La brise nocturne, fraîche comme l'eau, charriait depuis le palais Weiyang la lourde odeur de sang et le parfum écœurant de crème, caressant le visage de Ye Xuan.
Il franchit lentement les portes du palais, refermant derrière ces lourdes portes vermillon les râles de bête désespérés de Wu Lingxiao et sa dignité pulvérisée.
Debout sur les marches de jade blanc, Ye Xuan releva la tête et contempla la lune froide et solitaire dans le ciel nocturne.
Dans ses yeux, d'ordinaire aussi glacés et impitoyables qu'un abîme, affleura une rare trace d'épuisement profond et de peur résiduelle.
Il poussa un long soupir, porta la main à ses tempes qui battaient. Sa voix murmurée portait une impuissance et une appréhension impossibles à cacher :
« La seule Impératrice de Grand Xia, Wu Lingxiao, est déjà tordue, paranoïaque et obsédée à un point indécent... »
Alors que le vent nocturne s'engouffrait dans ses vêtements légers, Ye Xuan ne put réprimer un frisson. Une silhouette majestueuse, couleur de sang, surgit malgré lui dans son esprit.
« Si... je retombais sur cette dingue... »
La simple pensée de cette Impératrice folle, là-bas dans l'État Central, fit trembler le corps de Ye Xuan de manière incontrôlable.
« Oublie. Inutile d'y penser. Elle ne sait probablement pas que je suis ici. »
Se rassurant lui-même, il secoua la tête, fit demi-tour et s'éloigna en hâte.
L'État Central. La Grande Dynastie Immortelle Jin.
Au-dessus du palais céleste à neuf étages, d'un luxe absolu, flottait le symbole du pouvoir impérial de la Grande Dynastie Immortelle Jin — le Pavillon de la Cueillette des Étoiles.
Dans la grande salle, des rideaux de soie de sirène pendaient bas, et l'énergie spirituelle était si dense qu'elle en devenait presque liquide. Derrière des couches de rideaux de perles oniriques, une femme d'une beauté inégalée gisait paresseusement sur un divan.
Elle portait une robe de dragon or foncé, pourtant cet habit impérial majestueux ne pouvait dissimiler son charme renversant, capable de faire basculer un royaume.
Ses sourcils étaient comme des montagnes lointaines, ses yeux comme des eaux d'automne, sa peau plus blanche que la neige. Un grain de beauté cinabre naturel au coin de l'œil fusionnait à la perfection sa majesté impériale hautaine et un charme envoûtant, porteur de calamité.
Elle était la suzeraine absolue de l'État Central, la Première Impératrice qui avait fondé la Grande Dynastie Immortelle Jin en marchant sur des montagnes de cadavres et des mers de sang — Chu Jinghong !
Une existence suprême si terrifiante que son seul nom pouvait faire trembler l'État Central.
Pourtant, à cet instant, dans les yeux de phénix de cette Première Impératrice tyrannique et impitoyable qui d'ordinaire domptait tous les êtres, flottait un vide et une paranoïa insolubles.
« Twang ! »
De l'autre côté des rideaux de perles, agenouillé dans la partie basse de la salle, un homme dont le visage ressemblait à cinquante pour cent à celui de Ye Xuan faisait voler ses dix doigts sur un vieux qin.
Son art du qin était vraiment sans égal à l'époque actuelle ; la musique coulait comme les hautes montagnes et l'eau courante, résonnant d'une grâce céleste.
Cependant, en y regardant de plus près, on aurait remarqué que ce prodige, déjà parvenu au stade de la Formation de l'Âme, tremblait actuellement comme une feuille.
Des perles de sueur froide grosses comme des haricots roulaient sur son front et s'écrasaient sur les cordes, insufflant à la mélodie originellement claire et résonnante une stridence et une terreur impossibles à cacher.
Il n'osait pas s'arrêter ; il n'osait même pas respirer trop fort. Car dans la Grande Dynastie Immortelle Jin, tout le monde savait que la Première Impératrice, Chu Jinghong, avait complètement sombré dans la folie au fil des ans.
