La transaction s'acheva, et tout le monde était content. Le vieux Xue raccompagna Li Ba en personne. En arrivant dans la boutique de devant, Li Ba s'arrêta et regarda le fusil de chasse exposé dans la vitrine.
Avec près de six mille jin de Tickets de grain en poche, il était temps de réaliser son rêve de devenir porteur d'arme !
« Frère Li, dis-moi juste ce qui te plaît. Je décide et je te fais une remise — trente pour cent ! » Le vieux Xue était âgé et rusé, perçant à jour les pensées de Li Ba en un instant. Il parlait avec un sourire.
Li Ba fut direct. Il prit un fusil de chasse dans la vitrine, en testa la prise en main et fut plutôt satisfait. « Combien pour ce fusil ? »
« Bon œil. » Xue Xiaoquan s'avança et le présenta avec un sourire : « C'est un fusil de fabrication Hankou. Il diffère des fusils de chasse ordinaires. Il a cinq coups dans le chargeur, une longue portée et une puissance bien plus grande. »
« Troisième Fils, Frère Li s'y connaît. Pourquoi en dire tant ? Sois direct et donne-lui un prix ! » dit le vieux Xue avec un gloussement. Le vieil homme était de bonne humeur et agissait avec beaucoup de décision.
« Le prix du marché est de deux cents jin de grain par fusil. Frère Li, si tu le veux, selon le vieux Xue, c'est trente pour cent de remise. Prends-le pour cent quarante jin de Tickets de grain ! » dit Xue Xiaoquan promptement.
Li Ba hocha la tête. Le fusil était bien fabriqué, à la différence des fusils de chasse vendus dans les autres boutiques ; il le devinait rien qu'en le tenant. Charger une fois et tirer cinq coups d'affilée, un fusil de chasse ordinaire ne pouvait pas le faire.
« Combien de jin de Tickets de grain pour une cartouche ? »
« Pour toi, Frère Li… trois jin de Tickets de grain la cartouche. C'est déjà le prix plancher. Moins cher, on y perdrait ! »
« Bien ! Je prends le fusil, plus cent cartouches. »
Li Ba sortit promptement quatre cent quarante jin de Tickets de grain. Une fois que Xue Xiaoquan les eut reçus, il envoya aussitôt quelqu'un chercher les munitions. Li Ba en voulait une grande quantité, aussi fallut-il les faire venir de l'entrepôt.
« Frère Li, ce fusil de chasse a beau être puissant, les armes blanches restent les meilleures contre les Zombies. » En attendant les munitions, le vieux Xue bavarda avec Li Ba.
« Frère Li le sait sûrement, les Zombies ont une mauvaise vue, mais une ouïe incroyablement fine, surtout pour les bruits forts. Si tu croises des Zombies en pleine nature et que tu tires imprudemment, tu risques d'en attirer davantage… À moins d'avoir une puissance de feu écrasante, en règle générale, mieux vaut éviter de tirer si possible. »
Sur ces mots, le vieux Xue prit une longue lance sur le présentoir. La lance faisait près de deux mètres. Son corps était brillant, forgé en fer raffiné. La pointe était acérée comme une épine, luisant d'une faible lueur froide sous la lampe.
« Contre les Zombies, une lance d'acier est la plus efficace. Vise bien, transperce le crâne du Zombie, et l'affaire est vite réglée. » Le vieux Xue la fit tournoyer quelques fois. La lance d'acier pesait plus de trente-quatre jin, mais le vieil homme la maniait comme si de rien n'était. À l'évidence, c'était un pratiquant d'arts martiaux.
Li Ba en convint profondément. Depuis l'arrivée de l'Apocalypse, tout attaché à la vie et mort de peur qu'il fût, il avait été contraint de tuer plusieurs Zombies avec d'autres. Les Zombies étaient des Mutants humains infectés par le virus. Leur vue était atrophiée, mais leur ouïe et leur odorat avaient évolué jusqu'à devenir incroyablement fins. Ils étaient extrêmement sensibles au son et à l'odeur du sang. Un seul bruit pouvait attirer une grande meute de Zombies.
Les Zombies avaient beau avoir le double de la force et une fois et demie la vitesse d'un homme ordinaire, ils n'avaient aucune intelligence et s'en remettaient entièrement à l'instinct pour attraper leur proie. Aussi, pour peu qu'on eût de l'expérience et qu'on fût audacieux mais prudent, chasser les Zombies n'était pas si difficile.
Durant sa fuite, Li Ba avait vu ses compagnons coopérer pour tuer bien des Zombies. Il connaissait aussi très clairement les caractéristiques de base des Zombies.
