Le déjeuner était copieux, avec un plat de viande et trois plats de légumes, ainsi qu'une bassine de soupe de légumes verts et de jambon, fumante.
Quand Li Ba arriva, il ne jeta même pas un regard à Zhou Yan et aux autres. Il se servit un peu de riz, s'assit et se mit à manger à grandes bouchées.
« Prends une bouteille de bière ! »
Zhou Yan ouvrit une bouteille de bière et la posa devant Li Ba.
« Je n'ai pas de Tickets de grain ! »
Chat échaudé craint l'eau froide. Li Ba se rappelait clairement qu'au moment de régler la note la veille au soir, ces femmes cupides lui avaient en réalité facturé vingt jin de Tickets de grain pour une seule bouteille de bière. C'était si cher qu'il n'avait pas les moyens de la boire.
« C'est gratuit », dit Zhou Yan avec un sourire, les yeux allant et venant.
Il y avait du bœuf braisé, de la soupe au jambon, plus de la bière gratuite… Se montrer si aimable sans raison, elle devait mijoter quelque chose ; ce n'était pas normal !
Li Ba était rempli de méfiance. Il n'arrivait pas à deviner quelles idées perfides ces femmes rusées et cupides tramaient.
« Regarde-toi ! Un homme fait, ne sois pas si mesquin et étriqué. À part un corps bardé de graisse, qu'y a-t-il d'autre à convoiter chez toi ! » dit Zhou Yan, moitié fâchée moitié amusée, laissant tomber une remarque : « Bois ou pas, c'est comme tu veux. Je ne te force pas ! »
En l'entendant dire cela, Li Ba trouva que c'était sensé. De toute façon, ses poches étaient vides, et il ne lui restait pas un demi-liang de Tickets de grain sur lui.
« Si c'est gratuit, je bois ! »
En songeant qu'on l'avait sans pitié soutiré d'une grosse somme la veille, le cœur de Li Ba saigna. Il prit la bouteille de bière et en descendit plus de la moitié d'un trait, puis fit claquer ses lèvres, l'air d'apprécier.
Après le repas, les Sœurs Fleur débarrassèrent la table. Li Ba croisa les jambes et se cura les dents avec un cure-dent. Ce repas était très copieux ; le bœuf en conserve était cuisiné en un mets sans pareil, et les talents de cuisinière de Zhou Yan étaient indéniables. S'il n'avait pas eu la colère au cœur, Li Ba aurait levé le pouce en signe de louange depuis longtemps.
Yan était très raisonnable et aida spontanément les Sœurs Fleur à débarrasser. Ne restaient plus que Zhou Yan et Li Ba. Cette femme naturellement charmeuse, les yeux débordant d'émotion en cet instant, appela doucement Li Ba d'un ton taquin : « Qilang, il faut te dépêcher ! »
Cet appel de « Qilang » amollit les os de Li Ba. Cependant, il se ressaisit aussitôt ; cette femme aguicheuse le pressait de payer sa dette !
« Sœur Yan, ne t'inquiète pas. Ce que je te dois… sera assurément payé en totalité d'ici l'échéance ! » Li Ba se leva. Alors qu'il allait faire demi-tour et partir, il réfléchit, mécontent de lui. Il se pencha, approcha la tête du visage de Zhou Yan, prit une profonde inspiration et laissa paraître un sourire effronté : « D'ailleurs, ta silhouette est superbe, et ta danse sensuelle l'est plus encore. Attends que je fasse fortune, je réserverai à coup sûr dix spectacles d'affilée pour me rincer l'œil tout mon soûl ! »
Riant à gorge déployée, Li Ba tourna les talons et s'en alla. Zhou Yan resta assise là, son joli visage rougissant d'abord un peu, puis elle cracha en direction du dos de Li Ba qui s'éloignait : « Sale gros porc, si tu es vraiment capable de faire fortune, sans parler de réserver le spectacle, je n'aurais aucun problème à me vendre à toi ! »
De retour dans la chambre, le Corps de conscience de Li Ba pénétra aussitôt dans l'Espace du Bracelet pour continuer d'observer la croissance des graines de blé. À en juger par les deux plantations précédentes, dans des conditions normales, il ne fallait que douze heures pour que les récoltes mûrissent. Maintenant qu'il expérimentait l'arrosage à l'eau de source diluée, il estimait que le cycle de maturation serait un peu plus long.
