La nuit tomba, et les ténèbres enveloppèrent toute la Colonie. Dans les bâtiments des deux côtés de la rue, des lumières commencèrent à s'allumer par-ci par-là.
Xibu disposait d'un équipement de production d'électricité servant à éclairer toute la Colonie. Cependant, le coût de l'électricité était effroyablement élevé ; un kilowattheure exigeait un jin de Tickets de grain. Dans toute la Colonie, rares étaient les foyers qui pouvaient se permettre d'utiliser l'électricité. Aussi, la nuit venue, les gens allaient-ils en gros se coucher pour dormir.
« Yan, va vite te coucher. »
Au dîner, il avait appris de la patronne la situation de l'électricité. Une fois rentré et débarbouillé, Li Ba pressa Yan de se coucher tôt afin de pouvoir éteindre les lumières et le fourneau. En apparence, c'était pour économiser l'électricité, mais en réalité, il avait des motifs égoïstes.
La fillette était très obéissante et alla fermer la porte et se mettre au lit de bonne heure. Li Ba colla l'oreille à la porte et, n'entendant plus aucun mouvement à l'intérieur, se mit à descendre comme un voleur, sur la pointe des pieds, et sortit de la maison.
Il restait très intéressé par le merveilleux spectacle évoqué par la patronne et l'avait pris à cœur. C'était pour cela qu'il avait pressé Yan de se coucher tôt, afin d'éviter que la fillette ne le découvre.
En sortant, un air frais lui souffla au visage. Li Ba marcha avec entrain vers la villa que la patronne avait désignée dans la journée. Dans la soirée, il avait déjà trouvé le temps de prélever de petites quantités de graines de grain diverses et de les planter dans l'Espace du Bracelet. La terre de l'Espace du Bracelet était magique ; à peine les graines entrées dans le sol, elles se mettaient aussitôt à s'enraciner et à germer. Arrosées d'eau de source, les récoltes poussaient à toute vitesse. Il était convaincu qu'elles mûriraient en une seule nuit.
Nul besoin de s'en soucier. Grâce au lien spécial avec les graines plantées dans l'Espace du Bracelet, Li Ba pouvait à tout moment vérifier la croissance des graines de grain. Son esprit était maintenant tout entier tourné vers le merveilleux spectacle qu'avait mentionné la patronne aguicheuse.
La patronne possédait un vaste patrimoine familial ; une rangée de villas totalisait plus de dix bâtiments, dont la plupart étaient éclairés. Ils étaient soit vendus à d'autres, soit loués. Tandis que Li Ba marchait vers la villa du milieu, d'autres gens s'y rendaient par deux ou trois le long de la route en ciment devant les villas. Leur destination était sans doute la même que la sienne.
Arrivé à la porte, Li Ba vit deux hommes en tenue de camouflage qui la gardaient. Ils portaient tous des armes et avaient l'air très féroces. À l'évidence, ils venaient de l'armée.
« Cette femme aguicheuse n'est pas une simple particulière ! »
Avoir des officiers et des soldats en faction, cela montrait que les relations de la patronne étaient peu ordinaires. Li Ba n'y réfléchit pas trop. Il venait voir le spectacle, sans autre intention, aussi n'avait-il pas à craindre ces soldats.
En arrivant à la porte, un homme noir, grand et costaud, une cigarette pendant de travers au coin de la bouche, jeta un regard à Li Ba et demanda : « C'est toi le locataire qui a emménagé aujourd'hui ? »
« Oui, oui. » Li Ba hocha la tête et s'inclina avec un sourire. Peut-être par habitude, dès qu'il voyait ces frères soldats, il se sentait aussitôt d'une demi-tête plus petit, l'air obséquieux.