« Les griffes et les dents des Zombies portent du Poison cadavérique. Si un vivant en reçoit ne serait-ce qu'un peu, il se change en Zombie. » Le vieux Xue semblait intéressé, aussi sortit-il un bouclier rond de sous le présentoir. « Avec la lance d'acier et le bouclier de fer forgés par ma famille Xue, un pour l'attaque, un pour la défense. Si tu as la technique, gérer seul deux ou trois Zombies n'est pas un problème. »
En entendant cela, Li Ba fut intéressé. Il prit la lance et le bouclier des mains du vieux Xue, les manipula un instant et décida de les acheter aussi.
« Belle force. »
La lance d'acier et le bouclier de fer pesaient près de soixante-dix jin, mais Li Ba ne sentait aucune lourdeur dans ses mains. Le vieux Xue le vit et le loua malgré lui.
Li Ba se toucha le crâne rasé. Il sentait lui aussi que sa force avait beaucoup augmenté ces derniers temps, et que son corps semblait bien plus agile. Serait-ce… parce qu'il avait bu l'Eau de source de l'Espace ?
L'Eau de source de l'Espace pouvait faire muter les plantes, aussi pouvait-elle peut-être aussi modifier la constitution humaine. Li Ba garda cela à l'esprit, comptant l'étudier soigneusement à son retour.
La lance d'acier et le bouclier de fer étaient affichés à un total de trois cent soixante jin de Tickets de grain. Le vieux Xue prit les choses en main, ne réclamant que deux cents jin de Tickets de grain, et ajouta même des fourreaux de cuir. C'était pratiquement moitié-vente, moitié-cadeau.
C'était une immense faveur. Même un homme à la peau aussi épaisse que Li Ba se sentit un peu gêné. Il décida en son cœur qu'il apporterait le lendemain les tiges de Grain muté stockées dans son Espace du Bracelet, en geste de réciprocité.
Quand les munitions arrivèrent, Li Ba régla la note et partit. En sortant, il tenait le fusil de chasse dans la main droite, portait les munitions sur l'épaule gauche, avait la lance d'acier et le bouclier de fer glissés en travers du dos, et une cigarette à la bouche. Avec son trench noir et son grand crâne rasé, il avait l'air tout en prestance, attirant les regards en coin de bien des gens alentour.
Il goûta enfin au sentiment d'être dominateur et fut très content de lui. Il visita encore quelques épiceries, acheta des sacs, des bâches en plastique et d'autres articles, puis franchit la porte du marché.
En tournant à un coin, ne voyant personne alentour, Li Ba rangea les articles divers dans son Espace du Bracelet et longea la route vers le sud-est du marché. Non loin se trouvait un marché spécialisé dans la vente de voitures. En arrivant, il vit des centaines de voitures garées en rangs serrés. La plupart étaient des berlines ; les camions étaient rares.
« Mon pote, tu veux acheter une voiture ? J'ai des BMW et des Audi ici, toutes à prix cassés et honnêtes. »
Un homme d'âge mûr accourut. Quand il ouvrit la bouche, deux grandes dents en or apparurent tandis qu'il saluait Li Ba avec un large sourire.
D'un coup d'œil, Li Ba vit en effet bien des voitures de luxe, mais toutes couvertes d'une épaisse couche de poussière, l'air garées depuis longtemps sans que personne s'y intéresse. Dans le monde post-apocalyptique, près de la moitié de la population s'était changée en Zombies, et les voitures étaient partout. Pour peu qu'on fût assez audacieux pour se faufiler de Xibu jusqu'à la route provinciale, on trouvait toutes sortes de voitures de luxe en chemin. Aussi les voitures étaient-elles la chose la moins précieuse du monde post-apocalyptique, mais le carburant était très cher.
Li Ba balaya les alentours du regard mais ne fut pas satisfait. Il n'y avait ici pour l'essentiel que des berlines, et les camions étaient rares. Les rares garés là avaient soit des pneus à plat, soit étaient si délabrés qu'ils ne pourraient sans doute pas sortir de la ville.
Après avoir fait le tour, il trouva enfin la voiture qu'il voulait acheter.
« Celle-là ! »
Li Ba pointa le doigt. Non loin se trouvait un triporteur agricole. Il avait l'air à quatre-vingts pour cent neuf et lui convenait très bien.
Dent-en-Or resta interdit, puis leva le pouce vers Li Ba et dit avec un large sourire : « Shifeng, Shifeng, la route en douceur partout. Mon pote, tu as bon œil ! »
Zut !
Li Ba roula des yeux en entendant cela. Ce gars récitait des slogans publicitaires, et très couramment en plus. Il devait vendre des véhicules agricoles avant le monde post-apocalyptique.
