Passer la nuit ? Sale gros porc, tu me prends pour une fille de trottoir ?
En entendant ces mots, Zhou Yan enrageait au point de vouloir en perdre la raison. Elle adorait les Tickets de grain, mais elle avait une ligne morale. Même pour son mari mort il y a peu, elle ne vendrait pas son corps.
Bien que la colère bouillît dans son cœur, Zhou Yan n'en laissa rien paraître. Elle décocha même un clin d'œil, un sourire aguicheur aux lèvres, à ce Gros aux yeux fureteurs, puis dressa deux doigts.
« Vingt jin de Tickets de grain ? Pas de problème. »
Cette femme avait une silhouette de feu et débordait de charme. Elle était assurément bien plus excitante que ces filles de trottoir. Vingt jin de Tickets de grain pour une nuit, cela valait sans conteste le coup. Li Ba sortit précipitamment vingt jin de Tickets de grain, comptant payer d'abord pour montrer sa bonne foi.
Zhou Yan jeta un regard à l'argent, mais ne tendit pas la main pour le prendre. Ses lèvres rouges tentatrices soufflèrent deux mots à Li Ba : « Deux mille ! »
Quoi ?! Deux mille jin de Tickets de grain ? Tu plaisantes ? Même un pénis plaqué or ne coûte pas si cher !
Li Ba ne pouvait s'offrir un tel prix. Il secoua la tête et s'en alla, lui tournant le dos. En regardant sa silhouette s'éloigner, Zhou Yan cracha par terre et dit avec haine : « Sale gros porc, tu vas voir comment je vais m'occuper de toi ! » Pour venir à bout de ces sales hommes trop obnubilés par la luxure, elle avait quantité de moyens de leur faire cracher docilement leurs Tickets de grain. La vie est longue ; on verra bien.
Chuintement, chuintement~~
L'eau coulait du robinet, claire et limpide comme du cristal, tirée de la source chaude. La pièce s'emplissait de vapeur. Li Ba, allongé dans la baignoire, trempant dans l'eau de source chaude, se sentait si détendu qu'il faillit siffloter.
« Trente mille jin de Tickets de grain. Ça les vaut… »
Il ferma les yeux, savourant l'instant tout en marmonnant. Xibu avait beau être une petite ville, c'était une Terre sainte des sources chaudes de renommée mondiale. Avant l'Apocalypse, une villa comme celle-ci valait à coup sûr plusieurs millions au bas mot. Maintenant, trente mille jin de Tickets de grain suffisaient à l'obtenir, plus un paiement échelonné sans intérêt. C'était incroyablement bon marché.
En pensant aux Tickets de grain, Li Ba se mit à faire ses comptes dans sa tête. Recette de la vente des melons : deux mille jin de Tickets de grain. En déduisant les six cents jin remis à l'entrée en ville, les soixante-dix jin de pots-de-vin, les mille jin d'acompte pour la maison, les cinquante jin de repas, cent jin de plus pour les provisions, et cinquante jin pour les vêtements, la coupe de cheveux et les frais divers, il ne lui restait plus que cent trente jin de Tickets de grain.
« L'argent ne dure pas longtemps ! »
Il soupira en son cœur. Il se mit à réfléchir aux moyens de gagner de l'argent. Continuer à vendre des melons rapporterait à coup sûr de grosses récoltes. Mais les Fruits mutés n'avaient rien d'ordinaire. L'expression et le ton du jeune lieutenant de l'armée, ce matin-là, en étaient déjà la preuve. Vendre une ou deux fois pouvait encore passer. Mais s'il en vendait longtemps, il finirait fatalement par éveiller les soupçons. Dans ce cas, un immense désastre s'abattrait sur lui !
Cette voie ne marcherait pas.
Se servir de l'Espace du Bracelet pour cultiver du grain. C'était pour l'heure son seul raccourci pour sortir de la pauvreté. Mais il y avait un problème. L'Espace du Bracelet était plein de mystères. Après y avoir semé des graines de melon ordinaires, elles mûrissaient en une nuit et se muaient en Melon muté. S'il plantait du grain, ce pourrait être pareil.
Avant d'avoir assez de force pour se protéger, planter de grandes quantités de Fruits mutés ou de Grain muté ne profiterait pas à Li Ba. Sa tâche immédiate était de se servir de l'Espace du Bracelet pour cultiver des récoltes de grain ordinaires.
À force d'y réfléchir, Li Ba décida qu'après sa douche, il irait faire un tour en ville pour voir s'il pouvait acheter des graines de grain. Ce n'est qu'après avoir obtenu les graines qu'il pourrait mener des expériences dans l'Espace du Bracelet, s'efforçant de cultiver des récoltes qui poussaient vite et ne mutaient pas.
Sa décision prise, il sortit du bassin de source chaude, se sécha, s'habilla et se prépara à sortir.