L'homme noir le toisa d'un regard et dit avec indifférence : « Tu peux regarder le spectacle, mais retiens bien ceci : on regarde, on ne touche pas. Sinon, je te ferai passer un sale quart d'heure ! » En parlant, le type tapota discrètement sa ceinture. Deux armes étaient glissées de biais dans les poches de son pantalon, reflétant une lueur sombre au clair de lune. Le cœur de Li Ba fit un bond, et il s'excusa vite avec un sourire : « Avec vous deux, grands frères, comment le petit oserait-il ne pas suivre les règles ! »
« Tu sais où est ton intérêt ! »
Un jeune homme maigre à côté de lui s'avança avec impatience et tendit la main : « Trois jin de Tickets de grain, et tu peux entrer ! »
Li Ba sortit précipitamment trois jin de Tickets de grain, puis entra. Avant de passer, il n'oublia pas de saluer et de s'incliner devant les deux gardiens pour prendre congé.
« Frère Hei, ce type a l'air correct, mais quand il parle… il ne vaut même pas une femme. Un vrai couard ! »
« Petit Couteau, dans le monde post-apocalyptique, les bons à rien de son espèce, tout en façade et sans fond, ça ne manque pas ! »
« C'est bien vrai ! »
Pendant que les deux gardiens discutaient de Li Ba, celui-ci avait déjà pénétré dans le hall de la villa. La disposition ressemblait à celle de chez lui, mais l'ameublement était très différent. Éclairages et matériel audio, tout y était. On aurait dit un bar. Une scène de spectacle se dressait au milieu, avec deux barres en acier inoxydable, sans doute pour la danse à la barre.
Des canapés étaient disposés tout autour, et la plupart étaient déjà occupés. Ces gens avaient l'air féroce et menaçant. Certains portaient l'uniforme militaire, d'autres étaient vêtus en mercenaires ; un seul regard suffisait à comprendre qu'il ne fallait pas les chercher. Le Groupe de mercenaires était un produit propre au monde post-apocalyptique, composé d'individus audacieux et endurcis. Ils ne se soumettaient pas à l'Autorité officielle, opéraient seuls, formaient des équipes pour sortir chasser les Zombies et les Bêtes mutantes, et cherchaient des vivres pour vivre.
Ces hommes qui léchaient le sang sur le fil du couteau étaient impitoyables et cruels. Ils marchaient toute l'année sur la ligne entre la vie et la mort, et leur puissance de combat dépassait même celle des officiers et soldats de l'armée régulière. Li Ba était couard et n'osait pas provoquer ces gens, aussi trouva-t-il un coin et s'y assit.
Peu après, une jeune femme s'approcha, le visage tout sourire.
« Frère Li, que voulez-vous boire ? »
La jeune femme aborda Li Ba. C'était l'une des Sœurs Fleur travaillant pour la patronne, l'aînée, Zhang Jie.
Devant la jeune femme avenante, Li Ba se montra très généreux. Il agita la main : « Une bouteille de bière, de la meilleure ! » En entrant, il avait vu bien des gens avec des bouteilles de bière sur leur table, aussi songea-t-il à en essayer.
« Tout de suite ! »
Zhang Jie ondula de la taille et se dirigea gracieusement vers le comptoir. Peu après, elle rapporta une douzaine de bières. Oui, une douzaine, pas une bouteille. Li Ba crut que l'autre avait mal entendu et s'apprêtait à parler, mais il vit Zhang Jie sourire légèrement et dire : « La patronne a demandé d'apporter d'abord une douzaine de bières. Tu paies ce que tu bois ! »
Li Ba regarda vers le comptoir. La patronne était habillée différemment ce soir. Elle portait une robe moulante qui soulignait sa silhouette de sablier, brûlante et aguicheuse. En cet instant, le menton dans la main, elle regardait de son côté, et lança même un baiser volant à Li Ba.
« Une démone qui tue les gens sans les indemniser ! »
Li Ba marmonna quelques mots et accepta la douzaine de bières. De toute façon, il avait décidé qu'il ne boirait qu'une bouteille et ne dépenserait pas à l'aveugle. La raison… il lui restait moins de soixante jin de Tickets de grain en poche, aussi devait-il dépenser avec parcimonie.
Au bout d'une dizaine de minutes, le hall se remplit peu à peu, avec quarante ou cinquante personnes. Rien qu'avec la vente des tickets, il y avait ce soir une recette de cent à deux cents jin de Tickets de grain. Li Ba éprouvait envie, jalousie et rancœur. Il se dit en son for intérieur que cette femme aguicheuse savait vraiment faire des affaires.
