« Maudit soit ce monde post-apocalyptique ! »
Traînant son corps épuisé, Li Ba franchit la porte de la ville. Il leva les yeux vers le ciel : le soir tombait déjà, mais le soleil pendait encore haut comme une fournaise, cuisant la terre. Au-delà des remparts, un Camp de réfugiés s'étendait à perte de vue, sur sept ou huit kilomètres. Partout, des gens décharnés et hirsutes se recroquevillaient dans de misérables baraques faites de planches et de branchages, les yeux creux et éteints.
En jetant un regard en arrière vers la porte et les hommes postés de part et d'autre, en tenue de camouflage et fusil au poing, une pointe d'envie traversa les yeux de Li Ba. Il soupira et traîna ses jambes, lourdes comme si on les avait remplies de plomb, avançant pas à pas vers le Camp de réfugiés.
« Quand pourrai-je enfin quitter le Camp de réfugiés… et entrer dans la ville ! »
La prophétie maya avait annoncé que le 21 décembre 2012 serait le jour de l'Apocalypse. Pourtant, rien ne se produisit ce jour-là, et tout continua comme à l'ordinaire. Par la suite, on ne parla plus de la prophétie maya que pour en rire, un verre à la main, au dîner. Qui aurait cru qu'un an plus tard, à peine, l'Apocalypse s'abattrait pour de bon ? D'abord, le soleil et la lune disparurent, et les ténèbres enveloppèrent la terre. Après sept jours passés dans la peur et la panique, l'astre du jour et celui de la nuit revinrent, accompagnés d'un virus inconnu qui se répandit à travers le monde entier. En quelques jours seulement, près de la moitié de la population mondiale fut infectée, se transformant en morts-vivants sans esprit qui se nourrissaient de la chair et du sang des survivants : les Zombies.
Ce jour-là était précisément le 21 décembre 2013. La prophétie maya ne s'était pas trompée ; elle était seulement un peu décalée, en retard d'une année entière — et l'Apocalypse était descendue.
Li Ba, vingt-sept ans, était diplômé de l'Université agricole de Huaxia. Avant le monde post-apocalyptique, il dirigeait le service de promotion commerciale d'une grande entreprise de semences à Wu. Ce jour-là aurait dû être un beau jour pour lui : il avait battu plusieurs rivaux pour devenir directeur commercial de l'entreprise, et celle-ci donnait une fête pour célébrer l'événement. Qui aurait cru que cette maudite Apocalypse choisirait ce moment pour frapper ? Sur plus de trois cents collègues, près de la moitié furent infectés sur place et changés en Zombies. Inutile d'en dire davantage sur la suite. Sous la traque et le carnage des Zombies, il restait moins d'une centaine de survivants, terrés dans la grande salle de réunion, attendant les secours du gouvernement.
Après avoir traversé la panique, les ténèbres, la faim et le désespoir, le côté le plus sombre et le plus laid de la nature humaine se déchaîna. Li Ba vit de ses propres yeux un homme pousser sa petite amie vers les Zombies pour se ménager une chance de survivre. Un autre, incapable de supporter la faim, tua son meilleur ami et se reput de sa chair et de son sang, entre autres horreurs. Si sa volonté n'avait pas été relativement solide, les scènes de folie qui se déroulaient devant ses yeux l'auraient rendu fou.
Survivre, voilà ce qui comptait avant tout !
Il se répéta cette phrase encore et encore. Finalement, il survécut et attendit que le gouvernement envoie des troupes pour les secourir et aider les survivants à évacuer Wu.
Avec le déclenchement du virus inconnu et l'arrivée de l'Apocalypse, le gouvernement, manifestement pris de panique, avait sous-estimé l'ampleur destructrice de la catastrophe. L'armée avait beau disposer d'armes lourdes, mitrailleuses et canons, elle ne put résister à l'assaut des centaines de milliers de Zombies de Wu et fut contrainte de reculer pas à pas. Elle parvint néanmoins à ouvrir une voie de survie, permettant aux survivants de s'échapper.
Sous la protection des troupes, Li Ba suivit un groupe de plus de cinq mille survivants qui fuyaient Wu. Le répit fut de courte durée : une Marée de Zombies les rattrapa, et les troupes subirent de lourdes pertes. Le groupe de survivants fut dispersé. Li Ba s'en sortit par pure chance et suivit un petit groupe de réfugiés qui fuyaient sans but.
En chemin, ce groupe de cinq cents réfugiés fut frappé par un désastre après l'autre. Il y avait les Zombies et les Bêtes mutantes, qui les attaquaient sans relâche et leur infligeaient de lourdes pertes, ainsi que la faim et la maladie. À la fin, moins de deux cents personnes avaient survécu.
Li Ba était de celles-là. Il fallait bien le reconnaître : il avait de la chance. Au moment précis où ils étaient à court de munitions et de vivres, ils arrivèrent à un campement fondé par des survivants, la Colonie de Xibu.