Dans la grand-rue, Li Ba jeta un regard en arrière vers Yan, qui le suivait, tenant le pan de sa chemise de sa petite main, l'air désemparée. La fillette dépendait trop de lui. Même après être entrée en ville, elle ne le quittait pas d'un pas. Il avait d'abord prévu de rendre visite à une fille de trottoir, mais ce plan avait échoué, ce qui déprimait Li Ba au plus haut point.
Avec ce fantôme collant à ses trousses, il n'avait aucun espoir de passer un bon moment !
« Je suis un homme normal, moi aussi ! »
Il regardait les femmes de la rue apprêtées avec ostentation et criait en silence dans son cœur.
Avant de partir, Li Ba avait tout exprès interrogé la charmante patronne. Du côté sud de la ville se trouvait un grand marché agricole. Avant l'Apocalypse, on y vendait surtout légumes et fruits. Après l'Apocalypse, il était devenu un marché où les survivants échangeaient marchandises et articles de première nécessité.
La ville de Xibu n'était pas grande. Après un quart d'heure de marche, Li Ba et Yan arrivèrent au marché agricole. À le voir, la foule déferlait, grouillante et bruyante. L'ensemble du marché couvrait une superficie grande comme deux terrains de football. En y pénétrant, les quatre côtés étaient bordés de devantures, et au milieu s'alignaient des rangées d'étals bien ordonnés. À vue de nez, des milliers de personnes achetaient et vendaient là. Aux endroits bondés, les gens se pressaient les uns contre les autres, dans une grande prospérité et une grande animation.
Li Ba emmena Yan et se mit à faire le tour. Ils commencèrent par les boutiques sur les côtés. Chaque boutique vendait toutes sortes de vivres : grain, viande, couteaux, appareils, matériaux de construction, et plus encore. Dans une coutellerie, Li Ba vit même des armes à feu en vente. Le boutiquier les vendait ouvertement à l'entrée, ce qui était inimaginable avant l'Apocalypse.
Li Ba s'intéressait beaucoup aux armes, même si le boutiquier ne vendait que des fusils de chasse. Comme il le disait, une arme en main, c'était le monde à soi. Rejoindre le groupe des porteurs d'armes suffisait à se défendre et à sauver sa peau.
Cependant, dès qu'il demanda le prix, Li Ba fut sidéré. Le fusil de chasse n'était pas cher ; il ne coûtait que cinquante jin de Tickets de grain. Mais les cartouches étaient trop chères ; une seule cartouche coûtait cinq jin de grain. Il pouvait l'acheter, mais pas se permettre de s'en servir !
Il soupira en son cœur. Il avait beau désespérément vouloir posséder une arme, sa bourse était à présent vide. Il cultiverait d'abord des graines de grain adaptées.
Après avoir fait le tour, Li Ba trouva ce qu'il voulait dans une boutique. Celle-ci vendait surtout diverses sortes de grain, notamment riz, blé, maïs, soja, et plus encore. Ils en avaient un assortiment complet.
En voyant cela, Li Ba fut content. Il demanda au patron de lui donner un jin de chaque. Dans la Colonie de Xibu, le grain était réparti en trois catégories. Le grain fin — riz, blé, sorgho et plusieurs sortes de haricots — était la catégorie supérieure. Le grain grossier — riz complet, maïs, patates douces, etc. — était la catégorie intermédiaire. La catégorie inférieure était le pain de son mangé par les réfugiés du Camp, hors des remparts. Les Tickets de grain émis par la Colonie étaient indexés sur le grain grossier, un jin pour un jin. Pour échanger contre du grain fin, un jin valait six liang. Pour échanger contre le son de catégorie inférieure, un jin valait cinq jin.
Les graines de grain choisies par Li Ba étaient pour l'essentiel du grain fin et du grain grossier. En achetant un jin de chaque, la dizaine de variétés lui coûta vingt jin de Tickets de grain.
Ça les valait !
Portant le sac de grain remis par le patron, Li Ba avait l'air rempli d'excitation. Il avait obtenu les graines de grain sans grand effort. Ensuite, il montrerait son talent à les cultiver.
Emmenant Yan, ils firent encore un peu le tour, cernant en gros les prix des divers vivres du marché. Ils achetèrent aussi quantité de friandises pour Yan. Pour la fillette, Li Ba était prêt à dépenser. Sur le point de rentrer, Li Ba trouva contre toute attente des cigarettes en vente à un étal. Pour un vieux fumeur qui n'avait pas fumé depuis quelques mois, cette vue-là lui fit refuser d'avancer.
Il s'approcha et demanda. Le prix de ces cigarettes était vraiment élevé. Un paquet coûtait cinq jin de Tickets de grain. Li Ba voulut marchander, mais le vendeur était un jeune homme. Il sourit jusqu'aux oreilles et dit : « Mon pote, les cigarettes sont un article de luxe dans le monde post-apocalyptique. Ceux qui peuvent se les payer ne s'embarrassent pas de quelques jin de Tickets de grain ! »
Li Ba trouva que c'était vrai, aussi. Se procurer ces cigarettes, c'était risquer sa vie. Marchander n'était pas si nécessaire. Il se mordit la lèvre, sortit cinquante jin de Tickets de grain et acheta une cartouche entière. Une fois en main, il n'attendit pas pour ouvrir un paquet. Il tira un briquet de sa poche, l'alluma, aspira une profonde bouffée et fuma. La fumée s'enroulait, et le visage de Li Ba affichait un air de pur ravissement.