En levant les yeux, la patronne n'était plus visible au comptoir. Les deux types qui avaient vendu les tickets à la porte y étaient assis. Même les Sœurs Fleur, au service de la patronne, avaient disparu. Li Ba devina en son cœur qu'il savait sans doute ce qui se tramait.
Clic ! Clic !
Les lumières baissèrent, et des boules lumineuses colorées se mirent à tourner. Une musique explosive les accompagnait. Li Ba se ranima. Il savait que le spectacle avait commencé.
De la direction de l'escalier monta un bruit de talons hauts. Deux femmes lourdement maquillées, en tenue légère, descendirent. Elles portaient des jupes très courtes qui dévoilaient leurs jambes élancées. Pas à pas, elles allèrent de l'escalier à la scène. Il y en avait une à gauche et une à droite. Sur la musique explosive, elles entamèrent une danse à la barre très suggestive.
« Ce sont bien elles ! »
Li Ba avait l'œil vif. Aux silhouettes des deux femmes lourdement maquillées, il les avait déjà reconnues : les Sœurs Fleur au service de la patronne. Cela devait être dur pour elles, devoir faire les serveuses et aussi se produire. Il se demanda combien de cachet elles toucheraient pour la nuit.
Les Sœurs Fleur étaient sages dans la journée, mais la nuit, elles semblaient d'autres personnes, aguicheuses et sensuelles. Elles dansaient de haut en bas des barres d'acier, leurs longues jambes blanches enchaînant sans cesse des figures difficiles, comme le grand écart et l'appui renversé. Les jupes courtes ne pouvaient dissimuler le paysage, révélant des culottes noires, ce qui était très sensuel et faisait hurler comme des loups les hommes alentour, sifflant et acclamant à pleins poumons.
Li Ba fixait sans ciller, admirant le paysage sous les jupes des Sœurs Fleur et leurs pas de danse aguicheurs. Il ne put s'empêcher de soupirer en son cœur : ces trois jin de Tickets de grain étaient bien dépensés !
« Petite, enlève tout ! »
Quelqu'un se mit à chahuter.
« Enlève tout ! »
« Régale-nous les yeux, nous les frères, et on reviendra demain faire marcher le commerce ! »
La musique explosive, les lumières colorées et les rires et huées qui montaient les uns après les autres donnaient à Li Ba une impression de vertige, comme s'il était dans un bar d'avant le monde post-apocalyptique, sirotant une bière et regardant la fougueuse prestation de strip-teaseuses. Peut-être était-ce l'alcool qui lui montait à la tête, ou l'influence de l'ambiance environnante, mais son intérêt monta en flèche. Li Ba se leva soudain et cria : « Enlevez une pièce, et je donne dix jin de Tickets de grain de pourboire ! »
À peine ces mots lâchés, les regards de tous les hommes du hall se tournèrent vers lui. Même les Sœurs Fleur qui se produisaient sur scène marquèrent une pause, lançant des regards surpris.
« Frère, tu es généreux ! Nous, les frères, on va profiter de ta gloire aujourd'hui ! » Un homme musclé en marcel adressa un pouce levé à Li Ba. Il était entouré de plus d'une douzaine de personnes, qui acclamaient toutes à pleins poumons.
Ce n'était au départ qu'une impulsion. Après avoir crié cela, voyant que la salle était pleine de fortes têtes qu'il ne fallait pas chercher, Li Ba voulut se rétracter mais n'osa pas. Il ne put que prendre sur lui et aller jusqu'au bout. Il fit signe du doigt aux Sœurs Fleur sur scène et dit fièrement : « Petites, je tiens parole. Enlevez une pièce, et je donne dix jin de Tickets de grain. Jamais je ne me dédirai ! »
Cette fois, les Sœurs Fleur sur scène entendirent clairement. Sans un mot, elles ôtèrent aussitôt un objet et le jetèrent à terre. C'étaient deux colliers qu'elles portaient au cou pour le spectacle.
« Zut ! Ça compte aussi ! »
Li Ba faillit tomber à la renverse. Les hommes autour de lui virent son air dépité et éclatèrent de rire.