Lorsque le monde post-apocalyptique était descendu, un virus inconnu avait enveloppé la terre. Certains se changeaient en Zombies sous l'assaut du virus, tandis que le corps d'autres, immunisé, y résistait. Parmi ces derniers, une infime minorité, tout en résistant au virus, subissait des mutations génétiques et acquérait des pouvoirs prodigieux.
Ces rares individus étaient appelés les Évolués.
Les Évolués possédaient une puissance surpassant celle des Zombies tout en conservant tout ce qu'un être humain d'origine devait posséder ; on pouvait les considérer comme de nouveaux hommes. Sous leur direction, des colonies de survivants s'élevèrent les unes après les autres sur les terres brisées de Huaxia, et Xibu était l'une d'elles.
Xibu se trouvait au sud-ouest de Wu. C'était à l'origine une petite ville de vingt à trente mille habitants permanents, cernée de montagnes sur trois côtés et d'un relief accidenté. Après la descente de l'Apocalypse, les survivants des environs y affluèrent sans cesse. Sous la conduite d'un groupe de policiers armés ayant perdu le contact avec leur hiérarchie et d'un groupe de puissants Évolués, ils exterminèrent les Zombies des lieux, dressèrent des murailles et fondèrent la colonie.
Après l'arrivée du groupe d'une centaine de personnes auquel appartenait Li Ba, un tri fut effectué : quelques individus manifestant des talents d'Évolué furent autorisés à entrer. Leurs proches et amis bénéficièrent aussi d'un traitement de faveur et furent admis en ville. Certains, dotés de compétences particulières, furent également acceptés. Le reste, la grande majorité des survivants, Li Ba compris, fut refoulé. Selon les mots de l'Officiel de la Colonie de Xibu, les ressources y étaient limitées et ne pouvaient nourrir trop de bouches. Ceux qui voulaient survivre devaient compter sur eux-mêmes.
Un grand nombre de survivants refoulés refusèrent de partir : ils s'installèrent sur place et formèrent l'actuel Camp de réfugiés. Comparé aux Zombies errant dans les étendues sauvages et aux Bêtes mutantes féroces, le pourtour de Xibu était sans conteste bien plus sûr. Même sans nourriture ni boisson, les survivants voulaient rester là.
L'Officiel de la Colonie de Xibu ne chassa pas le Camp de réfugiés ; il leur indiqua au contraire un moyen de survivre. Il y avait de nombreux villages autour de Xibu, et à vingt kilomètres se trouvait un petit chef-lieu de canton aux alentours richement pourvus, mais où rôdaient aussi de grandes hordes de Zombies. Pour peu qu'on fût assez audacieux, on pouvait aller récupérer des vivres dans les environs pour survivre. Mieux encore : en tuant des Zombies pour prélever les Noyaux de cristal logés dans leurs corps, ou en récupérant les cadavres de Bêtes mutantes, on pouvait les échanger auprès de l'Officiel de la Colonie de Xibu contre de la nourriture, voire obtenir le droit de vivre en ville. En parallèle, la colonie venait tout juste d'être fondée ; l'édification des murailles et les travaux agricoles réclamaient des bras. Pour peu qu'on acceptât le travail manuel, on pouvait aussi obtenir chaque jour de quoi manger et survivre.
Pour survivre, on ne pouvait compter que sur soi-même !
Li Ba ne savait que trop bien à quel point les Zombies étaient redoutables. Même le plus ordinaire d'entre eux possédait le double de la force d'un homme normal et une fois et demie sa vitesse. Les tuer était plus facile à dire qu'à faire !
Les Bêtes mutantes étaient plus terrifiantes encore : si un homme ordinaire en croisait une, il n'avait d'autre issue que la mort. Li Ba était lucide sur lui-même. Il mesurait un mètre quatre-vingt-deux et pesait quatre-vingt-cinq kilos. Les épreuves du monde post-apocalyptique ne lui avaient pas fait perdre beaucoup de poids. Avec son visage rond, son tour de taille de plus d'un mètre, son gros ventre et son corps pataud aux jambes lentes, sa survie ne tenait qu'à sa bonne fortune. Vouloir tuer des Zombies et des Bêtes mutantes relevait de la pure fantaisie et du suicide !
Il ne pouvait donc que choisir de vendre sa force et de faire de durs travaux, contre deux pains de son par jour pour tout juste garder un souffle de vie.
Ne jamais manger à sa faim et devoir abattre un travail éreintant : Li Ba avait le sentiment que sa vie était pire que la mort. Mais quand il finissait sa journée et rentrait au Camp de réfugiés, en regardant ces réfugiés décharnés qui n'avaient plus rien d'humain, il éprouvait en vérité un léger sentiment de supériorité.
