À peine avait-il glissé dans un sommeil brumeux que Li Ba fut brutalement réveillé par un vacarme. Il se redressa d'un bond et jura à pleine voix : « Bande de salauds, vous ne pouvez pas laisser un homme dormir ?! » Dans son rêve, il venait tout juste de saisir un morceau de cochon de lait bien gras et s'apprêtait à s'en régaler quand on l'avait tiré du sommeil ; on imagine la colère qui lui brûlait le cœur.
En sortant, il faisait déjà nuit. À travers la faible clarté de la lune, il aperçut au loin six ou sept hommes efflanqués s'acharnant sur un vieillard et un jeune enfant.
« Le vieux est fichu ! »
« Tuez-le ! On aura de la viande à manger ce soir ! »
Ces hommes, chacun pareil à une bête sauvage, laissaient jaillir de leurs yeux des regards avides et se ruaient sur le vieillard étendu à terre. Ils le déchiraient et l'injuriaient, l'air enragé. À côté d'eux, une petite silhouette tendait sans cesse les mains pour les arrêter, tentant d'empêcher ces bêtes de s'en prendre au vieil homme à terre.
Des hommes qui mangeaient des hommes !
Dans le monde post-apocalyptique, c'était déjà chose courante. De pareilles atrocités se produisaient chaque jour dans le Camp de réfugiés, hors des remparts. Li Ba était impuissant à l'empêcher, et n'en avait pas le cœur. Les gens avaient depuis longtemps été rendus insensibles par ce monde maudit.
« Fermez-la ! Faites-moi enrager, et je vous hache tous menu pour en farcir des brioches ! »
Li Ba hurla de toutes ses forces. Une corpulence comme la sienne était rare dans le Camp de réfugiés. En ville, il rasait les murs, mais ici, jusqu'à présent, personne n'osait le provoquer. C'était pour cela que les femmes, plus tôt, l'appelaient « Seigneur Ba ». À vrai dire, le nom de Li Ba sonnait assez tyrannique, mais lui n'avait rien d'un tyran. Il était couard par nature, souple dans ses rapports aux autres, et ne se mêlait jamais des affaires d'autrui.
Si ces gars n'avaient pas brisé son doux rêve, il n'aurait sans doute même pas poussé ce cri.
Contre toute attente, sa carrure imposante, alliée à sa voix de stentor, effraya réellement ces hommes, qui s'arrêtèrent. Mais dès qu'il eut tourné les talons et regagné sa chambre, ces brutes se jetèrent de nouveau férocement sur le vieillard et l'enfant.
« À l'aide ! À l'aide ! »
Les appels au secours passèrent par les fentes des planches de la baraque et parvinrent aux oreilles de Li Ba. Une expression d'agacement se peignit sur son visage ; il se recoucha sans façon, se couvrit les oreilles de ses mains et reprit son doux rêve.
Deuxième règle de survie du monde post-apocalyptique : occupe-toi de tes affaires et ne va pas chercher les ennuis ; c'est ainsi seulement qu'on vit longtemps.
« Ah ha, il se trouve que ce gosse est puceau ! »
« Les frères, on va s'amuser ce soir… commençons par la petite, prenons un peu de bon temps, puis régalons-nous de sa chair tendre. Le goût sera absolument exquis ! »
« À l'aide… »
Les appels au secours, tout comme les rires gras de ces bêtes, parvinrent mot pour mot aux oreilles de Li Ba. Quand il relâcha les mains qui couvraient ses oreilles, il entendit aussitôt le cri strident de la fillette.
« Ces bêtes ! »
Dans son esprit resurgit un souvenir lointain ; c'était la blessure de la vie de Li Ba. En cet instant, une colère indescriptible se peignit sur son gros visage. Il tendit le bras sous le lit, saisit un poignard et sortit à grands pas.
Quand il arriva, le vieillard de tout à l'heure gisait déjà à terre, les yeux grands ouverts, les lèvres tremblant sans cesse. Il semblait vouloir appeler à l'aide, mais ne pouvait proférer un seul mot. Plusieurs des brutes déchiraient les vêtements d'un petit garçon aux cheveux courts. L'enfant se débattait désespérément, mais sa voix aiguë le trahissait — c'était en réalité une petite fille.