Tel un esprit maléfique irrationnel, elle ratissait frénétiquement les terres de l'État Central à la recherche d'un homme nommé « Ye Xuan ».
Tout homme ayant un lien avec ce nom, ou dont l'aura présentait la moindre ressemblance, était de force traîné au palais.
Le morceau s'acheva.
Un silence de mort emplissait la grande salle, rompu seulement par le halètement lourd et apeuré de l'homme.
Chu Jinghong se redressa lentement depuis le divan. Ses yeux froids, dépourvus de toute chaleur, jetèrent par-dessus les rideaux de perles un regard distrait sur l'homme en contrebas.
Un seul regard.
L'homme eut l'impression de plonger dans une caverne de glace.
« Il semblerait... » Chu Jinghong entrouvrit légèrement ses lèvres rouges. Sa voix était envoûtante jusqu'à la moelle, mais portait une mortalité désespérée et une déception. « Celui-ci non plus n'est pas ta réincarnation, mon époux. »
Au moment où ses mots tombèrent.
« Boum ! »
Aucune fluctuation d'énergie spirituelle ; on n'avait même pas vu comment Chu Jinghong avait agi.
Le bel homme agenouillé au sol, possesseur d'une base de cultivation au stade de la Formation de l'Âme, explosa sur place avant même de pouvoir pousser un seul cri !
Le sang cramoisi mêlé à la chair déchiquetée et aux os blancs se transforma instantanément en une épaisse brume gore, teintant d'un rouge choquant le qin ancien d'une valeur inestimable.
Les servantes et les eunuques du palais avaient depuis longtemps l'habitude. Ils restaient agenouillés au sol comme des cadavres ambulants, n'osant même pas lever la tête, terrifiés à l'idée d'être les prochains à se changer en brume de sang.
Chu Jinghong ne prêta aucune attention aux restes au sol.
De ses pieds nus, semblables à du jade, elle descendit lentement du divan sur la fourrure douce d'une bête divine.
Étendant ses doigts pâles et fins, elle attrapa délicatement une goutte de sang qui tombait dans les airs. Ses yeux devinrent incroyablement hagards et perdus, portant même une trace de chagrin fragile.
« Mon époux... où es-tu donc ? »
Elle serra soudain le poing, évaporant instantanément la goutte de sang dans sa paume.
« Me punis-tu ? Te caches-tu exprès, refusant de me voir. Aujourd'hui, la Grande Jin est la première dynastie de l'État Central, mais sans toi, quel sens ont ces dix mille lieues de fleuves et de montagnes, cette hégémonie suprême ? »
À cet instant, la tyrannie dans ses yeux s'effaça, ne laissant qu'un vide infini et des réminiscences.
Ses pensées, comme des feuilles mortes emportées par un vent violent, dérivèrent sans contrôle vers trente mille ans plus tôt...
À cette époque, l'État Central venait de traverser un trouble prolongé et incroyablement tragique.
Le vieil empereur de la dynastie immortelle précédente avait déchiré le vide et était ascensionné vers le royaume supérieur, laissant derrière lui un chaos sans maître où les seigneurs de guerre se disputaient les territoires.
Montagnes de cadavres et mers de sang ; le peuple était plongé dans la misère et la souffrance.
Ce fut Chu Jinghong qui mena les cultivateurs de la famille Chu et tailla de force un chemin sanglant.
Et celui qui avait toujours combattu à ses côtés, parant d'innombrables coups mortels pour elle, et brûlant même son essence vitale à plusieurs reprises jusqu'à frôler la mort pour elle, était le Régent fondateur de la Grande Jin — Ye Xuan.
Ye Xuan était l'amoureux d'enfance de Chu Jinghong.
Il venait de milieux modestes, simplement le fils illégitime d'une famille mineure sans rang. Dans ce monde de cultivation qui valorisait le statut social, il n'avait même pas le droit de lever les yeux vers la Première Demoiselle de la famille Chu.
Mais d'un seul regard fugace, quand elle avait dix-huit ans, Chu Jinghong était tombée amoureuse de lui comme une phalène dans la flamme.
