se tenait devant la baie vitrée du dernier étage de l'immeuble, contemplant l'ensemble de la ville de Xibu.
On comprenait pourquoi Long Sihai avait installé son bureau ici ; depuis une telle hauteur, le regard porté au loin procurait une sensation grisante, presque addictive.
Au loin, au-delà des remparts, la terre était dorée. Les cultures plantées par les métayers étaient presque mûres. Les Nouvelles Graines étaient miraculeuses : en à peine un mois, les récoltes avaient atteint la maturité et seraient prêtes dans deux ou trois jours.
Il s'imaginait aisément les métayers affairés dans les champs arborant en cet instant des sourires radieux de joie.
Depuis la chute de Long Sihai et du Groupe Mercenaire Loup Sanglant jusqu'à aujourd'hui, à peine une demi-séance s'était écoulée. Les forces en présence dans la ville avaient été redistribuées, et les deux plus puissantes étaient désormais l'Armée et le Comptoir Bonne Récolte.
Contrairement à avant, ces deux entités entretenaient une étroite relation de coopération. Le patron du Comptoir, lui-même, avait même intégré le Comité de Gestion en tant que Membre. Outre lui, y siégeait également, de même que le Vieux Patriarche de la Famille Xue. Le camp de comptait trois Membres.
L'Armée en avait quatre. Bien que le camp de fût minoritaire d'une voix, chaque fois qu'une affaire, grande ou petite, survenait en ville, on venait prendre son avis, maintenant une atmosphère de coopération des plus agréables.
Long Sihai s'était enfui !
Pourtant, à Xibu, ses avis de recherche restaient placardés partout. Cette nuit-là même, quelqu'un avait affirmé l'avoir vu, sans être certain que c'était bien lui. Ce n'est qu'après confirmation de que les Officiels osèrent valider l'information.
Les témoins décrivaient un homme au visage ravagé par le sang et la chair, amputé du bras droit. Le bras droit de Long Sihai avait été tranché par , et les blessures de son visage lui avaient été infligées par Hua Manli.
Avant de mourir, Hua Manli avait dit à Stone qu'elle s'était vengée mais n'avait pas réussi à tuer Long Sihai ; elle lui avait seulement ruiné le visage et un œil.
Même ainsi, la haine dans son cœur s'était enfin apaisée. Elle était morte sans regrets, dans les bras de l'homme qu'elle aimait profondément.
Outre Long Sihai, la seule autre personne recherchée par les Officiels était Shadow.
Presque tous les hommes de Long Sihai et du Groupe Mercenaire Loup Sanglant avaient été capturés, il n'en manquait que deux : Long Sihai et Shadow.
Concernant Shadow, la haine de l'Armée était tout aussi forte que pour Long Sihai. Lors de l'attaque de la Ville de Wujiang, une escouade entière d'Évolués avait été tuée par Shadow, occasionnant de lourdes pertes.
Bien que ait appris par la suite que les deux mille hommes armés de Long Sihai avaient été aisément matés par l'Armée grâce à l'aide de Shadow, l'Armée ne lui pardonna pas pour autant. Le sacrifice de plus d'une dizaine de membres Évolués était une dette qui ne se réglait pas si facilement.
Shadow, ou plutôt Ran Ying, dans le cœur de , méritait autant de sympathie et de respect que Hua Manli. C'étaient le même genre de personnes ; bien qu'elles eussent un jour emprunté une mauvaise voie, elles avaient réalisé leur erreur au moment critique et s'étaient retournées contre leur camp par amour.
Cependant, Shadow était bien plus forte et bien plus chanceuse que Hua Manli. Avec sa mystérieuse capacité d'Invisibilité, à moins qu'elle ne se dévoile elle-même, quiconque tenterait de la capturer trouverait cela aussi difficile que d'atteindre le ciel.
Évoquer Shadow et Hua Manli ramenait immanquablement à Stone et Feng Xiaoyang. Ce jour-là, tous deux avaient été encerclés et grièvement blessés. Surtout Feng Xiaoyang, qui avait failli y laisser la vie. Mais grâce à sa puissante Constitution d'Évolué et aux effets miraculeux de la source spirituelle de l'Espace, après cette période de convalescence, ses blessures avaient guéri rapidement et il était désormais pratiquement rétabli.
Ces deux frères d'infortune, dont l'une était une femme morte et l'autre une personne disparue, passaient leurs journées déprimés, à noyer leur chagrin dans l'alcool, ce qui inquiétait beaucoup .
Parlons de quelque chose de réjouissant.