Plusieurs bêtes savouraient le plaisir de voir leur proie se débattre à l'agonie, sans se douter le moins du monde que Li Ba était arrivé en un éclair.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Malgré son poids, Li Ba frappa animé par la fureur, ses gestes nets et d'une brutalité extrême. Trois fois de suite, il transperça de son poignard le cœur de trois hommes. Ces trois-là, frappés soudain d'un coup fatal, s'affaissèrent, le sang jaillit, et ils moururent sur-le-champ. Voyant Li Ba, l'intention meurtrière débordante et le poignard au poing, les quelques autres, morts de peur, prirent la fuite.
Li Ba ne les poursuivit pas. Après avoir tué trois hommes coup sur coup, il n'éprouvait aucune culpabilité, mais plutôt un soulagement inexplicable. Il s'avança pour relever la fillette et demanda : « Ça va ? » À la lueur de la lune, il vit que son visage était sale, si bien qu'il ne distinguait pas nettement ses traits, mais une paire de grands yeux, exceptionnellement clairs et limpides, était noyée de larmes, ce qui inspirait la pitié.
« Grand-père ! »
La fillette tira ses vêtements en lambeaux pour couvrir tant bien que mal son corps, puis courut vers le vieillard à terre et pleura à chaudes larmes. Li Ba s'approcha. Un seul regard lui suffit pour comprendre que le vieil homme n'avait plus qu'un demi-souffle et ne vivrait plus longtemps.
« Mieux vaut être mort ! Loin de ce maudit monde post-apocalyptique, moins de souffrance, cela compte comme une délivrance ! »
Il sentit une tristesse inexplicable au fond de lui. Il s'accroupit, caressa la tête de la fillette et la consola en silence.
« Grrr… » Le vieillard, le voyant s'accroupir, sembla retrouver un ultime moment de lucidité. Sa gorge s'agita tandis qu'il luttait désespérément pour émettre un son.
« Vieil homme, que voulez-vous dire ? Prenez votre temps, ne vous pressez pas. » En cet instant, Li Ba semblait avoir oublié les règles de survie du monde post-apocalyptique auxquelles il croyait. Une expression de pitié, rare chez lui, passa sur son visage tandis qu'il approchait l'oreille.
« Donne… donne à… toi… tu… es… quelqu'un de bien… prends… soin… » Le vieillard prononça ces mots par bribes. Avant qu'il ait pu dire le dernier mot, le mot crucial, sa tête bascula sur le côté et il cessa de respirer. Avant de mourir, il saisit la main de Li Ba et y glissa un objet. C'était un Bracelet, de facture ancienne, gravé de nombreux motifs étranges. Il avait tout l'air d'un objet ancien, ce qu'on appelle communément une antiquité.
« Ce vieux machin, ça ne se mange pas, et tu me le donnes… tu veux que je m'occupe d'elle à ta place ? Comment veux-tu que ce soit possible ? »
Li Ba s'était calmé, et regrettait un peu au fond de lui de s'être mêlé de cette affaire et d'avoir attiré les ennuis. En voyant les yeux du vieillard, qui refusaient de se fermer dans la mort et le fixaient droit, il sentit un combat en lui. Finalement, il laissa filer une phrase d'entre ses dents : « Je te le promets ! »
À peine cette phrase prononcée, une chose étrange se produisit : les yeux grands ouverts du vieillard se fermèrent lentement, et un faible sourire sembla flotter au coin de ses lèvres.
Le cœur est fait de chair !
Cette scène rendit triste, lui aussi, Li Ba, pourtant fidèle aux règles de survie du monde post-apocalyptique. Dans ce monde, le cœur des hommes était perfide ; ces êtres méprisables, pires que des bêtes, existaient bel et bien, mais il existait aussi des gens qui s'appuyaient les uns sur les autres et vivaient et mouraient ensemble.
