Li Ba allait bel et bien quitter la ville.
Cultiver des récoltes ordinaires dans l'Espace du Bracelet avait réussi. Grâce à cette terre magique, on pouvait récolter un lot de grain en trois jours seulement. La quantité n'était pas grande, mais il fallait tout de même l'écouler. Vendre une ou deux fois ne posait pas problème, mais si un homme qui ne quittait jamais la ville vendait du grain trop souvent, il éveillerait à coup sûr les soupçons.
Il devait donc se servir de la sortie de la ville comme prétexte pour blanchir l'origine du grain, afin de pouvoir le vendre ouvertement dans la Colonie.
La cinquième règle de survie du monde post-apocalyptique voulait qu'une seule petite erreur suffise à tuer qui s'était montré prudent mille fois. Aussi devait-il agir avec prudence ! Prudence ! Et encore prudence !
Avant de quitter la ville, Li Ba avait besoin d'acheter de l'équipement. Il n'avait plus de Tickets de grain en poche, aussi lui fallait-il vendre encore quelques Récoltes mutées, ou plutôt du Grain muté.
En descendant la rue, Li Ba regarda autour de lui jusqu'à trouver une ruelle tranquille. Il y entra et en ressortit vite. Il avait à présent un sac gonflé sur l'épaule. Le sac chargé, Li Ba se rendit droit au marché agricole. Une fois là, il ne se précipita pas vers les boutiques qui achetaient des vivres, mais flâna simplement à l'intérieur.
C'était sa deuxième vente de Grain muté. Sa valeur devait être à peu près la même que celle du Fruit muté, aussi devait-il être très prudent.
En trench noir et rangers, le crâne rasé et une cigarette pendant de travers au coin de la bouche, Li Ba n'avait sous aucun angle l'air d'un homme bien. Après avoir flâné un moment, il repéra le jeune homme qui vendait des cigarettes à un étal quelques jours plus tôt et se dirigea aussitôt vers lui.
« Frère, les affaires marchent bien aujourd'hui ! »
Il le salua et lui tendit négligemment une cigarette. Le jeune homme la prit et la regarda. C'était un paquet souple de Red River, une marque qui coûtait six yuans le paquet avant le monde post-apocalyptique. Il se souvint du type qui lui parlait. Ce chauve semblait avoir acheté une cartouche entière de Red River à son étal quelques jours auparavant.
« Tiens, c'est toi », dit le jeune homme.
Ce gars était très bavard. Après avoir allumé sa cigarette, il se mit à bavarder librement avec Li Ba.
« Frère, à te voir, tu es là pour vendre quelque chose ? » L'homme remarqua le gros sac que portait Li Ba et demanda avec un large sourire.
« Je reviens tout juste de hors de la ville avec de la marchandise et je veux l'échanger contre quelques piécettes ! » Li Ba haussa les épaules et parla d'un ton très détaché.
« À te voir, tu dois être un pro de la récupération de vivres », dit le jeune homme, Yang Jian, en se mettant à parler affaires avec Li Ba. « À ta tête, tu n'es pas ici depuis longtemps. Si ce que tu as trouvé, ce sont de petits articles, tu peux dénicher un étal libre au marché et les vendre pour ce que tu peux. Tu n'auras qu'à payer une taxe de gestion plus tard. »
« Si c'est vraiment de la bonne came, je te conseille de trouver une boutique à bonne réputation pour la lui vendre. Tu ne perdras pas sur le prix, et tu ne t'attireras pas d'ennuis. » Yang Jian regarda autour de lui, ne vit personne à proximité, et baissa la voix pour ajouter : « Le marché agricole est sur le territoire du Seigneur Long. Il a des gens de tout poil qui travaillent pour lui. Si tu apportes de la bonne came au marché, ils useront de combines pour te forcer à vendre à bas prix. C'est la pire espèce ! »
Li Ba hocha la tête d'un air songeur après avoir entendu cela et le remercia avec reconnaissance : « Merci, frère. »
Puis Yang Jian présenta chaleureusement à Li Ba plusieurs boutiques à bonne réputation. Ayant atteint son but, Li Ba prit congé et fit demi-tour.
Guidé par Yang Jian, Li Ba arriva à l'entrée d'une boutique nommée Armurerie Xue. La plupart des boutiques du marché agricole faisaient plus qu'acheter des vivres ; elles se spécialisaient aussi dans certaines marchandises. L'Armurerie Xue, comme son nom l'indiquait, était spécialisée dans la vente de divers types d'armes blanches et d'équipements de défense.
Li Ba apprit de Yang Jian que cette boutique produisait les lames et les équipements défensifs de la plus haute qualité. Ses ancêtres avaient été forgerons de génération en génération, et avant le monde post-apocalyptique, la famille monopolisait quasiment tout l'artisanat de Xibu. Après la catastrophe, la famille avait produit plusieurs membres Évolués, ce qui la rendait fort puissante. Elle opérait dans toutes sortes d'armes et d'équipements de défense, et son ampleur commerciale était énorme.
