Li Ba rentra chez lui en titubant et s'effondra sur son lit. La bouche sèche, il vida plusieurs bouteilles d'Eau de source de l'Espace avant de sombrer dans un sommeil brumeux.
Le lendemain matin, Li Ba fut réveillé par de grands coups à la porte. Ouvrant des yeux ensommeillés, il cria avec impatience : « Qui est-ce ? »
« Tonton, réveille-toi, c'est l'heure du petit-déjeuner », monta la voix de Yan de derrière la porte.
« D'accord, vas-y. J'arrive dans une minute. » La somnolence de Li Ba se dissipa en grande partie. Il se redressa, sans se soucier d'enfiler tout de suite ses habits, mais se remémorant plutôt la folle nuit de la veille. En baissant les yeux, il vit que ses parties basses étaient enflées et rougies, manifestement à force de s'être trop soulagé.
« Dix mille Tickets de grain ! Sale femme, tu as le cœur si cruel ! »
Li Ba grinça des dents et jura férocement. À y repenser, la nuit précédente était très probablement un piège tendu par cette sale femme. La nuit lui avait coûté une fortune et sa santé, se soldant par d'énormes pertes.
Il avait signé la reconnaissance de dette, et cette femme n'était pas de celles qu'on chercher ; tenter de renier la dette était impossible. Li Ba commença à se soucier de la manière de la rembourser. Apercevant le tatouage sur son poignet gauche, il n'hésita pas. Il concentra aussitôt sa volonté et, dans un « ffft », son Corps de conscience pénétra dans l'Espace du Bracelet.
En balayant les alentours du regard, Li Ba éprouva un mélange de joie et d'inquiétude. La terre à l'intérieur de l'Espace était miraculeusement particulière. Après deux arrosages, toutes les graines de test avaient mûri en une nuit. Cependant, elles avaient toutes muté. Les épis de riz étaient lourds, chaque grain gros comme une cacahuète. Le sorgho s'était mué en petits arbres de plus de trois mètres. Les épis de maïs portaient bien leur nom, chacun d'un demi-mètre de long, on aurait dit une massue géante. Même les haricots plantés à la main portaient des gousses grosses comme des bananes, aux graines pleines et dodues, grosses comme des noix.
Inutile de parler des haricots mungo, des haricots rouges ou des patates douces ; eux aussi avaient tous muté.
Devant la Tour, la moitié de la terre était encombrée des melons et des vrilles plantés plus tôt. L'autre moitié était maintenant couverte de récoltes d'un vert luxuriant, l'air vigoureuses et exhalant une fraîche odeur d'herbe.
Une telle récolte prouvait la magie de l'Espace du Bracelet et suscitait une grande surprise. Mais pour Li Ba, sa priorité immédiate était de cultiver des récoltes vivrières ordinaires. Ces Récoltes mutées avaient beau avoir une grande valeur, c'étaient pour lui des braises brûlantes. Les manger, passe encore, mais les vendre comportait un risque considérable.
« J'ai mal à la tête ! »
Li Ba se frotta les tempes. Laissant cela de côté pour l'instant, il moissonna vite toutes les récoltes mûres avec son Corps de conscience et les disposa. Puis il alla à la salle de bains, se déshabilla entièrement et ouvrit le pommeau de douche pour se laver.
Il ne savait pas trop pourquoi, mais ce matin, au réveil, une nouvelle couche de crasse recouvrait son corps. Ce n'était pas autant que la veille, mais l'odeur restait déplaisante. Maintenant qu'il avait un logement, Li Ba voulait naturellement se laver propre et soigner son image.
Après sa douche, Li Ba enfila des habits propres et se sentit aussitôt plus en forme. Il sortit de la chambre pour aller droit au petit-déjeuner. En arrivant au restaurant, la table habituelle, tout au fond, était dressée avec de la bouillie de riz blanche, de gros pains à la vapeur et deux sortes de légumes marinés. Les quatre femmes étaient toutes là, déjà en train de manger autour de la table.
Zhou Yan était habillée très simplement aujourd'hui, portant un grand tablier, les cheveux relevés et sans maquillage, l'air totalement différent de la beauté aguicheuse de la veille au soir. Les Sœurs Fleur, de même, portaient chemises blanches et jeans, l'air fraîches, mignonnes et pareilles à des filles ordinaires du voisinage.
« Un repaire de fées malfaisantes ! »
Li Ba grommela en son cœur. Il s'était fait berner par l'apparence de ces fées, c'est pourquoi il avait perdu tant d'argent la veille au soir, contractant une montagne de dettes.