« Peut-être que je devrais vraiment faire une bonne action, pour me montrer digne du vieil homme… de cette phrase où il disait que j'étais quelqu'un de bien ! »
Li Ba souleva le corps du vieillard et s'enfonça à grands pas dans la nuit. La fillette cessa de pleurer, semblant deviner ce qu'il allait faire, et le suivit de près.
Sortant du Camp de réfugiés, Li Ba trouva un espace dégagé, rassembla du bois et incinéra le corps du vieil homme. Le Camp de réfugiés grouillait de gens de la pire espèce ; si l'on enterrait le corps, quelqu'un risquait de rouvrir la tombe et de convoiter le cadavre. La crémation réglait la question.
Dans le feu ardent, le corps du vieillard se réduisit peu à peu en cendres. La fillette pleurait en silence. Voyant cela, Li Ba l'attira doucement contre lui et dit avec douceur : « Dans ce monde maudit, ton grand-père est parti. Pour lui, ce n'est peut-être pas une mauvaise chose ! »
La fillette cessa de pleurer, leva les yeux et le fixa sans ciller de ses grands yeux. Après un long moment, elle hocha la tête comme si elle avait compris.
« Petite, comment t'appelles-tu ? »
« Yan. »
« Tu as faim ? »
« Mhm ! »
« Euh~~ il me reste un demi-morceau de pain de son, tiens, mange ! »
En regardant la fillette prénommée Yan dévorer le pain de son, Li Ba déglutit. Son estomac criait famine, et un sourire amer, difficile à décrire, se dessina sur son visage.
Tôt le lendemain matin, la porte de bois s'ouvrit en grinçant. Li Ba sortit sans entrain. Il balaya les alentours du regard : les corps des trois hommes qu'il avait poignardés la veille avaient depuis longtemps disparu.
« Vous avez mangé des hommes, vous auriez dû comprendre depuis longtemps qu'un jour vous seriez mangés à votre tour ! »
Li Ba secoua la tête, se retourna et dit vers la chambre : « Petite, je vais travailler. Reste à la maison toute seule et ne cours pas partout. Ce soir, Tonton Li te rapportera de bonnes choses à manger ! »
« Tonton Li », c'est ainsi que la petite qu'il avait sauvée la nuit précédente, Yan, l'appelait. En l'entendant pour la première fois, Li Ba n'avait su s'il devait rire ou pleurer. Il s'était dit : si j'avais vraiment les capacités d'un « Tonton Li », je n'en serais pas tombé si bas.
Penser était une chose, mais Li Ba accepta posément le titre de « Tonton Li ». Il regarda le Bracelet à son poignet gauche ; sous le soleil du matin, il diffusait un faible éclat argenté. Il avait entendu dire qu'en ville, des gens achetaient de l'or et de l'argent. Ce Bracelet avait l'air d'être en argent ; s'il l'apportait là-bas, peut-être pourrait-il l'échanger contre un peu de nourriture.
Li Ba ne se considérait pas comme quelqu'un de bien. Mais après une nuit passée ensemble, il découvrit qu'il s'entendait particulièrement bien avec Yan. Il n'aurait su dire précisément pourquoi, mais il sentait au fond de lui que cette petite fille était particulièrement pitoyable et attachante.
Puisqu'il avait accepté le Bracelet, il ne voulait pas que le vieillard meure les yeux ouverts et revienne le hanter chaque jour sous forme de fantôme. En plus, il s'entendait bien avec Yan ; alors il serra les dents et se décida à prendre soin de la fillette pour le vieil homme.
Dans le monde post-apocalyptique, Li Ba peinait déjà à survivre lui-même. Désormais, en traînant un fardeau, on pouvait imaginer les difficultés sans même y réfléchir.
« Aïe, on avisera au fur et à mesure ! »
Il soupira doucement et s'apprêta à commencer le travail. À ce moment précis, une frêle silhouette sortit en courant de la chambre. Une petite main tira doucement le pan de ses vêtements et refusa de lâcher prise.
« Tu veux venir avec moi ? »
« Mhm. »
Voyant le regard suppliant dans les grands yeux de la fillette, Li Ba réfléchit un instant et accepta. Le Camp de réfugiés était bien trop chaotique. Si la petite restait seule à la maison, rien ne garantissait que ces bêtes cannibales ne s'en prendraient pas à elle. Il valait peut-être mieux la garder auprès de lui.
