivement Li Ba sur la joue, puis se retourna et entra dans la villa.
La belle était partie, mais son parfum demeurait. Li Ba se toucha la joue, souriant bêtement un bon moment avant de finalement s'en aller à contrecœur.
Tôt le lendemain matin, en franchissant la porte de la villa, Li Ba s'étira. En voyant les plants de tomate bien poussés dans le coin, un sourire heureux apparut sur son visage joufflu.
L'Eau de source spirituelle de l'Espace était magique et avait la fonction de faire évoluer la qualité de l'eau. L'eau mêlée à un rapport de un pour deux mille servait à l'arrosage. Après une nuit, les plants de tomate avaient pris racine dans le sol, poussaient vigoureusement et avaient tous survécu.
Ainsi, le problème du manque de terre dans l'Espace du Bracelet pouvait être résolu. En même temps, il pourrait aussi planter ouvertement et en toute légitimité toutes sortes de melons, de fruits et de légumes.
Profitant de la fraîcheur du petit matin, Li Ba se mit à s'affairer. Repiquage, arrosage, montage de tuteurs — au bout d'une demi-heure, il avait rempli le parterre de plants de légumes. Quand Yan, Da Fang et Xiao Fang se levèrent et sortirent, ils furent tous extrêmement surpris de voir des touffes de plants verts jaillir du parterre de la cour.
« Tonton, c'est toi qui les as plantés ? » Yan s'approcha en sautillant joyeusement.
« Ouais, avant le monde post-apocalyptique, c'était mon métier. »
Le visage de Li Ba était rempli de fierté.
« Frère Li, on croyait que tu n'étais qu'un cadre supérieur de la vente dans une entreprise de semences. On ne s'attendait pas… à ce que tu sois si compétent en technique agricole. On t'admire, vraiment ! » Da Fang et Xiao Fang le regardaient avec vénération. Ils savaient certes à quel point il était difficile de cultiver des légumes dans le climat rude du monde post-apocalyptique.
« Si je n'avais pas quelques tours dans mon sac, comment oserais-je ouvrir une boutique. »
Li Ba fanfaronna un peu sans vergogne. Puis, il demanda à Da Fang et Xiao Fang d'aller au marché agricole après le petit-déjeuner pour faire le guet, se renseigner sur les taux de change des divers vivres et établir des statistiques afin de préparer l'ouverture de leur propre magasin d'approvisionnement.
Quant à lui, il ne comptait pas sortir aujourd'hui. Il resta à la maison superviser les ouvriers pour finir au plus vite le travail restant. Aussi, les plants de légumes avaient survécu, mais il faudrait un bon moment avant la récolte. C'est pourquoi il voulait d'abord essayer de faire quelques germes de haricot à utiliser pour l'ouverture du magasin.
Yan était très intéressée par les plants de légumes verts et les aimait beaucoup. En voyant cela, Li Ba lui confia la tâche de les arroser matin et soir, pour que la fillette ne restât pas sans rien faire à se plaindre de s'ennuyer toute la journée.
« Tonton, ne t'inquiète pas, je remplirai la tâche à coup sûr. » Yan serra ses petits poings et promit solennellement.
Après le petit-déjeuner, Li Ba vit les deux « gardiens » venir chercher Zhou Yan. Peu après, ils sortirent tous ensemble. Zhou Yan demanda aussi aux Sœurs Fleur de fermer pour la journée et les laissa aller aider Li Ba.
Zhou Yan allait régler ses ennuis, mais lui, qu'en était-il ?
Li Ba sourit, désemparé. De Da Fang et Xiao Fang, il apprit que ce salaud de Li Chao avait quitté la Colonie deux jours à peine après son entrée en ville, suivant une escouade d'Évolués pour accomplir une mission.
Une fois Li Chao de retour, la ville n'était pas si grande, et ils se croiseraient à coup sûr. À ce moment, l'ennui de Li Ba arriverait.
« Seigneur Jésus, je t'en supplie, prends ce salaud de Li Chao et envoie-le au ciel, amen ! »
Li Ba imita un chrétien, dessina une croix sur sa poitrine et pria avec ferveur. C'était bien sûr se leurrer soi-même. Pour lui, il espérait seulement que Li Chao rentrerait en ville le plus tard possible. Quand il aurait accumulé assez de confiance et disposerait de beaucoup de Tickets de grain, il pourrait tout à fait embaucher des Évolués à son service. Alors, il n'aurait plus à craindre Li Chao.
