Le Quartier Sud.
D'un claquement de doigts, les bougies du chandelier à trois branches s'allumèrent l'une après l'autre, projetant leur lueur sur le vin dans le calice, comme des taches de lumière tombant sur une gemme pourpre.
À la surface du vin se reflétait un couple d'yeux dorés foncés, des yeux qui semblaient cacher un lion, mais avec une grande retenue.
Le prince Austin tenait le vin entre son majeur et son annulaire, le fit tourner doucement, puis en but une gorgée.
Il se tourna et regarda à travers la fenêtre à claire-voie les lumières du Quartier Sud.
« Les Goldner ont un dicton : au-delà de la Mer Médiane se trouve le paradis, où l'eau est plus douce que le vin. »
Les lèvres d'Austin s'étirèrent légèrement, et il se retourna pour regarder l'autre bout de la pièce : « Mais tu ne le chéris pas, n'est-ce pas... »
Son regard se posa sur une femme en robe de mousseline attachée à une croix, les cheveux en désordre, du sang tachant les commissures de ses lèvres.
« S'il vous plaît... » Dit-elle d'une voix faible.
« Je t'ai confié les Sources Chaudes du Tournesol parce que tu es intelligente, Mademoiselle Thalia. » Austin fit tourner le vin, « Mais tu as laissé une gamine découvrir la formation de magie des cordes de l'Arbre de Vie. Je suis vraiment déçu. »
« Je jure qu'ils n'ont pas trouvé... » La femme murmura, « C'est à cause d'autre chose, à cause de... »
« Ne sois pas ridicule, nous savons tous les deux que les Gardiennes des Cloches ne sont pas stupides. » Le prince Austin agita la main comme pour chasser un moustique, « Leur prochaine cible, c'est moi, le lion mâle du désert, et tu es leur informatrice au sein de ma fierté. »
« Non... non... » La femme secoua la tête répétitivement, « S'il vous plaît... »
Le prince Austin semblait prendre plaisir à voir la lutte de la femme. Il but une autre gorgée de vin, un sourire aux lèvres : « Mais tu seras pardonnée. »
« ... Quoi ? » La femme releva la tête, ses yeux montrant de la surprise, suivie de joie, « Merci... merci... je... »
« La grande Roue Solaire d'Or, le Premier, te pardonnera personnellement. » Le prince Austin prononça la fin de la phrase sur un ton joyeux.
« Quoi... non... non... »
La femme semblait vouloir supplier davantage, mais le prince Austin avait élégamment sorti sa baguette et l'avait agitée légèrement, comme pour pincer une corde —
Whoosh —
En un instant, des lignes vertes de faible lumière ondulèrent sur le corps de la femme, comme agitées par une brise, puis se calmèrent l'instant d'après.
Le prince Austin vida tranquillement le calice, pendant que sur la croix, la femme avait déjà rendu son dernier souffle.
Sa corde de vie était tranchée.
« Je préfère le vin doux à l'eau. »
Le prince Austin claqua des mains, et deux gardes en armure de laiton entrèrent et emportèrent la croix.
Une fois partis, un vieil homme entra dans la pièce, restant dans l'ombre, et demanda : « Prince, que devons-nous faire ensuite ? »
« Dites à Sir Derek Larson qu'il doit être plus discret, et envoyez un Immortel pour le protéger, lui et sa précieuse baleine. »
Austin semblait de bonne humeur.
« Ah, au fait, mon banquet d'anniversaire aura lieu comme prévu. Les invitations peuvent partir cette semaine. »
« Cela pourrait exposer une vulnérabilité aux Gardiennes des Cloches. Êtes-vous certain... » Le vieil homme dit avec hésitation.
« C'est exactement ce que je cherche. Nous utiliserons une tempête de sable pour combattre la meute de loups. »
Le prince Austin se leva, prit une robe jaune sur le porte-manteau et l'enfila.
Il s'approcha du vieil homme et lui tapa sur l'épaule, souriant : « Ne t'inquiète pas, les fidèles de la Déesse récolteront ce qu'ils ont semé. Le Premier reviendra avec l'aide de l'arbre. »
Sur ces mots, il quitta la pièce, et après un moment de silence, le vieil homme le suivit de près.
Dans la pièce luxueusement décorée, ne restaient que la pâle lumière bleue de la lune et le sang sur le tapis rouge.
......
Une semaine s'était écoulée depuis l'évanouissement de Xing Mo à la Cathédrale Saint-Auroth.
Pendant cette semaine, Xing Mo et Aurora assistèrent assidûment aux cours, étudiant une variété de connaissances magiques aux côtés des autres nouveaux étudiants.
