Le lendemain matin.
Après s'être levé, Li Ba se hâta d'aller vérifier la croissance des plants de tomate. À l'instant où il franchit la porte, il sut que son repiquage avait échoué. Par le lien mystérieux, il ne parvenait plus à sentir l'aura de ces plants de tomate en sortant ; à l'évidence, ils étaient tous morts.
En arrivant dans la cour, c'était bel et bien le cas. Les plants de tomate repiqués la veille avaient tous flétri et s'étaient effondrés sur la terre.
Le repiquage avait échoué !
Li Ba ne se découragea pas. Tenter de cultiver des récoltes dans le monde post-apocalyptique n'était pas si facile.
Après le petit-déjeuner, les ouvriers arrivèrent et se mirent à peindre les murs, s'affairant au travail. Li Ba avait déjà expliqué à Da Fang et Xiao Fang les détails précis de la décoration, aussi pouvaient-ils s'en charger. La veille au soir, un nouveau lot de maïs avait mûri, aussi Li Ba devait-il sortir de la ville de nouveau aujourd'hui.
Au moment de partir, Yan était en larmes et pleine d'inquiétude. Zhou Yan mena tous les autres dehors pour le raccompagner, à croire que Li Ba partait au front, et l'atmosphère était pesante.
« Vous avez tous des têtes d'enterrement. Si j'allais bien, vous allez me porter la poisse ! »
Li Ba prit exprès un air sévère, puis rit à gorge déployée et agita la main : « Allez vous occuper. À 17 heures au plus tard, je serai à coup sûr rentré à l'heure. » Sur ces mots, il conduisit le triporteur agricole, filant à toute allure dans un nuage d'épaisse fumée noire.
Sortir de la ville, c'était pour blanchir la nourriture cultivée dans l'Espace du Bracelet. Le magasin d'approvisionnement ouvrait bientôt, et sans assez de réserves de nourriture, avec quoi commercer avec les survivants ?
Li Ba comprenait très bien les inquiétudes de Yan et de Zhou Yan. Cependant, il n'était pas nerveux du tout. La Zone sûre, comme son nom l'indiquait, était très sûre, et il n'y aurait aucun danger.
Après être sorti de la ville, Li Ba se rendit avec assurance à ce vieil endroit. Là, il répéta le travail de la fois précédente. Il ouvrit la benne et étala la bâche en plastique. Le maïs récolté la veille au soir fut sorti de l'Espace du Bracelet et étalé uniformément ; il croyait qu'il sécherait en une demi-journée.
Ensuite, il alla sur le tertre s'asseoir, adossé à un arbre mort. Il sortit d'abord quelques graines de haricot préparées à l'avance, son Corps de conscience entra, et il éparpilla uniformément les graines de haricot sur la terre de l'Espace du Bracelet.
Bien que le maïs eût un haut rendement, le magasin d'approvisionnement avait besoin de diverses sortes de grain pour attirer la clientèle à son ouverture. Maintenant que deux lots de maïs avaient été plantés, récoltant près de 1 200 jin, cela devrait suffire. Pour le reste, Li Ba décida de planter davantage de grain fin, comme du riz, du blé, des haricots, etc. À l'ouverture du magasin, il pourrait baisser le taux de change du grain fin en conséquence pour doper la popularité et attirer les clients.
Avant l'Apocalypse, Li Ba était directeur commercial spécifiquement chargé des ventes, aussi s'y connaissait-il fort bien en affaires.
Après avoir éparpillé les graines de haricot, n'ayant rien à faire, il se contenta de s'asseoir et d'attendre le coucher du soleil pour rentrer avec un plein chargement. Li Ba se mit à méditer sur la cause de cet échec de repiquage. D'un point de vue professionnel, son repiquage cette fois-ci avait quelques petits défauts. Les plants étaient trop tendres et ne supportaient généralement pas l'écart de température. En repiquant des cultures par temps chaud, il fallait éviter la période de haute température. Ce n'est qu'au petit matin ou au soir que le taux de survie des plants de légumes serait élevé.
Quand il les avait repiqués la veille, il était déjà près de neuf heures. Le soleil était haut, et la température chaude, ce qui était défavorable à la croissance des plants.
Bien sûr, ce n'était pas le facteur le plus crucial. La source d'eau adaptée à l'arrosage des plants était probablement la cause principale de l'échec du repiquage.