Pour le dîner, Li Ba resta dans sa chambre et demanda seulement à Yan de lui apporter quelques pains à la vapeur. À huit heures, les graines de blé étaient plantées depuis douze heures. À ce moment, l'état de croissance des graines de blé aux quatre emplacements d'expérience était tout différent. Les plants de blé arrosés d'eau de source diluée un pour trois avaient déjà épié et se remplissaient de grains, tendant vers la maturité. Cependant, les tiges dépassaient un mètre, et les grains produits étaient gros comme des cacahuètes ; ils avaient manifestement muté.
Première parcelle d'expérience, échec !
Les plants de blé arrosés d'eau de source diluée un pour cinq étaient à peu près pareils. Les tiges étaient légèrement plus courtes, mais elles avaient aussi muté, et les grains produits étaient gros comme des haricots. La troisième parcelle, arrosée d'eau de source diluée un pour dix, poussait plus lentement et venait tout juste d'épier, mais elle avait l'air de muter aussi, à un degré variable.
En résumant les résultats de l'expérience, les trois parcelles de graines de blé arrosées d'eau de source diluée avaient muté.
Seule la quatrième parcelle, arrosée d'eau du monde extérieur, poussait bien. La hauteur des tiges était semblable à celle du blé normal, environ cinquante centimètres. Les épis n'étaient pas encore sortis, mais après estimation visuelle et pesée de Li Ba, ils ne devaient pas avoir muté.
La cause de la mutation des plantes était bel et bien liée à l'eau de source de l'Auge de pierre. Même l'arrosage à l'eau de source diluée pouvait provoquer des mutations à des degrés divers dans les graines de blé. Parvenu à cette conclusion, un sourire satisfait apparut sur le gros visage de Li Ba.
Trois jours plus tard.
Sur la parcelle de terre devant la Tour, des quatre graines de blé testées précédemment, trois emplacements avaient été dégagés, ne laissant qu'un seul emplacement. Six ou sept plants de blé y poussaient, d'un jaune doré, approchant la maturité. Le Corps de conscience de Li Ba se tenait à proximité, observant attentivement. Ces plants de blé étaient d'apparence et de taille semblables au blé ordinaire, seuls les épis étaient un peu plus pleins.
« Franc succès ! »
Après trois jours d'expériences, il avait enfin trouvé une méthode pour cultiver des récoltes ordinaires dans l'Espace du Bracelet, ce qui valait bien d'être fêté. Avec la terre magique de l'Espace du Bracelet, capable d'accélérer la croissance des plantes, sans avoir besoin d'arroser à l'eau de source de l'Auge de pierre, on pouvait récolter un lot de grain en trois jours seulement.
Il restait encore sept jours avant l'échéance du remboursement. Li Ba devait, d'ici là, se servir de la terre de l'Espace du Bracelet pour faire fortune. Sinon, Yan et lui dormiraient dans la rue.
Sans perdre une minute, Li Ba se mit aussitôt au travail. Il moissonna d'abord les quelques plants de blé d'expérience, puis sortit de l'Espace du Bracelet toutes les récoltes entassées à l'intérieur, y compris le Melon doux de Jade vert et le reste, et les empila pêle-mêle dans sa chambre. L'Espace du Bracelet était limité en taille ; si ces choses n'étaient pas sorties, elles occupaient une partie de la terre.
Puis Li Ba planta un lot de graines de blé. Les graines entrèrent dans le sol et se mirent vite à s'enraciner et à germer, poussant vigoureusement.
Trois autres jours passèrent. Li Ba moissonna le premier lot de blé. La terre de l'Espace du Bracelet ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés, la taille d'une pièce. En la plantant entièrement de graines de blé, la récolte ne fut qu'un peu plus de deux cents jin.
« Cette terre est trop petite ! »
Li Ba soupira. Il devait trouver le moyen de planter des récoltes à haut rendement. Après avoir réfléchi un instant, il choisit de planter du maïs. Avec la magie de la terre de l'Espace du Bracelet, nul besoin de se soucier de la densité de plantation. En maximisant l'exploitation, il estimait pouvoir planter 120 à 150 pieds de maïs. Si chaque pied donnait cinq jin, il pourrait récolter environ sept cents jin de grain.
Aussitôt dit, aussitôt fait, Li Ba planta un lot de maïs. Il exploita la terre aussi densément que possible. Une fois terminé, il compta et constata qu'il avait en réalité planté 155 pieds de maïs. En regardant les plants de maïs s'enraciner et germer dans le champ, le visage de Li Ba était rempli d'excitation. Il savait qu'il avait fait le premier pas vers la fortune !