« En route ! »
Tapotant la tête de Yan, deux silhouettes, une grande et une petite, s'avancèrent lentement dans le soleil du matin.
La Colonie de Xibu avait une Ville intérieure et une Ville extérieure. La Ville intérieure était la zone d'habitation. La Ville extérieure venait d'être bâtie ; c'était un mur de protection en arc de cercle. Les dirigeants de la Colonie l'avaient conçu à l'image d'une muraille antique, pour ériger une barbacane destinée surtout à bloquer les Zombies. Le poste de travail de Li Ba se trouvait dans la Ville extérieure. Pour parer à d'éventuels ennuis futurs, les dirigeants de la Colonie avaient décidé de renforcer le mur extérieur. Ainsi, même si une Marée de Zombies attaquait, il y aurait deux murailles pour protéger. Le mur extérieur, surtout, étant solide, il pourrait résister efficacement.
Et même s'ils ne parvenaient pas à le tenir, le mur intérieur les arrêterait, laissant aux survivants de la Colonie le temps d'évacuer.
Devant la porte de la ville, deux escouades de policiers armés en tenue de camouflage, fusil au poing, observaient les ouvriers qui affluaient de tous les coins du Camp de réfugiés. Leur expression était impassible, sans la moindre trace d'émotion sur le visage. Même si Li Ba amenait un petit fardeau, on ne l'arrêta pas. Il y avait beaucoup d'ouvriers dans la Ville extérieure, inutile de s'en méfier. La Ville intérieure, elle, était gardée par des hommes aux armes bien réelles ; s'ils surprenaient un réfugié à faire un geste déplacé, ils tiraient pour tuer sans hésiter.
Le monde post-apocalyptique avait rendu le cœur des hommes indifférent, et ces soldats ne faisaient pas exception.
Des milliers d'ouvriers déferlèrent dans la Ville extérieure, gagnant chacun sa portion de muraille selon son poste. Le poste de travail de Li Ba se trouvait sur le mur sud. Quand il y amena Yan, il aperçut de loin plusieurs personnes assises près de l'abri de chantier. Toutes portaient la tenue de camouflage et étaient parfaitement équipées. Les bourrelets de son visage se mirent aussitôt à trembler, et il trottina jusqu'à eux.
« Bonjour, Frère Chao ! Bonjour, les chefs ! »
La fatigue de la nuit ne diminua en rien le sourire sur le visage de Li Ba. Il courba l'échine, saluant et opinant du chef un à un devant les gens de l'abri, tel un carlin. Il se montra particulièrement empressé envers l'homme assis sur la table, les jambes croisées, un sourire obséquieux aux lèvres.
« Gros Porc Li, tu viens travailler aujourd'hui, mais pourquoi as-tu amené un gosse ? » demanda lentement l'homme assis sur la table. Son visage blafard toisa Li Ba, courbé et opinant devant lui, avec un sourire sinistre.
Cet homme s'appelait Li Chao. Soit dit en passant, il était encore le collègue de Li Ba. Simplement, leurs relations n'étaient pas au beau fixe. Avant l'Apocalypse, le service commercial où travaillait Li Ba comptait un directeur et deux directeurs adjoints. Outre Li Ba, l'autre directeur adjoint était Li Chao. Les deux se livraient depuis toujours une concurrence sourde au travail. Après la promotion du directeur, Li Ba avait décroché le poste au terme d'une lutte, et Li Chao lui en avait gardé rancune.
À l'origine, en temps de paix, Li Ba tenait les rênes du service commercial et avait tout loisir d'évincer Li Chao ; aussi ne craignait-il pas la jalousie de l'autre. Qui aurait imaginé un tel retournement ? La maudite Apocalypse était arrivée. Li Chao avait on ne sait quelle sacrée chance et s'était Éveillé en Évolué, tandis que Li Ba n'était qu'un homme ordinaire. Cherchant à venger ses griefs, Li Chao avait, ce jour-là, lors de la fuite, tenté plus d'une fois de tuer Li Ba. Mais il y avait d'autres Évolués dans le groupe, et deux étaient des collègues de l'entreprise. S'il agissait trop ouvertement, il serait inévitablement rejeté par ses collègues. C'est ainsi qu'ils avaient fui Wu jusqu'à la Colonie de Xibu. Li Chao s'était vu confier des responsabilités importantes du fait de son statut d'Évolué, mangeant et buvant à sa guise, sans souci. Li Ba, lui, était tombé dans le Camp de réfugiés hors des remparts, luttant pour survivre.