« Qu'est-ce que la cigarette a de si bon ! Ça t'étouffe à en mourir et c'est mauvais pour le corps ! »
Une voix marmonnante monta à côté de lui. La fillette regardait Li Ba d'un air dégoûté. Elle avait déjà des airs de petite maîtresse de maison.
« Tu n'y connais rien ! »
Li Ba frotta le visage de la fillette, chargea le sac de grain sur son épaule et l'appela pour rentrer.
Ils firent des courses tout l'après-midi et rentrèrent chargés. Sur le chemin du retour, Li Ba et Yan firent halte au poste de secours pour retirer la ration d'aide du jour. C'était le traitement accordé aux nouveaux résidents par la Colonie. Chaque personne recevait un demi-jin de grain grossier par jour, fourni pendant un an. Bien sûr, la laine vient toujours du dos du mouton. La Colonie ne faisait pas d'affaires à perte. Les vivres que les nouveaux résidents remettaient à l'entrée en ville totalisaient près d'un jin de grain par personne et par jour. La Colonie en distribuait la moitié et gardait l'autre en bénéfice. Leur boulier comptait à voix haute.
Quand ils revinrent au restaurant, la nuit tombait déjà. Les affaires du restaurant n'étaient pas bonnes ce soir-là, avec seulement quelques tables. Zhou Yan, assise au comptoir, le menton dans la main, se demandait quand elle pourrait amasser cette somme.
Ses yeux s'illuminèrent. Elle vit Li Ba et Yan revenir, chargés de nombreux paquets grands et petits. Elle se leva vivement pour les accueillir.
« Pourquoi rentrez-vous si tard ? On vous attendait pour dîner ! »
Zhou Yan souriait de toutes ses dents. Elle prit même l'initiative de décharger Yan de son sac. Elle y jeta un rapide coup d'œil et le vit rempli de friandises, avec en prime une cartouche entière de cigarettes.
« Ce sale Gros a de l'argent ! »
Les yeux de Zhou Yan roulèrent, et l'on ne savait quelle machination elle tramait dans son esprit. Elle appela Li Ba et Yan à entrer et ordonna qu'on serve le repas. Outre Zhou Yan, le restaurant qu'elle gérait employait aussi les Sœurs Fleur. Les deux filles n'étaient pas âgées. L'aînée, Zhang Jie, avait vingt et un ans, et la cadette, Zhang Ting, dix-neuf ans. Toutes deux avaient l'air très délicates et jolies.
Au dîner, tout le monde s'assit. Avec Zhou Yan, Yan et les Sœurs Fleur, il y avait quatre femmes, plus Li Ba le Chauve. Ils bavardaient et riaient, à croire une vraie famille.
Le dîner n'était pas copieux. Il y avait deux plats de légumes et un bol de soupe de légumes. Mais il y avait assez de riz. Li Ba était grand et gros, et avait un solide appétit. En peu de temps, il engloutit trois bols et jugea encore que ce n'était pas assez. Il demanda aux Sœurs Fleur de lui en servir un de plus.
« Mange ! Sale gros porc. Si tu manges comme ça, je vais y perdre, non ! »
Chaque fois que Li Ba avalait un bol, Zhou Yan sentait son cœur saigner. En son for intérieur, elle maudissait ses ancêtres jusqu'à la dix-huitième génération. Sur son visage, pourtant, elle souriait de toutes ses dents, l'air pleine de sollicitude, disant à Li Ba de manger tranquillement, qu'il y avait du riz à volonté.
En l'entendant dire cela, Li Ba songea à son image. Il n'eut plus trop honte de continuer à s'empiffrer. Il tapota son gros ventre ; il avait déjà mangé aux quatre cinquièmes. Satisfait, il appela Yan pour rentrer.
« Grand frère. »
Alors qu'ils marchaient vers la porte, la voix de la patronne monta derrière eux. Li Ba s'arrêta. L'autre s'approcha en hâte, puis, profitant de l'inattention de Yan, baissa la voix pour dire : « Ce soir à huit heures, il y a un spectacle. Ce sera absolument merveilleux. Si ça ne te plaît pas, tu ne paies pas. »
Zhou Yan désigna la villa du milieu, adressa à Li Ba un regard qui disait « tu vois », fit demi-tour et s'en alla, balançant sa taille de serpent.
« Un spectacle ? Zut, quelle comédie cette gourgandine joue-t-elle encore ! »
Li Ba se toucha le crâne, et une expression de curiosité se peignit sur son visage.