« Mangeons », Zhou Yan jouait les femmes très vertueuses. Elle servit de la bouillie blanche à Li Ba et la lui apporta à table. Li Ba ne dit même pas merci, mais se mit à manger en silence. Après quelques gorgées, il sentit soudain qu'on le fixait. Il leva les yeux et vit Yan qui le fixait de ses grands yeux ronds.
Li Ba fronça les sourcils. « Petite, pourquoi tu me fixes au lieu de manger ? »
« Tonton, tu ne te sens pas bien ? Ou tu as mal dormi cette nuit ? Pourquoi as-tu les cernes si marqués ? » demanda Yan, pleine de sollicitude. Depuis le décès de son grand-père, Tonton Li était le proche le plus cher qu'elle avait.
Li Ba se sentit extrêmement gêné. Ces cernes… avait-elle besoin de demander ? C'était la faute de ces fées !
Pfft !
Les Sœurs Fleur s'étaient mordu les lèvres pour réprimer leur rire après les paroles attendrissantes de Yan. Voyant à présent l'expression pitoyable et gênée de Li Ba, elles ne purent plus se retenir. Elles rirent à trembler comme des branches fleuries, à en tomber presque en pâmoison. Li Ba avait déployé sa vigueur virile la veille au soir, atteignant l'extase sept fois à lui seul, et elles en avaient toutes été témoins.
Zhou Yan aussi avait le sourire jusqu'aux oreilles.
« Quelle honte… »
En se remémorant sa conduite ridicule de la veille et la moquerie éhontée du moment, Li Ba aurait voulu creuser un trou pour s'y enfoncer. Son visage joufflu passa du vert au blanc, et il perdit tout appétit. Il lâcha son bol, se retourna et partit en boudant.
« Je ne mange pas ! »
Il jeta ces mots comme un enfant qui fait un caprice avant de partir. Cela ne lui valut qu'une vague de rires encore plus forte.
Après le départ de Li Ba, Yan cligna plusieurs fois de ses grands yeux. Se sentant un peu peinée, elle demanda à Zhang Jie : « Sœur Jie, est-ce que mon tonton s'est fâché ? J'ai dit quelque chose de mal ? »
Zhou Yan, comme les autres, aimait beaucoup Yan. Zhang Jie lui tapota la petite tête et dit en souriant : « Yan n'a rien dit de mal. C'est entièrement la faute de ton tonton ; ce n'est pas un homme bien… Je n'arrive vraiment pas à comprendre comment un homme sale et lubrique comme lui peut avoir une nièce aussi belle et mignonne ! »
« Ne dis pas de mal de Tonton Li. »
Yan se leva soudain, tint son petit visage bien droit et cria haut et fort à l'adresse de Zhang Jie. La réaction intense de la fillette surprit manifestement les trois femmes, qui parurent quelque peu choquées.
« Mangez ! Arrêtez de parler ! »
Zhou Yan foudroya Zhang Jie du regard. Voyant les yeux de Yan rougis et au bord des larmes, elle sentit monter une vague d'affection. Elle se leva, serra Yan dans ses bras et dit : « Les deux sœurs plaisantent juste avec toi. Ne le prends pas au sérieux. »
Après quelques réconforts, les émotions de la fillette finirent par se calmer. Elle n'avait pas d'appétit non plus, aussi ne mangea-t-elle qu'un peu et voulut repartir.
« Yan, ton Tonton Li… n'est pas ton vrai oncle ? » demanda Zhou Yan, poussée par la curiosité. Dès l'instant où Yan avait lancé « Tonton Li » tout à l'heure, elle avait finement senti que quelque chose clochait, aussi posa-t-elle la question.
Yan secoua d'abord la tête, puis hocha la tête, laissant les gens perplexes sur ce qu'elle voulait dire. Yan avait de Zhou Yan une très bonne impression. Après avoir hésité un moment, elle raconta comment elle avait rencontré Tonton Li.
Dix minutes plus tard.
Le visage de la fillette était couvert de larmes. Zhou Yan la réconfortait sans cesse à côté. Les Sœurs Fleur, elles, affichaient des mines de pur ébahissement.
« Je n'aurais jamais cru que Frère Li était un homme si bien ! » s'exclama Zhang Jie.
« Même s'il est un tout petit peu lubrique », ajouta la cadette, Zhang Ting.