Aurora devint progressivement enthousiaste. Contrairement au début, où elle faisait faire ses devoirs à Xing Mo, elle mettait maintenant activement en place des rites magiques dans leur chambre de dortoir.
Puisque le cours était destiné aux nouveaux étudiants, le cours de Magie Rituelle enseignait essentiellement des sorts très rudimentaires : comme comment communiquer avec les « esprits » errants dans la nature pour gagner perspicacité et inspiration.
En général, cette magie pouvait servir à prédire de petites choses comme la chance, le déroulement des événements et les changements de météo. Après tout, les esprits dans la nature étaient relativement bienveillants.
Même s'il s'agissait de mauvais esprits, ils n'embêteraient pas les étudiants de l'Académie de Magie de Nevirabeta — des formations de cordes étaient installées sous l'académie pour les contenir.
Cependant, Aurora n'arrivait à invoquer aucun « esprit ».
Chaque fois qu'elle récitait l'incantation pour appeler les esprits, le vent soufflait dans différentes directions, comme si de nombreuses choses s'enfuyaient.
Les n'osaient pas répondre à l'appel.
Chaque fois que cela arrivait, Aurora bondissait comme un chaton au poil hérissé, hurlant des enfantillages comme « Je vais tous vous détruire ! »
Xing Mo ne put s'empêcher de se tenir le front, résignée, lors de ces moments.
Mercredi soir, Xing Mo échangea des informations avec le Professeur Lucius et apprit que le Prince Austin était toujours sous enquête. L'arrestation devrait attendre que les preuves soient concluantes.
Aussi, Xing Mo demanda au Professeur Lucius au sujet du nom « Perlis », et la réponse qu'elle obtint fut « jamais entendu parler. »
Ce qui rendait l'identité de la propriétaire encore plus mystérieuse.
…
En un clin d'œil, la mi-septembre arriva, et le temps à la Citadelle se rafraîchit. Les feuilles des Jardins Arrières commencèrent à jaunir.
À cause des tempêtes venant de la Mer Médiane, tout l'ouest du Territoire de l'Académie commença à connaître de fréquentes pluies torrentielles. La pluie souleva une brume dans les rues, obscurcissant davantage les lumières orangées des fenêtres.
Jeudi après-midi, Xing Mo et Aurora se rendirent comme d'habitude à la salle de classe de Magie Rituelle dans la Tour Ouest.
Alors qu'elles traversaient les couloirs, des gouttes de pluie grosses comme des haricots battaient les fenêtres, créant un rythme apaisant semblable à de légers coups de tambour, mettant Xing Mo de bonne humeur.
En entrant dans la salle de classe, Xing Mo vit le Jeune Maître Noble Sunlight assis près d'une fenêtre — il était sorti de l'infirmerie, mais son visage manquait encore de couleur.
Voyant son visage pâle et sans vie, Xing Mo ressentit une pointe de Schadenfreude, mais une idée lui vint à l'esprit.
Ce type pourrait-il savoir quelque chose sur la disparition de l'Évêque Freyr Sunlight ?
Après tout, c'est son père. Il y a dû avoir des signes avant sa disparition, non ?
C'est ainsi que Xing Mo traversa la salle d'un pas décidé, s'approcha du bureau de Noble, et claqua sa main dessus : « Salut ! »
Noble recula de frayeur. Quand il vit le visage de Xing Mo, il faillit bondir.
« Qu... qu'est-ce que tu fais ! » S'exclama-t-il, une pointe de panique dans la voix.
Bien sûr, sa panique était justifiée. Après tout, la Professeure Ling lui avait caché la vérité sur la malédiction, attribuant sa grave blessure à « un incident pendant le cours. »
En termes clairs, Noble avait été mis KO par Xing Mo.
Oui, il avait été terrassé par un coup de tranchant de la main, et avait fini alité pendant deux semaines...
Quant à la crise de Noble déclenchée par la malédiction, pour éviter la panique, le Professeur Lucius avait modifié les souvenirs des étudiants, convainquant tout le monde que Noble avait été assommé par un coup de tranchant de la main et s'était retrouvé au lit.
Depuis qu'il avait appris ce qui s'était passé en se réveillant, Noble était morne, comme s'il avait perdu son âme.
Après tout, se faire battre par une réfugiée de Fallou et finir à l'infirmerie était vraiment honteux...
Donc, quand il vit Xing Mo venir le saluer, Noble pensa instinctivement qu'elle venait régler ses comptes.
Devant les yeux de tous, Noble hurla : « Ne me harcèle pas ! Grande Sœur ! S'il te plaît ! »