Dans Ya Ju Yuan.
Song Liqiao, vêtue d'une robe de toile grossière, était penchée au-dessus du puits, tirant de l'eau.
Son ventre était arrondi, près de cinq mois de grossesse, sa bedaine désormais bien visible.
Pourtant, elle devait encore laver le linge enceinte.
Le visage clair de Song Liqiao était recouvert de fines perles de sueur.
Elle versa l'eau dans une bassine de bois. Ses doigts, jadis menus, portaient à présent des callosités, rêches et durs.
Song Liqiao leva la main pour s'essuyer le front.
Elle ne se souciait plus de savoir si sa décision d'autrefois en valait la peine. Elle savait seulement qu'elle devait laver ces vêtements jusqu'à ce qu'ils soient propres, pour avoir de quoi manger et de quoi se vêtir.
Des pas résonnèrent à l'extérieur.
Song Liqiao crut que c'était Xu Mama de la cour, qui venait encore la surveiller.
Elle dit précipitamment : « Maman, je suis déjà en train de laver, je n'ai pas été paresseuse. »
Zuo Qinglan entra et vit Song Liqiao courbée, en train de laver le linge.
Il fronça les sourcils.
Il fit quelques pas rapides, tendit la main, saisit le poignet de Song Liqiao et la releva.
« Qui t'a dit de laver le linge ici ? »
Au moment où Song Liqiao aperçut Zuo Qinglan, son expression se fendit.
Depuis des mois, elle attendait jour et nuit que Zuo Qinglan vienne la voir.
Elle voulait demander à Zuo Qinglan s'il était vraiment sans cœur à ce point.
Mais en voyant Zuo Qinglan, toutes ses questions se transformèrent en sanglots.
En larmes.
De grosses larmes chaudes coulèrent de ses yeux.
Zuo Qinglan la regarda avec tendresse, lui prit le visage dans ses mains, essuya délicatement ses larmes.
« Je suis désolé, Qiaoqiao, je suis en retard. »
Song Liqiao sanglota : « Zuo Qinglan, je croyais que tu avais rompu ta promesse, que tu ne voulais pas m'épouser. »
Zuo Qingla la tira contre lui, lui tapa doucement dans le dos, la consola. « Comment pourrais-je ne pas vouloir t'épouser ? Ma mère m'en empêchait, mais j'ai essayé de la convaincre de t'accepter. »
« Mais je t'ai écrit tant de lettres... » sanglota Song Liqiao.
Zuo Qinglan parut surpris. « Des lettres ? Quelles lettres ? Je n'en sais rien. »
Song Liqiao le repoussa, le regardant de ses yeux mouillés. « Tu ne les as pas reçues ? »
Zuo Qinglan était perplexe. « Je n'en ai reçu aucune. »
Song Liqiao mordit sa lèvre inférieure, ne comprenant pas pourquoi il en était ainsi.
Heureusement, Zuo Qinglan lui donna vite une explication. « Ma mère a dû menacer les domestiques. Tes lettres sont toutes parties chez elle. »
Song Liqiao baissa les yeux. « Mais tout ce temps... tu n'es pas venu me voir. »
Zuo Qinglan soupira. « Qiaoqiao, j'ai été très occupé. Occupé par notre mariage. À présent, j'ai convaincu ma mère, tout est prêt. Nous nous marions dans trois jours. »
Les yeux de Song Liqiao s'écarquillèrent. Ils brillaient tandis qu'elle regardait Zuo Qinglan. « Vraiment ? »
Zuo Qinglan dit : « Bien sûr, c'est vrai. Dans trois jours, je viendrai te chercher pour te marier. Je ne suis venu te voir aujourd'hui que parce que j'ai enfin tout réglé. »
Il prit le visage de Song Liqiao entre ses mains, disant avec contrition : « Qiaoqiao, tu as tant souffert ces derniers jours. »
Song Liqiao secoua la tête. « C'était mon choix, de plein gré. »
Zuo Qinglan se pencha et déposa un baiser doux sur son front, comme si elle était un trésor inestimable.
« Qiaoqiao, tu ne souffriras plus jamais. »
Song Liqiao approuva doucement d'un hochement de tête.
Mais Zuo Qinglan ne vit pas la froideur sarcastique qui traversa les yeux de Song Liqiao quand elle les baissa.
« Quant aux domestiques de ce manoir, je leur avais ordonné de prendre bien soin de toi, et ils t'ont traitée avec une telle cruauté », ordonna Zuo Qinglan à son garde.
« Battez Xu Mama à mort, et vendez le reste des domestiques aux marchands d'esclaves ! »
Le garde acquiesça immédiatement.
Le serviteur qui avait guidé le chemin plus tôt s'agenouilla sur-le-champ pour supplier.
« Non, je vous en prie, Monsieur l'Officiel, épargnez ma vie ! Deuxième Demoiselle, ayez pitié ! »
Song Liqiao manifesta sa réticence. Elle allait parler.
Zuo Qinglan dit : « Qiaoqiao, inutile d'avoir le cœur tendre avec ces gens. Pense à la façon dont ils ont trahi leur maître. Il n'y a aucune raison de garder des domestiques qui trahissent leur maître. »
Song Liqiao parut convaincue.
Elle se blottit docilement contre Zuo Qinglan, disant tout bas : « J'écouterai ce que tu dis. »
Zuo Qinglan hocha la tête. « Une fois au manoir, je choisirai de nouvelles servantes et de nouveaux domestiques pour toi. »
« Bien. »
Le manoir Zuo fourmillait de préparatifs de noces.
Le manoir du Chancelier impérial fut le premier à recevoir une invitation. Le manoir Zuo conviait Song Xiang au vin de noces de leur fille.
Song Xiang jeta l'invitation par terre, puis y renversa une tasse de thé par-dessus.
« Zuo Qinglan, ce scélérat ! » hurla Song Xiang, furieux.
Lin Wanyi essuyait aussi ses larmes. « Il ne voulait pas épouser Qiaoqiao ni plus tôt ni plus tard, mais il choisit de l'épouser maintenant, juste au moment où Zhizhi et les autres vont rentrer. C'est... c'est délibéré ! »
Elle regarda Song Xiang, le suppliant : « Époux, tu ne peux pas laisser Qiaoqiao tomber dans cette tanière du Diable ! »
Song Xiang garda le silence un long moment avant de dire : « J'enverrai quelqu'un lui dire pourquoi Zuo Qinglan a soudain décidé de l'épouser. En fin de compte, ce sera sa décision. Et je ne peux pas l'enlever ouvertement. Elle est enceinte, après tout ! »
Lin Wanyi s'était rendue secrètement chez Song Liqiao et savait à quel stade de sa grossesse elle en était.
Même si Song Liqiao regrettait sa décision de ne pas se marier et que le manoir du Chancelier l'acceptait de retour, elle ne trouverait pas un bon mari de sa vie.