Ensuite, les Sœurs Fleur poursuivirent leur numéro. Mais au bout de quelques minutes à peine, des choses se mirent à tomber de leur corps. Bracelets, bagues, boucles d'oreilles et autres, tous des bibelots inutiles. À tout compter, les quelques dizaines de jin de Tickets de grain dans la banane de Li Ba ne suffiraient pas aux pourboires.
Tant pis ! Au pire, je paierai quand j'aurai gagné plus de Tickets de grain. Li Ba avait déjà trouvé une porte de sortie et comptait mettre ça sur l'ardoise et le devoir pour l'instant.
« Vous deux, les petites, vous devriez faire quelque chose de concret. Ne laissez pas ce frère dépenser son argent pour rien ! »
Enfin, quelqu'un ne le supporta plus et prit la parole pour Li Ba. C'était Cheveux-Longs, habillé en punk, entouré d'un groupe d'hommes costauds. Si Li Ba ne se trompait pas, il devait être le chef de ces gaillards.
« Seigneur Feng, mes sœurs ne décevront personne ! »
Des gloussements montèrent des Sœurs Fleur sur scène. À ce moment, les objets divers de leur corps avaient tous été ôtés. Elles étaient plutôt décidées. Toutes deux pivotèrent, serrèrent les barres d'acier de leurs jambes élancées, se suspendirent la tête en bas et ôtèrent leur haut d'un seul mouvement fluide.
Leurs hauts étaient au départ de fins marcels noirs. Une fois ôtés, le haut de leur corps était nu, ne portant que des soutiens-gorge noirs aguicheurs. Fermes et pointus, très sensuels.
Enfin un peu de peau !
Le gros visage de Li Ba tressaillit, et il éprouva une douceur après l'amertume. En comptant les marcels ôtés par les Sœurs Fleur sur scène, cela faisait en tout plus de dix objets divers. Autrement dit, il avait dépensé plus de cent jin de Tickets de grain pour voir cela.
Ça les valait ! Ça valait l'argent !
À en juger par les silhouettes des Sœurs Fleur, elles devaient toutes deux être vierges. Li Ba ne cessait de se répéter en son cœur que dépenser cent jin de Tickets de grain pour voir le corps de deux vierges valait l'argent. En réalité, il se leurrait lui-même. Dans le monde post-apocalyptique, tout se faisait rare, sauf les femmes. Avec cent jin de Tickets de grain, au Camp de réfugiés, on pouvait s'offrir des dizaines de vierges.
Après que les Sœurs Fleur eurent ôté leur haut, les hommes en contrebas sifflèrent et acclamèrent à pleins poumons. Peut-être parce que le spectacle touchait à sa fin, les Sœurs Fleur allèrent vite et ôtèrent aussi leurs jupes courtes. Elles les firent tournoyer quelques fois dans leurs mains et les jetèrent directement hors de la scène, où elles furent aussitôt raflées par quelques bêtes.
Leur tenue minimale dévoilait sans réserve les corps juvéniles et pleins d'énergie des Sœurs Fleur. L'ambiance atteignit un sommet, rires et sifflets montant les uns après les autres. Li Ba regardait, le cœur brûlant. Son petit frère, en bas, réagit malgré lui. Il acclamait, lui aussi, tout en soufflant sur sa bière.
À un certain moment, la musique s'arrêta. Les corps souples des Sœurs Fleur glissèrent le long des barres d'acier. Elles se tinrent, l'une à gauche, l'autre à droite, s'inclinant devant le public en contrebas. La prestation d'une demi-heure les avait laissées ruisselantes d'une sueur parfumée, mais elles n'eurent pas le temps de se reposer. Elles sortirent de la scène une pièce de soie transparente. Toutes deux la tendirent en l'écartant. La musique reprit. Elle n'était plus aussi explosive qu'avant, mais devint une musique douce et aguicheuse, à la sonorité évocatrice.
Une silhouette pleine de courbes apparut derrière la soie, aux rondeurs bien proportionnées. Sur la musique, elle ondula doucement, pleine de charme.