Quand Li Ba avait rejoint la main-d'œuvre, Li Chao l'avait appris on ne sait comment et s'était même porté volontaire comme capitaine de la défense urbaine, chargé de superviser les ouvriers. Pour un Évolué, c'était à l'évidence un gâchis de talent. Son idée, au fond, était de profiter de l'occasion pour tourmenter et humilier son vieux rival, histoire de passer sa rage.
Avec un tel ennemi qui « veillait » sur lui, on imagine la vie de Li Ba comme ouvrier. Mais, fidèle aux règles de survie du monde post-apocalyptique, il endurait toutes les humiliations. Tant qu'il vivait, un jour viendrait pour la vengeance.
Face à Li Chao, Li Ba était psychologiquement préparé. Le sourire jusqu'aux oreilles, il expliqua : « Les parents de ce gosse me devaient un demi-morceau de pain de son. Ils avaient accepté de me le rendre, puis se sont dédits. Alors j'ai attrapé le gosse pour le surveiller. Si ses parents ne remboursent pas leur dette, je le ferai travailler jusqu'à ce que mort s'ensuive, bon sang ! »
« Oh ho, qui l'eût cru, un porc crevé dans ton genre est plutôt cruel et vicieux ! »
Li Chao ricana en entendant cela et fit signe à Yan. « Gamin, tu restes dans l'abri de chantier aujourd'hui, ne bouge pas d'ici. À l'heure du repas, il y aura du pain de son. Avec moi qui te couvre, n'aie pas peur de ce porc crevé ! »
Yan s'avança timidement, s'accroupit dans un coin, baissa la tête et ne fit pas un bruit.
« Frère Chao, ce… »
« Ferme-la, porc crevé ! »
Li Ba allait à peine parler qu'il vit le visage de Li Chao se glacer. Ce dernier frappa aussi vif que l'éclair et gifla Li Ba dans un « paf » retentissant, si fort qu'il en vit trente-six chandelles et s'écroula droit au sol.
« Les règles de la Ville de Xibu stipulent que nul ne doit opprimer ni exploiter ses compatriotes. Porc crevé, tu as un sacré culot d'oser commettre une chose aussi ignoble ! » Li Chao se leva, posa le pied sur la table, pointa Li Ba du doigt et l'injuria. À le voir si vertueux, ceux qui ne savaient pas l'auraient cru rempli de justice, cherchant à défendre le pauvre enfant. En réalité, seul Li Ba connaissait les manigances de ce type. S'il disait blanc, l'autre dirait à coup sûr noir. S'il disait vouloir maltraiter Yan, l'autre ne le laisserait sûrement pas faire.
« Frère Chao, j'ai eu tort. Vous avez le cœur grand, ne vous abaissez pas à discuter avec un bon à rien dans mon genre ! »
Li Ba se releva, paniqué, et continua d'implorer sa clémence. Par mégarde, il baissa la tête, et une lueur d'orgueil passa sur son visage. Alliée au sang qui coulait au coin de sa bouche, elle lui donnait un air incroyablement féroce.
Dans le monde post-apocalyptique, les forts étaient respectés. Les prétendues règles de la Ville de Xibu sur le refus d'opprimer et d'exploiter ses compatriotes n'étaient que foutaises. Si l'on avait vraiment pu être désintéressé, il n'y aurait pas eu ces ouvriers de la Ville extérieure à abattre de durs travaux sans manger à leur faim.
Li Chao cherchait querelle exprès, et Li Ba ne pouvait l'éviter même s'il le voulait.