L'eau de source chaude n'était pas adaptée à l'arrosage, à moins de disposer d'un équipement de purification professionnel pour filtrer les minéraux nocifs aux plants. Li Ba ne pouvait pas le faire ; il n'avait pas d'équipement de purification aussi professionnel.
Aussi, pour obtenir une eau adaptée à l'arrosage des plants, devait-il trouver un autre moyen.
« Purification, purification… comment purifier et éliminer au juste les minéraux nocifs de l'eau de source chaude ? »
Li Ba était adossé à l'arbre. La lumière brûlante du soleil filtrait par les interstices des branches, lui piquant les yeux au point qu'il ne pouvait les ouvrir. Il avait la bouche sèche et sortit machinalement une demi-bouteille d'Eau de source spirituelle de l'Espace du Bracelet.
« La diluer avec l'Eau de source spirituelle ! »
En regardant l'eau de source limpide comme le cristal dans la bouteille, cette pensée jaillit soudain dans l'esprit de Li Ba. Cependant, bien que l'eau de source diluée fût adaptée à l'arrosage, elle avait aussi l'effet de faire muter les cultures. Avant d'avoir assez de force pour se protéger, Li Ba n'avait aucune intention de cultiver un grand nombre de Récoltes mutées.
« J'ai déjà essayé de diluer l'eau de source à un rapport de un pour dix pour arroser les cultures. Le grain obtenu a muté, mais très faiblement. Si j'utilise de l'eau de source diluée un pour cent, ou un pour mille, le degré de mutation des cultures sera-t-il négligeable ? Ou peut-être n'améliorera-t-elle que la capacité de survie des cultures sans provoquer de mutation ? »
Un sourire commença à apparaître sur le visage joufflu de Li Ba. Il avait le sentiment que ce raisonnement était à coup sûr le bon et lui apporterait sans faute des résultats.
À présent, situé en pleine nature, en regardant autour de lui, il ne voyait que terre craquelée, pas une goutte d'eau à trouver. Aussi, pour tester cette idée, devait-il rentrer.
Il parvint à attendre l'après-midi. En regardant sa montre, il était déjà quatre heures et demie. La montre avait été achetée au marché la veille et coûtait dix Tickets de grain, servant surtout à suivre l'heure.
Le maïs était entièrement sec. Après que Li Ba l'eut empaqueté, il conduisit le triporteur agricole et prit le chemin du retour.
Alors qu'il approchait de la porte, de loin, Li Ba vit Yan debout au carrefour. En le voyant, son petit visage se remplit d'excitation, et elle ne cessait d'agiter la main.
La fillette avait beau être un peu collante, dans le monde post-apocalyptique, où les gens étaient pleins de fourberie, son affection sincère était rare et suffisait à réchauffer le cœur de Li Ba.
« Petite fille. »
Li Ba sortit la tête par la vitre du conducteur et agita la main, son visage joufflu tout sourire.
Encore un retour réussi avec un plein chargement.
Six gros sacs, remplis de maïs jaune. Après le déchargement, Da Fang, Xiao Fang et les quatre femmes lancèrent tous des regards admiratifs à Li Ba. Bien sûr, Li Ba n'oublia pas de fanfaronner un peu, exagérant sa puissance de combat comme un général féroce des Trois Royaumes, capable de prendre la tête du commandant ennemi au milieu de milliers de soldats.
Tout le monde y crut, sauf Zhou Yan, à moitié sceptique face aux propos du Gros.
Quoi qu'il en soit, c'était un fait que Li Ba rentrait pleinement chargé. Zhou Yan était elle aussi très contente ; telle une petite épouse, elle lui tendit une serviette pour s'essuyer le visage, puis une canette de bière glacée, prévenante et attentionnée.
« Cette femme est tout de même bien vertueuse… Mais je préfère encore la voir faire la danse sensuelle. Si aguicheuse, si sensuelle, absolument renversante ! »
Li Ba but la bière tout en fixant Zhou Yan avec un sourire niais. Les pensées cochonnes dans son esprit étaient évidentes pour Zhou Yan au premier coup d'œil. Elle roula des yeux et ondula de la taille comme une couleuvre d'eau en allant s'affairer à la cuisine pour le dîner.