Plus le commerce était grand, plus la réputation comptait. Les affaires des Xue étaient honnêtes, aussi bien des mercenaires qui récupéraient des vivres les apportaient-ils chez les Xue pour les échanger.
C'est pourquoi l'Armurerie Xue devint le premier choix de Li Ba pour son échange. Arrivé à l'entrée principale, il regarda autour de lui. L'Armurerie Xue occupait trois devantures entières. La décoration intérieure était luxueuse, avec des vitrines tout en verre. À l'intérieur, on trouvait une collection complète de diverses armes blanches, couteaux, lances, épées, dont beaucoup que Li Ba ne savait même pas nommer. En outre, il y avait des armes à feu en vente, toutes des fusils de chasse.
Li Ba jeta le mégot de cigarette qu'il avait à la bouche, chargea son sac et entra.
« Puis-je vous aider, monsieur ? » Dès qu'il entra, une jeune fille en uniforme, au visage ordinaire mais au sourire avenant, vint à sa rencontre.
« J'ai de la bonne came à vendre », dit Li Ba d'une voix forte. Il jouait exprès les voyous pour avoir l'air d'un mercenaire et éviter que le vendeur ne le méprise.
De toute évidence, la ruse marcha. La fille vit l'allure de Li Ba et le rangea dans la catégorie des mercenaires rudes et féroces. Elle tendit aussitôt la main et lança : « Pour vendre des vivres, monsieur, par ici je vous prie. » Elle conduisit Li Ba droit vers l'arrière de la boutique. Il y avait un bureau où était assis un homme d'une quarantaine d'années. Derrière lui s'étendait une cour vide remplie de vivres divers.
« Troisième Oncle, ce monsieur a des vivres à vendre », annonça la fille.
« Par ici, je vous prie. »
L'homme d'âge mûr leva les yeux. En voyant Li Ba, il hocha légèrement la tête et le salua. Li Ba s'avança à grandes enjambées, jeta le sac de son épaule sur le bureau et cria d'une voix forte : « J'ai risqué ma vie pour ces articles. Dites-moi, combien de Tickets de grain valent-ils ? » Puisqu'il jouait un rôle, il devait le jouer jusqu'au bout. Même si l'autre n'avait pas l'air d'un simple commis, il l'ignorerait et le traiterait de la même façon.
L'homme d'âge mûr fronça légèrement les sourcils mais ne s'en formalisa pas. Il ouvrit le sac, et son visage changea aussitôt.
« Ceci, c'est… du Maïs muté ? »
À l'intérieur du sac, les premières choses qu'il vit furent six ou sept épis de maïs, chacun comme une grosse massue, d'un poids minimum de plus de dix jin pièce. Venaient ensuite des gousses de haricots géantes, vertes et transparentes, chacune grosse comme une banane. La couche du fond contenait environ un demi-sac de haricots verts et de haricots rouges mêlés, où chaque grain était gros comme une amande de cacahuète.
L'homme d'âge mûr déglutit. Une fois son sang-froid retrouvé, il cria aussitôt à la fille debout à côté de Li Ba : « Va ! Va vite prier le Vieux Patriarche de venir ! »
La fille fit demi-tour et courut vers l'arrière-cour. À ce moment, l'homme d'âge mûr eut un large sourire, tendit la main à Li Ba et se présenta : « Je m'appelle Xue Xiaoquan. Puis-je connaître ton nom, frère ? »
« Li Ba », dit Li Ba, impassible, tout en restant poli, et il serra la main de l'homme.
« Ah ! » L'homme nommé Xue Xiaoquan crut avoir mal entendu et parut surpris.
Li Ba se sentit un peu désemparé. Il savait que son nom pouvait aisément prêter à confusion, aussi expliqua-t-il de nouveau : « Li comme dans Liming, et Ba comme dans Petit Tyran. »
Cette fois, Xue Xiaoquan comprit clairement. Un sourire apparut sur son visage tandis qu'il disait : « Les offrandes de Frère Li sont extraordinaires. Ce lot de vivres est très utile à ma famille Xue. Ne t'inquiète pas. Une fois que mon grand-père l'aura expertisé, je te promets un prix satisfaisant ! »
« Merci. » Enfin, le visage sérieux de « comédien » de Li Ba se fendit d'un sourire.
Bientôt, on entendit des pas. Un vieil homme vêtu d'une veste à la Tang s'avança d'un pas vif. Derrière lui suivait la fille de tout à l'heure. Bien que les cheveux du vieillard fussent entièrement blancs, ses pas étaient légers et agiles. La fille peinait même à suivre son allure.