« Corriger ses fautes est le plus grand des biens ! » déclara Li Chao d'un ton lettré. Il se pencha du haut de son perchoir, tapota le gros visage de Li Ba et dit d'un air sinistre : « Li Ba, Li Ba… "Ba", ça veut dire "papa". Porc crevé, ton nom profite des gens : rien que de l'entendre, ça m'enrage. »
Li Ba frissonna, la graisse de son visage tremblota. Il dit d'un air affligé : « Frère Chao, tout ça, c'est la faute de mes défunts parents. Ils pouvaient choisir n'importe quel nom, mais ils ont pris un nom aussi agaçant… soyez tranquille, je changerai de nom dès mon retour. »
« Mhm, ton attitude n'est pas mauvaise ! » Li Chao renifla et poussa du menton les bottes de cuir qu'il portait. Li Ba comprit aussitôt et se mit à lustrer les bottes de l'autre avec la manche de son costume Armani.
Li Chao paraissait incroyablement fier. Il tira de sa poche un melon, en croqua quelques bouchées, l'agita devant Li Ba et demanda : « Un melon croquant et délicieux. Gros Porc Li, tu en veux ? »
« Oui, oui. » Li Ba leva la tête, fixant sans ciller le melon d'où coulait le jus. Son air baveux fit éclater Li Chao de rire.
« Si tu en veux, alors lèche-moi les bottes bien propres avec ta langue ! » Li Chao croqua exprès une nouvelle bouchée rageuse. Le jus du melon dégoulina sur le visage de Li Ba. Li Ba se lécha les lèvres, l'air d'en savourer l'arrière-goût sans fin.
« Je lèche, je lèche. Frère Chao, il faut tenir parole ! » Li Ba tira réellement la langue et se mit à lécher les bottes de cuir de Li Chao, comme s'il léchait une glace, avec délectation et application.
« Sacré Gros Lard, tu as une sacrée langue. Pas étonnant que cette garce de Ding Xiang t'ait promu directeur du service commercial. Il faut croire que d'habitude, sale gros lard, tu lui léchais souvent les assiettes ! » Li Chao éclata d'un rire sauvage. Quand Li Ba eut fini de lécher, il ramassa la petite moitié de melon qui restait, l'agita devant Li Ba, puis la jeta soudain à Yan, recroquevillée dans son coin, en disant d'un air méchant : « Sacré Gros Lard, cervelle de porc, je t'écorcherais bien vif. Pourquoi partagerais-je une aussi bonne chose avec toi ? Rêve toujours, dans ta prochaine vie ! » Il préférait la jeter au gosse que Li Ba avait amené pour le maltraiter plutôt que de la donner à Li Ba, qui s'était pourtant échiné à lui lécher les bottes un long moment. On voyait à quel point le cœur de ce type était noir et sa haine pour Li Ba profonde.
Yan ramassa le melon à terre et le dévora aussitôt. Li Ba regardait d'un œil malveillant, le visage plein de rancune. Li Chao, voyant cela, sembla combler pleinement son esprit pervers. Il envoya Li Ba au sol d'un coup de pied et rit à gorge déployée : « Gros Porc Li, ça suffit pour aujourd'hui. Dégage et va bosser ! »
Li Ba se releva, soumis, et se retourna pour gagner le chantier.
« Frère Chao, vous détestez tant ce bon à rien ; je suis prêt à vous rendre service et à m'en débarrasser pour vous ! »
« Pas la peine, pas la peine. Si je voulais le tuer, je le ferais en quelques secondes. Garder ce porc crevé pour s'amuser un peu chaque jour et voir combien de temps il tiendra, n'est-ce pas plus jouissif ? »
Le grand rire de Li Chao retentit, comme exprès pour que Li Ba l'entende. Li Ba fit mine de ne rien entendre, traînant ses jambes lourdes, s'éloignant pas à pas. Seulement, par mégarde, une lueur de férocité traversa son visage.
« Li Chao, attends un peu. Si un jour je deviens plus fort que toi, je te ferai supplier de vivre sans le pouvoir, et supplier de mourir sans le pouvoir davantage ! »
Troisième règle de survie du monde post-apocalyptique : le faible n'a pas de dignité. Si tu veux vivre, tu dois endurer !