Le dur labeur, lui aussi, dépendait du corps. Les vieux, les faibles, les malades et les infirmes n'étaient tout simplement pas qualifiés. S'ils mouraient d'épuisement sur le chantier, il faudrait bien que quelqu'un ramasse les corps, et c'était un ennui de plus !
Suivant le sentier saturé de puanteur, sentant les regards envieux de part et d'autre, Li Ba bomba inconsciemment le torse et avança à grands pas. Arrivé à son logis, une baraque de planches, il s'apprêtait à pousser la porte quand il fronça soudain les sourcils et se retourna. Plusieurs femmes, débraillées et incroyablement sales, s'étaient rassemblées autour de lui.
« Seigneur Ba, donnez-moi un demi-morceau de pain, et ce soir je vous promets de vous faire passer un bon moment ! » lança l'une d'elles, prenant une pose aguicheuse, le visage tout en flatteries.
« Je veux juste… un petit bout de pain pour passer la nuit avec vous, je ferai tout ce que vous voudrez ! » Une autre écarta carrément son corsage, dévoilant sa poitrine flétrie, regardant Li Ba avec espoir.
« Sale traînée, tu oses me voler mon client, tu veux mourir ?! »
« Quoi ! Tu veux te battre ? Je n'ai pas peur de toi ! »
Les intentions de ces femmes étaient évidentes. Avant le monde post-apocalyptique, elles avaient peut-être été des filles de riches ou des cadres dans de grandes entreprises. Aujourd'hui, pour un demi-pain de son, elles laissaient les hommes jouer avec elles, et en cet instant, elles en venaient même à se battre entre elles.
« Foutez-moi le camp, toutes autant que vous êtes ! »
Une expression de dégoût passa sur le visage de Li Ba. Il poussa la porte et pénétra dans la baraque. Dans un « bang », il claqua violemment le battant de bois.
« Seigneur Ba, je vous en supplie, donnez-moi quelque chose à manger… mon fils n'a rien avalé depuis trois jours, il va mourir de faim ! »
Alors que la porte se refermait, les pleurs des femmes lui parvenaient encore de l'extérieur, chaque histoire plus tragique que la précédente. Li Ba écoutait, mais son visage restait de marbre.
Première règle de survie du monde post-apocalyptique.
S'apitoyer sur les autres, c'est être cruel envers soi-même !
Lui-même survivait à peine ; comment aurait-il pu sortir son unique nourriture pour aider ces femmes qui n'étaient rien pour lui ?
Les appels au secours faiblirent vite. Les femmes, dehors, savaient sans doute que même à s'égosiller, elles n'obtiendraient rien. Une fois les pas éloignés, Li Ba sortit d'un coin de la pièce sombre une bouteille d'eau minérale, à moitié pleine. Puis, de la poche intérieure de son costume Armani, il tira un morceau de pain de son de la taille d'une paume et se mit à le grignoter par petites bouchées.
Ce costume Armani, il l'avait acheté avant le monde post-apocalyptique, quand il avait serré les dents pour dépenser plusieurs mois de salaire afin de fêter son accession au poste de directeur commercial. Le jour où l'Apocalypse était descendue, il l'avait justement enfilé pour assister à la fête de l'entreprise. Ce jour-là, il n'eut plus jamais l'occasion de l'ôter. À présent, il était en lambeaux et d'une saleté repoussante.
Le pain de son, comme son nom l'indiquait, était fait de son de riz mêlé d'un peu de farine. Nourriture pour cochons avant le monde post-apocalyptique, il était devenu un mets de choix. À chaque bouchée, Li Ba mâchait lentement, une expression de jouissance intense sur le visage.
Quand il eut mangé la moitié de ce morceau grand comme une paume, il le rangea précieusement, comptant le garder pour une collation en pleine nuit, à savourer dans la seconde moitié de la nuit. Il n'y avait rien à faire : il était gros et grand, et sa digestion était rapide. S'il avalait tout le pain d'un coup, il serait à coup sûr trop affamé pour dormir au milieu de la nuit. Et dans ce cas, il n'aurait plus l'énergie de travailler le lendemain et se ferait de nouveau maltraiter et railler par cet infâme individu.
Après avoir bu un peu d'eau, Li Ba s'allongea sans plus de cérémonie sur son lit de planches. Il ne bougea plus un muscle et commença à s'endormir. Il voulait économiser toute son énergie pour affronter le labeur du lendemain et survivre au mieux.
Peu après, les ronflements emplirent l'air, et Li Ba sombra dans un rêve. Dans ce rêve, il croyait se revoir dans le plus luxueux hôtel cinq étoiles de Wu, ayant commandé une table couverte de plats somptueux, accompagné de deux beautés, mangeant et buvant du vin rouge à cœur joie.
Depuis le monde post-apocalyptique, ce n'était plus que dans son sommeil et ses rêves qu'il était le plus heureux.