Depuis le jour où il s'était rendu chez Si Jiyue, le Lion de Feu avait suivi jusqu'au Siège du Comptoir et n'était jamais reparti. Le Lion de Feu voulait jouer avec ses congénères, c'était sa nature. Mais son congénère, Blackie, n'avait pas le cœur à ça et restait coincé dans sa période de faiblesse évolutive.
Jusqu'à trois nuits plus tard, un rugissement soudain jaillit du Jardin Botanique, tirant , et Liang Jie de la villa pour aller voir.
Blackie avait percé !
Pour reprendre les mots de , ce petit garnement ne l'avait enfin pas déçu. Le Blackie post-percée était presque deux fois plus gros. Bien qu'il ne fût pas encore aussi imposant que le Lion de Feu, l'écart s'était fortement réduit.
Une Bête Mutée de Niveau Deux !
Telle était l'appréciation de sur Blackie. Un chiot de Chien Muté était une Bête Mutée de Niveau Un, et atteignait le Niveau Deux à l'âge adulte. Précisément, Blackie n'était pas encore adulte. Mais comme il avait grandi en buvant la source spirituelle de l'Espace, en mangeant des Fruits Mutés, et qu'ensuite lui donnait quotidiennement des Noyaux de Cristal, sa constitution surpassait de loin celle d'un Chien Muté ordinaire !
De ce fait, il avait percé avant même l'âge adulte, devenant une Bête Mutée de Niveau Deux. Sa puissance de combat réelle était déjà comparable à celle d'un Évolué de Niveau 3.
Les plus heureux étaient naturellement et . Par ailleurs, le Lion de Feu élevé ici par Si Jiyue était aux anges, remuant la queue autour de Blackie et présentant sans cesse son arrière-train vers le museau de ce dernier dans des gestes des plus équivoques.
C'était la prélude à la séduction du Blackie encore immature ! Mon dieu !
vit cela et ordonna immédiatement à de retourner dans la chambre. Ce qui suivit fit rougir. Blackie coopéra en effet très bien, se couchant derrière le Lion de Feu, et se mit à « tchac-tchac-tchac » s'emballer.
Les animaux devenant Bêtes Mutées atteignaient-ils plus tôt leur maturité sexuelle ?
l'ignorait. Mais il était aux anges et attira personnellement Frère Singe, accouru au bruit, pour emmener cet indiscret loin d'ici, offrant à Blackie et au Lion de Feu l'espace pour s'aimer à cœur joie.
La puissance du Chien Muté n'avait pas besoin d'être dite. Surtout le Lion de Feu élevé par Si Jiyue, qui était assurément une race supérieure de Chien Muté, ou plutôt un Mâtin Rouge Muté. Son corps, grand comme un lion mâle, en témoignait amplement.
Les canidés avaient une capacité de reproduction très forte. Si Blackie y mettait un peu du sien, il pourrait produire plusieurs portées de chiots Chiens Mutés par an. D'ici là, former une armée de Chiens Mutés suffirait à faire figure de force impressionnante, sans parler d'autre chose !
Cette nuit-là, joua les servantes zélées, soignant les bêtes depuis le bord, et offrant même la source spirituelle de l'Espace pour reconstituer les forces de Blackie. Ses mots : « Le petit garnement se donne à fond pour moi ; je ne m'arrêterai pas tant qu'il n'aura pas atteint son but ! »
Il y eut encore mieux.
Après la percée de Blackie, la nuit suivante, Grande Fleur franchit à son tour sa période de faiblesse et évolua. Les plumes qu'elle avait perdues repoussèrent, mais leur couleur changea. Elles devinrent rouge écarlate, comme des flammes ardentes, éclatantes et éblouissantes.
Son corps grossit aussi de près de deux fois sa taille initiale. Ailes déployées, elles dépassaient quatre mètres. Sa queue portait de longues plumes caudales rouge feu. De loin, on la prenait pour le légendaire Phénix de Feu.
Pour cette seconde évolution de Grande Fleur, ses caractéristiques originelles de volaille avaient presque totalement disparu ; elle était devenue un oiseau à part entière, et un géant qui plus est. Si elle continuait à grandir, estimait qu'elle pourrait porter des humains en vol.
Après sa période de faiblesse, Grande Fleur s'envola vers son nid dans l'arbre et se mit à couver sa nichée d'œufs.
Ces deux bêtes n'avaient pas déçu . Il était certain qu'elles lui réservaient encore d'infinies surprises.
Il était dix-sept heures.
