Le temps s'écoula dans un clin d'œil.
Cinq mois pleins s'étaient écoulés depuis que Ye Xuan avait anéanti sans effort quatre cultivateurs vagabonds au sommet du stade de la Formation de l'Âme.
En ces cinq mois, pour Ye Xuan et Ying'er, plutôt que de dire qu'ils se précipitaient vers le périlleux Tombeau de l'Empereur de l'Épée, c'était davantage une excursion touristique improvisée.
Aux commandes du bateau volant de grade suprême qu'ils avaient subtilisé aux cultivateurs vagabonds, ils filaient tranquillement vers le nord, traversant plusieurs grands états du Dao.
Admirant les montagnes quand ils en croisaient, et barbottant dans l'eau quand ils trouvaient des rivières.
Passant par les rives de la Mer de l'Est, Ye Xuan ôta ses chaussures et ses chaussettes, emmenant Ying'er fouler les vagues avec nonchalance sur la douce plage de sable blanc.
Un dragon des flots maléfique, imprudent, au stade du demi-pas de Raffinement du Vide, qui semait le trouble en haute mer, tenta une embuscade, pour se faire directement écorcher et dénerver d'un geste nonchalant des doigts de Ye Xuan.
Ce soir-là, un feu de camp fut allumé au bord de la Mer de l'Est. La viande de dragon grésillante et grasse était cristalline, et associée aux épices secrètes préparées à la va-vite par Ye Xuan, elle dégageait un parfum alléchant qui fit manger Ying'er jusqu'à en avoir la bouche pleine de graisse.
Tout au long du chemin, Ye Xuan vécut plus confortablement que jamais.
Ayant vécu deux vies, il avait enfin recouvré une véritable liberté et une quiétude authentique.
Cependant, cette vie mortelle paisible, pour les trois femmes là-haut dans les neuf cieux qui le suivaient et l'épiaient depuis leur palais du vide, n'était pas différente de la longue et atroce torture de la mort par mille coups.
Une intention meurtrière imprégnait la grande salle du palais du vide.
Crac !
Une coupe inestimable en verre neuf-couleurs fut violemment fracassée sur les dalles dorées, explosant instantanément en un nuage de fine poussière.
Les yeux de Xia Lengyue étaient injectés de sang, sa poitrine se soulevait violemment. Son visage d'ordinaire saisissant de froideur était quelque peu déformé et féroce à cet instant :
« Ordures ! Vous n'êtes que des ordures !
Cinq mois ! Cinq mois entiers ! Nous avons envoyé trente-sept vagues de gens ! Non seulement ils ont échoué à le pousser dans une impasse, mais... mais ils ont fait en sorte qu'on croie qu'il est en sortie printanière ! »
Le Miroir Scrutateur des Cieux flottant au centre de la salle reflétait clairement l'actuelle allure paresseuse de Ye Xuan.
Sur le pont du bateau volant, il était confortablement vautré sur un divan moelleux recouvert de fourrure de renard des neiges de jade de premier choix, faisant tourner distraitement une coupe de vin spirituel millénaire du bout des doigts, se prélassant sous le soleil tiède.
La servante Ying'er, qu'elles considéraient comme une fourmi vile, était agenouillée docilement et gentiment à ses côtés. Ses mains de jade épluchaient un raisin de jade pourpre cristallin, le portant avec soin et admiration aux lèvres de Ye Xuan.
Ye Xuan l'avala en souriant et pinça distraitement la joue rose et tendre de la fillette, taquinant Ying'er jusqu'à ce que son visage rougisse et qu'elle laisse échapper de continuelles protestations timides.
Cette scène chaleureuse et romantique était comme une dague empoisonnée plantée sans pitié dans le cœur des trois femmes, qui la tordait avec délectation.
Comment osait-il... comment osait-il vivre si heureux ?
Zi Yao serrait fermement l'appui de fenêtre, ses ongles s'enfonçant profondément dans le bois d'agarwood millénaire, émettant un grincement qui donnait la chair de poule.
Ses yeux étaient emplis de jalousie et de refus.
Autrefois, les raisins que Ye Xuan épluchait n'étaient destinés qu'à sa bouche.
Autrefois, les sourires de Ye Xuan n'appartenaient qu'à elles.
Mais maintenant, cette servante vile profitait en fait du traitement qui leur revenait à l'origine !
« L'Époux devient vraiment de plus en plus bizarre. »
Wu Lingxiao était assise sur le trône du dragon. Bien qu'elle n'ait pas perdu son sang-froid comme Xia Lengyue, ses sourcils étroitement froncés et ses doigts tapotant sans cesse l'accoudoir trahissaient son irritation intérieure.
« D'abord, ce furent des cultivateurs vagabonds au stade du Nouvel Enfant, puis des assassins au sommet de la Formation de l'Âme. Le mois dernier, nous avons même secrètement guidé un ancêtre de la voie maléfique au demi-pas de Raffinement du Vide pour l'intercepter et le tuer. »
La voix de Wu Lingxiao portait un glacial profond :
« Et le résultat ?