Au bout de deux jours, la rénovation de la devanture était en gros terminée, ne laissant que quelques menus travaux. Il estimait que dans sept ou huit jours, une fois la peinture des murs complètement sèche, le magasin d'approvisionnement pourrait officiellement ouvrir.
Li Ba n'oublia pas d'inspecter ; il était encore très satisfait. Avec une surface de plus de cent mètres carrés, selon sa conception, elle était divisée en trois zones. Tout à l'avant se trouvait bien sûr la zone du comptoir pour les transactions. Le milieu était le bureau pour lui, le patron, environ trente mètres carrés, très spacieux, avec un lit Simmons à l'intérieur. Tout au fond se trouvait l'entrepôt ; la surface n'était pas grande, environ soixante mètres carrés. Pour un magasin d'approvisionnement fraîchement ouvert, cela devait suffire.
Bien sûr, sur le côté droit de la boutique, un passage était laissé menant à la cuisine construite à l'arrière. Après tout, le restaurant de Zhou Yan devait continuer à fonctionner, et ses affaires ne pouvaient être affectées.
Le dîner se prit à une gargote en plein air à l'extérieur. Trois hommes et quatre femmes faisaient exactement une tablée. Ils bavardaient et riaient, l'atmosphère était harmonieuse, comme une famille.
La nuit, après que Yan se fut couchée, Li Ba porta un seau et sortit discrètement par la porte dans la cour. La brise du soir soufflait doucement contre son corps, porteuse d'une légère fraîcheur. La douce lumière de la lune se déversait, ajoutant un peu d'éclat et de tendresse à la nuit du monde post-apocalyptique.
De l'Espace du Bracelet, il sortit quelques plants de tomate de plus. Après les avoir plantés dans le parterre, Li Ba puisa une louche d'eau et la versa à la racine de chaque plant de tomate. Dans ce seau d'eau, Li Ba avait mêlé trois gouttes d'Eau de source spirituelle de l'Espace, diluées à un rapport de un pour deux mille ; on pouvait dire que la proportion d'Eau de source spirituelle de l'Espace était négligeable.
Après l'arrosage, Li Ba posa le seau, ferma légèrement les yeux et concentra sa conscience pour sentir la croissance de ces plants de tomate. Dix minutes plus tard, il ouvrit les yeux, le visage marqué d'une légère surprise.
Par le lien mystérieux, il sentait clairement que ces plants de tomate avaient pris racine dans le sol et commencé à pousser lentement. Cette situation était bien meilleure que celle des quelques plants plantés la veille.
« Ça marche ! »
L'expérience préliminaire était réussie. Dans les jours à venir, il n'avait qu'à observer si ces plants pouvaient survivre au climat de haute température et leurs mutations de croissance pour déterminer si l'expérience était vraiment réussie.
La terre de l'Espace du Bracelet était trop petite, aussi le succès du repiquage revêtait-il une grande importance. Une fois qu'il pourrait cultiver fruits et légumes adaptés à la croissance en milieu rude, cela apporterait à Li Ba un flux constant de richesse.
Utiliser de l'Eau de source spirituelle de l'Espace diluée pour purifier l'eau de source chaude extérieure et arroser les cultures était pour l'instant le seul moyen dont disposait Li Ba pour accroître le taux de survie des plants. Il avait aussi essayé de prélever un peu de terre de l'Espace du Bracelet ; s'il le pouvait, cela aiderait presque à coup sûr grandement à la croissance des cultures repiquées.
Cependant, l'Espace du Bracelet était magique, et la terre qui s'y trouvait aussi. La parcelle entière était comme une pâte levée, un tout indissociable. La terre était elle aussi étroitement agglomérée ; en moissonnant les cultures, pas un brin de terre n'adhérait aux racines. Le Corps de conscience de Li Ba pouvait tout contrôler à l'intérieur, mais il ne pouvait sortir le moindre brin de terre de cette parcelle.
Heureusement, diluer l'Eau de source spirituelle de l'Espace avait montré des résultats préliminaires. Il hocha la tête, satisfait, et regarda sa montre ; il était exactement huit heures.
« Le spectacle n'a sans doute pas encore commencé… »
Se parlant à lui-même, Li Ba eut un sourire espiègle, se faufila par la porte et longea la route en ciment vers la villa où vivait Zhou Yan.