« Bon, arrêtez de parler. Toutes au travail ! »
Après ces mots de Zhou Yan, les Sœurs Fleur se mirent aussitôt au travail. Zhou Yan continuait de serrer Yan dans ses bras, la réconfortant encore. La fillette, touchée par ces tristes souvenirs, laissait ses larmes couler sans retenue. D'elle, Zhou Yan apprit comment Li Ba avait héroïquement sauvé le grand-père et sa petite-fille. Un éclair de surprise traversa son joli visage. En son cœur, Li Ba était depuis longtemps étiqueté couard, sale, lubrique et « sale gros porc ». Elle ne s'attendait pas à ce qu'un homme aussi misérable eût un côté juste. Dans le monde post-apocalyptique, cela se voyait rarement.
« Décidément, il ne faut pas juger un livre à sa couverture… »
De retour chez lui, Li Ba étouffait de colère. Le sentiment d'être humilié par des femmes n'était pas plaisant. Il lui fallut longtemps avant de pouvoir calmer sa fureur. Sa priorité absolue était de cultiver au plus vite des graines de grain adaptées. Se fâcher contre ces sales femmes n'en valait pas la peine.
Son Corps de conscience pénétra dans l'Espace du Bracelet pour moissonner et trier les Récoltes mutées. Dans le monde post-apocalyptique, outre le grain, les feuilles et les tiges des récoltes étaient bonnes elles aussi. Par exemple, les tiges et les feuilles de patate douce pouvaient être sautées et avaient un goût excellent. Les tiges de sorgho et de maïs contenaient aussi un jus abondant ; les mâcher avait le goût de la canne à sucre.
Li Ba tria toutes les Plantes mutées, qu'il s'agisse de fruits, de tiges ou de feuilles. À l'intérieur de l'Espace du Bracelet, son Corps de conscience pouvait aisément accomplir ce labeur. Après les avoir entassées, il choisit quelques graines de blé et les planta dans le sol à quelques pas d'intervalle.
À peine les graines de blé entrées dans le sol, elles germèrent vite et poussèrent vigoureusement. À ce moment, Li Ba se mit à réfléchir. La terre de l'Espace du Bracelet avait de toute évidence un effet de croissance accélérée. Combinée à l'Eau de source de l'Espace de l'Auge de pierre, elle faisait pousser les plantes plus vite encore. Les expériences prouvaient qu'avec la terre plus l'eau de l'Auge de pierre, toutes les plantes cultivées étaient des Plantes mutées. Donc, d'après sa déduction, le facteur clé ici devait être l'eau de l'Auge de pierre.
Cette eau avait des usages miraculeux, comme guérir les blessures et repousser la faim, aussi était-il fort probable qu'elle fût la cause principale de la mutation des récoltes. Pour ce test, il décida de diluer l'eau en différentes proportions pour arroser les graines de blé.
Il planta quatre carrés de graines de blé dans le sol. Le premier carré, il l'arrosa d'Eau de source de l'Espace diluée à une part d'eau de source pour trois parts d'eau. Le deuxième carré fut arrosé d'une dilution un pour cinq. Le troisième carré fut arrosé d'une dilution un pour dix. Quant au quatrième carré, il utilisa de l'eau ordinaire du dehors pour l'arroser. Il sortit papier et stylo et consigna soigneusement la croissance des graines de blé à chaque emplacement.
Sans conteste, la terre de l'Espace du Bracelet avait l'effet de forcer la croissance des plantes. L'eau de l'Auge de pierre pouvait amplifier cet effet davantage. Après l'arrosage avec de l'eau diluée en différents rapports, la vitesse de croissance des graines de blé varia. Le premier carré poussa le plus vite ; en une demi-heure environ, les plants de blé avaient déjà atteint trente centimètres. Le deuxième carré poussa un peu plus faiblement, avec des plants de vingt-six à vingt-sept centimètres. Le troisième carré n'avait des plants que de vingt centimètres. Quant au quatrième carré, où aucune eau de l'Auge de pierre n'avait été utilisée, les plants poussèrent le plus lentement, n'atteignant que six ou sept centimètres.
Li Ba consigna tout soigneusement au bord du champ. Une heure plus tard, il les arrosa de nouveau. Puis il les observa de près.
Vers midi, le Corps de conscience sentit qu'on frappait à la porte dehors, aussi quitta-t-il l'Espace du Bracelet. En ouvrant la porte, il vit Yan qui se tenait timidement dehors. Elle baissa la tête et dit : « Tonton, c'est l'heure de manger. »
Voyant sa petite mine pitoyable, Li Ba comprit en son cœur que son geste — lâcher son bol et partir le matin — avait sans doute causé un malentendu chez la fillette. Il lui tapota la tête et dit en souriant : « Allons manger. »
Il n'eut pas besoin d'en dire plus ; son sourire enjoué suffit à dissiper la mélancolie du cœur de Yan.