L'ancêtre de la voie maléfique n'a même pas effleuré le coin de sa robe. Il a été joué par ses techniques de mouvement bizarres pendant trois jours entiers, et finalement, ses forces épuisées, Ye Xuan lui a scellé la gorge d'un coup d'épée.
— L'Errance Libre et Sans Entrave du Kunpeng... »
Zi Yao énonça ce nom en grinçant des dents :
« Pas seulement. »
Xia Lengyue inspira profondément, se forçant à se calmer, mais l'intention de tuer dans ses yeux ne fit que grandir :
« Avez-vous remarqué ? Il devient plus fort.
À chaque combat, qu'il fasse face à une attaque groupée ou à un duel, qu'il affronte des arts du poison ou des formations, il trouve rapidement les failles.
Il utilise les gens que nous envoyons comme cibles d'entraînement ! Il use du carnage pour aiguiser son Dao ! »
En un instant, un sentiment inédit et immense de perte de contrôle se transforma en un serpent venimeux, froid et sifflant, s'enroulant étroitement autour du cœur des trois impératrices sans égales.
Elles étaient restées assises haut dans les nuages trop longtemps, habituées à jouer avec toutes choses du monde dans le creux de leurs mains, et encore plus habituées à ce que Ye Xuan soit le vassal le plus obéissant, le plus obstiné, à leurs pieds.
Mais maintenant, ce jouet qui ne pouvait autrefois survivre qu'en dépendant de leurs caprices se transformait sauvagement à une vitesse défiant tout sens commun, les faisant frémir !
L'écaille d'or n'est pas une chose de l'étang ; il use du sang de ses ennemis pour tremper ses crocs et ses griffes, sur le point de déchirer complètement la cage qu'elles ont tissée et de s'envoler au-dessus des neuf cieux !
« Cela ne peut plus durer. »
Wu Lingxiao se leva soudain, agitant sa robe de phénix, une lueur de décision perçant dans ses yeux :
« Le continent de Kunwu est tout proche.
Nous ne pouvons plus user de ces tactiques par morceaux. Puisqu'il veut voir en grand, nous lui briserons complètement les ailes !
— J'ai exactement la même intention. »
Xia Lengyue ricana, un éclat de lumière froide traversant ses yeux : « J'ai déjà contacté le disciple en chef de la Salle Céleste Maléfique, Tiansha. C'est un monstre au stade intermédiaire du Raffinement du Vide. Tant que le prix est bon, il est très disposé à agir. »
Les trois femmes magnifiques et vicieuses échangèrent un regard à distance, la folie et la réticence au fond de leurs yeux s'entrelacant à nouveau, scellant un sombre consensus.
Elles refusaient absolument d'admettre leur erreur de jugement, et croyaient encore moins que Ye Xuan puisse continuer à gagner.
Face aux véritables fondations et à la puissance absolue d'un monstre au Raffinement du Vide, ses soi-disant miracles étaient destinés à n'être que des bulles qui éclateraient au moindre coup !
Sur le bateau volant, la brise tiède enivrait.
Sur le divan moelleux en fourrure de renard des neiges de jade de premier choix, Ye Xuan tenait confortablement dans ses bras la menue et douce Ying'er.
Le visage de la fillette était légèrement rouge, elle baissait la tête, épluchant un fruit spirituel de ses doigts fins. La mer de nuages s'agitait autour d'eux, et la lumière dorée du soleil se déversait sur le bouclier de formation du bateau volant, se réfractant en halos éclatants.
Soudain, les yeux mi-clos de Ye Xuan s'ouvrirent en grand.
Dans ces yeux profonds, l'air paresseux s'évanouit instantanément, remplacé par une froideur glaciale.
Le sourire au coin de ses lèvres ne s'était pas totalement effacé, mais son aura tout entière avait subi un changement bouleversant.
« Maître ? » Ying'er remarqua l'anomalie de Ye Xuan, le fruit spirituel dans sa main marqua une pause tandis qu'elle levait les yeux, perplexe.
« Reste à l'intérieur, bien sage, et quoi qu'il arrive, ne sors pas. »
Ye Xuan tapota doucement la tête de Ying'er. L'instant d'après, sa figure se flouta soudain.
La silhouette de Ye Xuan avait déjà jailli hors de la formation protectrice du bateau volant comme une épée acérée, se dressant fièrement au milieu des vents astraux des neuf cieux.
Le vent violent hurlait, fouettant sa longue robe.
Haut dans le ciel, à peine cent toises devant Ye Xuan, le vide ondula comme des vagues, et une silhouette élancée émergea lentement.
C'était un homme vêtu d'une longue robe noir-gris.
Il se tenait en l'air dans une posture très nonchalante, son attitude paraissant même un peu affalée.
Cependant, ses yeux étroits révélaient un froid extrême qui méprisait tous les êtres vivants.