Trop réfléchir ne servait à rien. Si l'ennui venait vraiment, il ne pourrait pas se cacher même s'il le voulait. Il ferait mieux de saisir le temps pour préparer son magasin d'approvisionnement.
Après le déjeuner, Da Fang et Xiao Fang sortirent au marché agricole pour se renseigner sur les prix des vivres. Les ouvriers arrivèrent aussi et, sous les ordres de Li Ba, se mirent au travail avec énergie.
L'Immeuble des Quatre Mers. Il faisait dix-huit étages, d'un extérieur somptueux, et la décoration intérieure était plus luxueuse encore. Avant l'Apocalypse, c'était à l'origine l'hôtel étoilé le plus luxueux de la ville de Xibu. Après la fondation de la Colonie, il fut occupé par une force majeure, seconde après l'Autorité officielle.
« Cette affaire est très probablement une comédie jouée à deux par les hommes de Zhao Laifu et du Seigneur Long… Sœur Yan, tu dois y réfléchir clairement ! »
« Oui, personne dans toute la Colonie n'achète notre villa, seuls les gens du Seigneur Long sont prêts à la reprendre. Pas d'achat, seulement une mise en gage, et cela t'implique, toi, Sœur Yan. C'est manifestement un piège tendu pour que tu y tombes. Sœur Yan, je t'en prie, ne te fais pas avoir ! »
À l'entrée de l'immeuble, Heizi et Petit Couteau avaient l'air grave et s'efforçaient de la dissuader.
Zhou Yan serra les dents, se décida et dit : « Je ne peux pas m'en soucier autant maintenant. Tant que je peux devenir Évoluée, je peux obtenir la protection de l'armée. Même si les forces du Seigneur Long et de Zhao Laifu sont puissantes, elles ne pourront rien contre moi. » Elle entra d'un pas résolu. Heizi et Petit Couteau se regardèrent, sourirent amèrement et, désemparés, la suivirent.
« Voici le contrat. Directrice Zhou, jetez-y un œil, je vous prie. S'il n'y a pas de problème, signez et apposez votre empreinte ! »
Au sixième étage de l'immeuble, dans un bureau, Zhou Yan tint le contrat, le lut attentivement, serra les dents, le signa et apposa son empreinte. À côté d'elle, outre Heizi et Petit Couteau, se trouvait un homme d'une petite quarantaine d'années. Il portait un costume et avait les cheveux plaqués en arrière ; il avait l'air d'un mauvais bougre au premier coup d'œil.
Après que Zhou Yan eut signé le contrat, il y en avait deux exemplaires. Le type en rangea un, puis sortit dix liasses de Tickets de grain, chacune valant dix mille jin, et les tendit à Zhou Yan.
« Cent mille jin de Tickets de grain. Selon le contrat, si le principal et les intérêts ne sont pas remboursés au bout d'un mois, directrice Zhou, vous et tous vos biens appartiendrez au Prêteur sur gages des Quatre Mers ! » dit l'homme en costume avec un large sourire. Une lueur de ruse traversa ses yeux.
« Ne vous inquiétez pas, je rembourserai le principal et les intérêts en totalité et à temps. »
Zhou Yan prit les Tickets de grain, appela Heizi et Petit Couteau, et partit sans se retourner.
Après leur sortie du bureau, l'homme en costume prit un talkie-walkie sur la table, régla la fréquence et lança : « Commissaire Zhao, l'affaire que vous m'avez confiée est réglée. »
En moins d'une demi-minute, le rire triomphant de Zhao Laifu résonna à l'autre bout du talkie-walkie : « Petit Zhang, bien joué… Tant qu'on met la main sur cette femme aguicheuse, les avantages que je t'ai promis ne seront pas amputés d'un sou. »
« Mais non, mais non. C'est un honneur de servir le commissaire Zhao… » l'homme en costume servit quelques flatteries. Après avoir raccroché, il prit le contrat que Zhou Yan avait signé, sortit du bureau et prit l'ascenseur directement jusqu'au dernier étage de l'immeuble.
Là-haut résidait le propriétaire de cet immeuble. Lui aussi s'intéressait beaucoup à l'affaire concernant Zhou Yan.