Une fois arrivé, les yeux du vieillard se fixèrent sur le Maïs muté sur la table, et sur les Gousses mutées. Il fit aussitôt un pas en avant, prit un épi de maïs, le renifla près de sa bouche, et une expression de joie apparut aussitôt sur son visage. Ensuite, il examina les Gousses mutées et les Haricots verts et rouges mutés, les louant à répétition.
« Petit frère, où as-tu trouvé tant de Grain muté ? » Après vérification, le vieillard se tourna et interrogea Li Ba. Li Ba roula des yeux mais ne dit rien.
Le vieillard sembla se rappeler quelque chose, se donna une claque sur le front et rit : « Regardez-moi, vieux fou. J'en ai même oublié les règles. Petit frère, ne le prends pas mal, je te prie ! »
« Pas grave, pas grave », Li Ba hocha la tête en souriant.
« Xiaoquan, pèse ça. Règle la note avec le frère au taux de un pour cinquante », ordonna le vieillard. Xue Xiaoquan sortit aussitôt une balance électronique et se mit à peser.
« Un pour cinquante ? Bon sang, ai-je bien entendu ! »
Li Ba fut grandement saisi. Les Melons doux de Jade vert qu'il avait vendus quelques jours plus tôt n'avaient rapporté qu'un taux de un pour trente. Ce Grain muté était-il encore plus précieux que le Fruit muté ? De plus, le maïs n'avait pas été égrené, et les gousses pas écossées. À voir le visage réjoui de Xue Xiaoquan pendant la pesée, il semblait qu'ils compteraient tout en totalité.
Li Ba déglutit. « À ce compte-là, le Grain muté pèse au moins cent jin. Cela ferait cinq mille Tickets de grain ! J'ai réussi ! J'ai vraiment réussi. Si je rentre maintenant… j'aurai assez d'argent pour louer tout l'endroit et faire danser la patronne pour moi ! » Contre toute attente, en cet instant, il se souvenait encore de la danse sensuelle et enivrante de la patronne.
« Un total de cent douze jin et sept liang, ce qui fait cinq mille six cent trente-cinq Tickets de grain », Xue Xiaoquan avait déjà terminé son calcul de son côté. Comme Li Ba s'y attendait, il n'avait pas déduit le poids des épis de maïs ni des cosses de haricots ; tout était compté en totalité.
« Arrondissons. Donne au frère cinq mille sept cents Tickets de grain », dit le Vieux Patriarche de la famille Xue, agitant la main avec générosité. Il donna directement un chiffre rond à Li Ba. Xue Xiaoquan acquiesça, sortit du tiroir une liasse de Tickets de grain, tous d'une valeur nominale de cent jin, et en compta cinquante-sept pour Li Ba. Li Ba les prit et déglutit. Il n'avait au départ prévu de vendre que pour un ou deux mille Tickets de grain afin d'acheter de l'équipement. Qui aurait cru qu'il ferait fortune par accident !
Le Vieux Patriarche de la famille Xue était un vieux renard qui semblait percer à jour les pensées de Li Ba d'un seul coup d'œil. Il dit en souriant : « Le Grain muté et le Fruit muté sont les vivres les plus recherchés de la Colonie. La plupart sont contrôlés par les forces officielles, qui proposent de bas prix d'achat. Mais chez nous, bien sûr, nous achetons au prix du marché. »
Li Ba comprit enfin. Il maudit en son cœur les forces officielles de la Colonie, vraiment le cœur noir. Leur prix d'achat n'était que soixante pour cent du prix du marché. C'étaient tous des vampires suceurs de sang qui opprimaient le petit peuple.
« Petit frère, si tu as les tiges de ce Grain muté, apporte-les. Nous te les achèterons au taux de un pour vingt. De plus, si tu trouves encore du Grain muté à l'avenir, ma famille Xue achètera tout ce que tu as. Le prix restera inchangé, et moi, le vieil homme, je garantis sur mon honneur que cette transaction ne sera jamais ébruitée. En cas de problème, ma famille Xue en assumera l'entière responsabilité. » Entendre cela du Vieux Patriarche de la famille Xue fit de nouveau palpiter le cœur de Li Ba. Il faillit vouloir sortir un autre lot de Grain muté ou vendre les Melons doux de Jade vert à la famille Xue.
Cependant, il ne fit qu'y penser. Son esprit rationnel ne lui permit pas de faire une telle chose.
« Bien, pas de problème. » Li Ba sourit et hocha la tête. En même temps, il promit qu'il avait encore quelques tiges de Grain muté. Au besoin, il les apporterait demain. Quant au Grain muté, il était rare et ne pouvait se forcer, mais il ferait de son mieux. Dès qu'il en obtiendrait, il le vendrait à coup sûr à la famille Xue.
Le Vieux Patriarche de la famille Xue fut très satisfait de la réponse de Li Ba.