Au moment où l'énergie spirituelle environnante touchait son corps, c'était comme si elle rencontrait une sorte de mort absolue, gelant et se flétrissant.
Stade du Raffinement du Vide !
Et un puissant de premier ordre qui s'était frayé un chemin à travers des montagnes de cadavres et des mers de sang !
« Quelqu'un a payé cher pour acheter votre vie. »
L'homme bâilla, regardant Ye Xuan avec distraction. « L'employeur était très généreux. Les enjeux qu'il a mis sur la table étaient quelque chose que même moi je ne pouvais pas refuser. »
En entendant cela, les visages de trois femmes traversèrent instantanément l'esprit de Ye Xuan.
Le coin de ses lèvres se courba en un arc moqueur, ses yeux pleins de dédain. « Elles ne me tueront pas. »
Une lueur de surprise traversa les yeux de l'homme en gris, mais il acquiesça immédiatement, l'admettant généreusement. « Exact. La demande de l'employeur était très étrange. Il m'a juste demandé de t'estropier et de te laisser un souffle de vie. Tu peux m'appeler Tiansha. »
« Tiansha ? » Ye Xuan ricana, les mains croisées dans le dos. « Le disciple en chef de la Salle Tiansha, un assassin de premier ordre dont on murmure qu'il a assassiné un vieux monstre au stade final du Raffinement du Vide. J'ai entendu parler de toi. »
Tiansha scruta Ye Xuan de la tête aux pieds avec un regard condescendant, et secoua légèrement la tête.
« Stade intermédiaire de la Formation de l'Âme... Parvenir à ce niveau en cultivateur vagabond à ton âge, on peut dire que tu as une certaine force. Mais, c'est insuffisant. Loin d'être suffisant. »
Au moment où sa voix retomba, Tiansha ne retint plus son aura.
« Boum ! »
Une pression terrifiante appartenant au stade intermédiaire du Raffinement du Vide s'abattit comme cent mille montagnes !
Les nuages dans un rayon de cent lieues furent instantanément mis en pièces par cette prestance, et même le vide se mit à pousser des gémissements de surcharge.
« L'écart entre les stades est comme un gouffre infranchissable. Mettez-vous à genoux et rendez-vous maintenant, dispersez toute votre énergie spirituelle résistante, et je ferai vite pour que vous souffriez un peu moins. » La voix de Tiansha résonna entre ciel et terre, portant une froideur incontestable.
Face à ce genre de pression suffisant à briser le courage d'un cultivateur ordinaire de la Formation de l'Âme, Ye Xuan se contenta de craquer sa nuque et laissa échapper un ricaneur indifférent.
« Me faire souffrir un peu moins ? Alors... essaye donc pour voir. »
« Clang ! »
Un chant d'épée aigu perça les nuages et retentit à travers les neuf cieux !
Ye Xuan tendit la main en arrière et saisit, et une épée longue antique brûlant de flammes divines cramoisies traversa le vide — c'était l'Épée Divine Tueuse de Soleil !
Sans aucune parole superflue, Ye Xuan fit un pas dans le vide, et le fantôme d'un Kunpeng traversa son dos.
Sa vitesse atteignit l'extrême alors qu'il prenait l'initiative d'attaquer, se transformant en un rayon d'épée cramoisi capable de brûler les cieux et de faire bouillir les mers, tranchant droit au centre du front de Tiansha.
« Tu cherches la mort. »
Les yeux de Tiansha devinrent glacés, son expression pleine du mépris d'être provoqué par le faible.
Face au coup d'épée étonnamment puissant de Ye Xuan, il ne daigna même pas dégainer son arme. Il se contenta de lever la main droite nonchalamment et d'agiter violemment sa large manche.
« Boum ! »
La puissance terrifiante du Raffinement du Vide explosa instantanément. Ce n'était pas seulement un écrasement d'énergie spirituelle, mais une maîtrise initiale des lois du monde.
Ye Xuan eut seulement la sensation que le qi d'épée dont il était si fier s'était écrasé contre une barrière invisible et indestructible.
Immédiatement après, une force de rebond destructrice reflua comme un tsunami !
« Pfft ! »
Le corps entier de Ye Xuan trembla violemment tandis qu'il crachait violemment une bouchée de sang. La peau entre son pouce et son index qui tenait l'épée se fendit instantanément, et tout son être fut projeté en arrière comme un cerf-volant dont la corde a lâché. Il culbuta des dizaines de fois en l'air avant de parvenir tout juste à stabiliser sa silhouette.
En un seul coup, il était grièvement blessé.
L'écart de stade était simplement trop vaste. Entre le stade de la Formation de l'Âme et celui du Raffinement du Vide se creusait un abîme absolu dans la compréhension des lois du ciel et de la terre.
« Ennuyeux. » Tiansha retira sa main, son expression indifférente. « Ceux capables de combattre un ennemi à travers un stade majeur entier doivent être des génies monstrueux sans pair qui couronnent une ère. Manifestement, tu n'en as pas les qualifications. »