Le véhicule n'était pas cher, ne réclamant que dix jin de Tickets de grain, pratiquement le prix d'un chou. L'essence n'était pas donnée ; un litre de gazole coûtait un jin de Tickets de grain. Li Ba agita la main et donna directement cinquante jin de Tickets de grain, payant le véhicule et utilisant le reste pour faire le plein. En même temps, il n'oublia pas de dire à Dent-en-Or d'envoyer quelqu'un vérifier l'état du véhicule. S'il tombait en panne sur la route, ce ne serait pas drôle.
« Ça marche ! »
Après avoir reçu les Tickets de grain, Dent-en-Or, plein d'énergie, appela ses subordonnés à s'affairer. En vingt minutes à peine, le plein était fait et la vérification terminée. Après le vacarme assourdissant du moteur qui démarra, Dent-en-Or accourut en sueur : « Mon pote, le véhicule est OK, tout est fait. Je te garantis aucune réparation avant trois mille kilomètres. »
Li Ba grogna en signe d'acquiescement, s'apprêtant à démarrer. Alors qu'il montait dans le véhicule, la voix de Dent-en-Or l'appela de derrière : « Mon pote, ce véhicule a de la puissance et de bonnes performances, mais il est un peu bruyant. Fais attention en sortant de la ville ! »
Li Ba agita la main. Il savait ce que Dent-en-Or voulait dire : le bruit fort attire facilement les Zombies. Il accepta la bonne intention, mais pour lui, le bruit n'était pas un problème. Il allait juste rôder près de la Zone sûre après être sorti de la ville et n'irait pas loin. S'il partait vraiment chercher des vivres, il ne choisirait pas ce triporteur agricole Shifeng.
Assis dans la cabine du conducteur, la lance d'acier dans son dos le gênait, aussi Li Ba la jeta-t-il directement dans la benne arrière. Il posa le fusil de chasse et le bouclier de fer à côté du siège passager, appuya sur l'accélérateur et, dans le rugissement « ta-ta » du pot d'échappement et les volutes de fumée noire, le triporteur sortit du parc à voitures.
Roulant dans la rue, Li Ba conduisit le triporteur tout droit hors de la ville. S'il avait choisi ce triporteur agricole, c'était surtout pour la benne semi-fermée à l'arrière et la puissance correcte du moteur diesel à quatre cylindres, parfait pour transporter des marchandises.
Quant au bruit excessif, ce n'était pas un problème. Il n'avait jamais eu l'intention de conduire ce tacot jusqu'aux villes voisines pour chercher des vivres.
Après être sorti de la ville, Li Ba se rendit d'abord au Camp de réfugiés. Un héros a besoin de trois adjoints. Il comptait retrouver Da Fang et Xiao Fang et les faire entrer en ville. Les deux frères étaient des gens corrects et avaient beaucoup aidé Li Ba par le passé. Les emmener lui donnerait deux adjoints de plus.
Conduisant le triporteur le long du petit chemin puant du Camp de réfugiés, Li Ba arriva vite à la baraque où vivaient Da Fang et Xiao Fang. La porte de bois était close ; à l'évidence, les frères étaient partis au dur labeur.
D'un coup d'œil, Li Ba vit un homme d'âge mûr en face de la porte. Il avait les cheveux en bataille, le torse nu et flétri, et était accroupi dans un coin. Une paire d'yeux envieux le regardait à la dérobée.
« Viens ici. »
Li Ba fit signe du doigt à l'homme. L'homme resta interdit, puis accourut en hâte.
« Seigneur Ba. » L'homme s'approcha du véhicule, saluant et s'inclinant devant Li Ba. À son ton, il semblait le connaître.
Une odeur infecte émanait de l'homme. Li Ba fronça les sourcils et lui jeta directement un pain de son. C'était ce que ce salaud de Li Chao avait donné à Yan en récompense quelques jours plus tôt. Depuis son entrée en ville, une nourriture aussi immonde, Li Ba l'aurait presque jetée. Cependant, elle tombait à point maintenant.
« Passe un message à Da Fang et Xiao Fang. Dis-leur de ne pas aller travailler demain et de m'attendre à la maison. » Sur ces mots, Li Ba jeta un regard de côté. Voyant les yeux de l'homme s'illuminer tandis qu'il fixait le pain de son comme un loup affamé, Li Ba eut un large sourire : « Fais passer le message, et il y a un autre pain de son demain. Si tu prends la came mais ne fais pas le boulot, je te ferai regretter ! »
« Soyez tranquille, Seigneur Ba. Je vais monter la garde à leur porte tout de suite et je transmettrai vos paroles à coup sûr. »
« Mhm. »
Li Ba ne voulut pas gaspiller sa salive. Il remonta la vitre, appuya sur l'accélérateur et, accompagné du rugissement du moteur et des volutes de fumée noire, le triporteur fila.