Une fois l'ordre rétabli en ville, les habitants reprirent leurs activités pour gagner leur vie. Les divers Groupes Mercenaires partirent également, commençant à chercher des provisions à l'extérieur. Pour eux, habitués à lécher le sang sur la lame, ils ne poseraient pas leurs armes pour se mettre à l'agriculture comme les métayers.
Au sud de la route provinciale, y compris la Ville de Wujiang, les provisions de la plupart des bourgs et villages avaient été pillées à fond. Plus loin, le Pont des Deux Frontières de Wujiang avait été dynamité, bloquant l'avance des Groupes Mercenaires pour l'exploration.
Bien sûr, certains prenaient des bateaux pour traverser le fleuve et fouiller. Mais la plupart commençaient à tenter de se développer au nord de la route provinciale. Cette direction, proche du Comté de Liyang, était bordée de terres vierges entièrement inexploitées. Il y avait beaucoup de Zombies, mais aussi beaucoup de provisions cachées.
Plus le danger est grand, plus la récompense est grande.
C'est pourquoi de nombreux Groupes Mercenaires se dirigeaient vers le nord de la route pour chercher des provisions, et le Groupe Mercenaire Jiangnan en faisait partie.
Le Groupe Mercenaire Jiangnan était un petit groupe de Xibu. Il ne comptait que sept membres, moqués par leurs pairs sous le nom de « Sept Excentriques du Jiangnan ». C'étaient des amis aux liens extrêmement étroits d'avant le Monde Post-Apocalyptique. Le chef s'appelait Hu Bo, un Évolué de type Agilité, et le seul Évolué de l'équipe.
Bien que leur équipe fût petite, ils possédaient une expérience extrêmement riche de la recherche de provisions. Sous la direction de Hu Bo, le groupe de sept sortait souvent avec deux voitures et rentrait rarement bredouille.
Aujourd'hui, le Groupe Mercenaire Jiangnan rentrait à nouveau chargé. Deux pick-ups croulaient sous les provisions. Les membres riaient et plaisantaient sur le chemin du retour.
Hu Bo était lui aussi très content. Aujourd'hui, ils avaient trouvé un petit hameau de sept ou huit foyers au nord de la ville. Sans trop d'efforts, ils avaient éliminé les Zombies errants du village et découvert une grande quantité de provisions. Ils n'avaient rapporté que légèrement plus de la moitié des vivres. Il prévoyait de trouver un gros camion demain matin pour rapatrier le reste des articles de première nécessité.
Cette récolte suffisait à faire vivre les frères confortablement pendant plus d'une quinzaine. Ils pourraient s'offrir autant de filles de la Rue Hongguan qu'ils le voudraient !
À la simple pensée de ces petites fées ensorcelantes de la Rue Hongguan, le bas-ventre de Hu Bo s'enflamma instantanément, et il ressentit même un besoin pressant d'uriner.
« Vroum ! »
Le pick-up de tête s'arrêta. Hu Bo sauta de la voiture et fit signe aux frères derrière : « J'ai envie de pisser ! Je vais aller faire un tour ! »
« Chef, fais gaffe ! Laisse pas les Zombies dans les buissons te croquer ton "deuxième moi" ! »
Les équipiers se mirent à chambrer.
« Vous petits cons, attendez que je revienne, je vous ferai la leçon ! »
Hu Bo rit en insultant, et plongea tête la première dans les buissons au bord de la route. À la base, il voulait juste uriner, mais il ressentit ensuite un malaise au ventre, si bien qu'il baissa simplement son pantalon et s'accroupit pour déféquer.
Juste au moment où il finissait de vider ses entrailles et s'apprêtait à s'essuyer et se relever, un bruit de freinage retentit dehors, suivi de quelques cris.
Il fut saisi d'un coup !
C'étaient les voix de ses propres frères.
Qu'était-il arrivé ?
Hu Bo voulut se relever, mais son expérience lui fit écarter lentement les herbes devant lui pour jeter un œil.
Au bord de la route, outre les deux pick-ups de son équipe, un autre camion était arrivé. Ses six équipiers gisaient maintenant au sol, et un homme en haillons se tenait près d'eux.
Depuis sa position, Hu Bo voyait le côté droit du corps de l'homme. Le bras droit de l'adversaire était coupé à l'épaule, et son visage semblait défiguré, couvert de croûtes de sang, d'une apparence incroyablement terrifiante.
Long Sihai !
Sans réfléchir, le nom de cet homme s'imposa immédiatement à l'esprit de Hu Bo.