Trois jours plus tard, Li Ba sortit de sa chambre. Il était environ huit ou neuf heures du matin. Yan avait fini son petit-déjeuner et regardait des dessins animés dans sa chambre. La villa de villégiature aux sources chaudes de Zhou Yan était pleinement équipée, avec ordinateur et climatisation. Yan regardait des dessins animés sur l'ordinateur. Bien sûr, le monde post-apocalyptique avait depuis longtemps perdu l'accès à Internet, aussi regardait-elle des choses téléchargées auparavant.
Li Ba ne dérangea pas Yan et sortit sur la pointe des pieds. De la villa au restaurant, c'était le passage obligé pour rejoindre la grand-rue. En arrivant au restaurant, il vit Zhou Yan et les Sœurs Fleur en train de laver des légumes. Beaucoup de ces légumes portaient des noms qu'il ne pouvait citer ; c'étaient sans doute des herbes sauvages des montagnes.
« Tu sors ? »
En voyant Li Ba, Zhou Yan le salua avec un sourire. Depuis cette nuit-là, ce Gros était resté cloitré toute la journée dans la villa, invisible, se faisant même livrer ses repas.
« Oh, je compte faire un tour hors de la ville », dit Li Ba avec un haussement d'épaules.
« Tu sors de la ville ? »
Zhou Yan se leva, l'air incrédule. Hors de la ville, le danger rôdait partout. Dans son esprit, ce sale Gros était si couard ; et voilà qu'il risquait sa vie à sortir de la ville. Serait-ce que…
« Je me suis bien amusé, mais si je ne sors pas de la ville chercher des vivres, avec quoi paierai-je la dette ! » Li Ba parlait comme un homme bien poussé au mauvais sort par un scélérat. Et ce scélérat, c'était Zhou Yan.
« En réalité… tu n'as pas besoin d'être aussi pressé », Zhou Yan hésita longtemps avant de dire cela, son joli visage trahissant en réalité une pointe de culpabilité. Elle savait clairement que le Gros était contraint de sortir de la ville entièrement parce qu'elle avait vidé ses avoirs et qu'il devait encore une énorme dette.
Si le Gros n'avait pas été quelqu'un de bien, passe encore. Mais par Yan, elle avait appris que le Gros, tout lubrique qu'il fût un peu, n'était pas mauvais de nature, et pouvait même être considéré comme quelqu'un de bien. L'humeur de Zhou Yan en cet instant était complexe et indescriptible.
« Cette femme a tout de même un peu d'humanité ! »
Li Ba vit l'expression complexe sur le visage de Zhou Yan et se le dit en son for intérieur. Après quoi, il eut un rire, fixa avec insistance l'ample poitrine de Zhou Yan et dit : « Sœur Yan, même si je ne te devais pas de dette, je sortirais quand même. On s'est mis d'accord : attends que je fasse fortune, je réserverai dix de tes spectacles d'affilée pour me rincer l'œil tout mon soûl ! »
« Va au diable, crève ! »
Zhou Yan entendit cela et son joli visage vira au rouge. Elle cracha et ne voulut plus se soucier de la vie ou de la mort de ce sale Gros.
« Sœur Yan, prends soin de Yan pour moi, je te prie. Si je ne reviens pas… aie pitié d'elle et donne-lui à manger ! » Li Ba rangea son visage souriant et lâcha soudain ces mots, pleins d'émotion sentimentale. En entendant cela, Zhou Yan ne put empêcher ses yeux de rougir.
« Tu ferais mieux de ne pas sortir de la ville. Trouve juste du travail à faire ; rien ne presse pour la dette… Hé, le Gros, sale Gros, tu sors vraiment de la ville… » Les femmes sont des créatures émotives. Après les quelques paroles sentimentales de Li Ba, Zhou Yan changea d'avis. Elle ne comptait plus le forcer à rembourser la dette et lui conseilla même de ne pas risquer de sortir de la ville, mais de trouver plutôt un emploi en ville. Or, avant que Zhou Yan n'ait fini de parler, Li Ba avait déjà tourné les talons et s'en était allé.
« Moi qui croyais cette femme aguicheuse si rusée, il s'avère qu'elle n'est que comme ça ! »
Le cri de Zhou Yan lui parvint de derrière. Li Ba était extrêmement content. Un peu de dialogue sentimental avait en réalité ému cette femme jusqu'au bord des larmes ; cela comptait comme une revanche sur un grief passé.