La Chu Jinghong de ce temps n'était pas l'Impératrice distante et décisive d'aujourd'hui.
C'était juste une fille pleine de joie, qui, sous un ciel étoilé, avait donné sans réserve tout ce qu'elle avait de plus précieux à ce jeune homme aux yeux résolus.
Ils étaient les premiers amours l'un de l'autre, la chair et le sang l'un de l'autre.
Le millénaire suivant fut un millénaire de cadavres et de sang.
Dos à dos, ils se frayèrent un chemin depuis le stade de la Condensation du Qi jusqu'aux stades du Franchissement des Tribulations et du Mahayana. Pour la sauver, Ye Xuan faillit voir son âme détruite d'innombrables fois.
Pour Ye Xuan, elle s'était aussi jetée seule dans des situations désespérées. Comme le couple mortel le plus accordé, ils avaient ensemble nourri le vaste empire de la Grande Jin.
Finalement, Chu Jinghong monta sur le trône et devint la Première Impératrice sans précédent des temps, tandis que Ye Xuan devint le Régent dont le pouvoir rivalisait avec les cieux, ainsi que son unique Époux impérial, décidé depuis longtemps.
À ce moment, la Grande Jin venait d'être fondée et vacillait dans le vent et la pluie, mais tant que Ye Xuan était à ses côtés, Chu Jinghong avait l'impression de posséder le monde entier.
Jusqu'à cette nuit.
Au sein du palais Changle du palais impérial de la Grande Jin.
Les bougies rouges brûlaient vives, les rideaux de gaze rouge exhalaient une atmosphère envoûtante et chaleureuse. Pas d'étrangers ici, pas de souverain et de sujet — seulement deux personnes qui venaient de déposer leur armure de combat.
Ils gisaient enlacés sur le vaste lit, comme le couple mortel le plus affectueux.
Les bras robustes de Ye Xuan enserraient la taille fine et nue de Chu Jinghong. Posant son menton doucement contre son front, il aspirait avec avidité le parfum léger de ses cheveux.
Les doigts de Chu Jinghong effleuraient les cicatrices croisées sur la poitrine de Ye Xuan, ses yeux si tendres qu'ils semblaient prêts à fondre en eau.
« Époux... » murmura-t-elle, brisant la quiétude de la salle du palais.
« Hein ? Quoi ? » Ye Xuan garda les yeux clos, un sourire satisfait aux lèvres, la serrant un peu plus fort contre lui.
« Le Ministère des Rites a finalisé les arrangements. » Chu Jinghong leva les yeux, plongeant son regard dans celui de l'homme qu'elle aimait depuis trois mille ans, ses yeux débordant d'une affection inaltérable. « Ta cérémonie de couronnement comme Consort impérial aura lieu dans un mois. Quand viendra le moment, je ferai savoir à tout l'État Central que tu es l'unique époux de Chu Jinghong, pour toutes les vies à venir. »
Ye Xuan ouvrit les yeux, baissa la tête pour déposer un baiser sur son front lisse, et hocha la tête en souriant. « D'accord, tu t'en occupes. Je me suis battu toutes ces années, il est temps que je te donne un vrai engagement. »
Pourtant, en entendant ces mots, le corps de Chu Jinghong se raidit imperceptiblement.
Une lueur de lutte complexe et de douleur traversa ses yeux auparavant tendres. Elle baissa légèrement le regard, évitant les yeux de Ye Xuan remplis de confiance.
« Aussi... » sa voix devint légèrement sèche, portant même un tremblement imperceptible. « Il y a une chose de plus. »
Ye Xuan perçut avec acuité son changement d'humeur. Fronçant les sourcils, il se redressa à moitié et la regarda, perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'y a-t-il d'autre ? Ces vestiges de l'ancienne dynastie font-ils encore des leurs à la frontière ? J'irai tous les tuer... »
« Non ! » Chu Jinghong l'interrompit précipitamment.
Elle prit une grande respiration, usant de toute sa force pour prononcer les mots qu'elle avait répétés d'innombrables fois. « La Grande Jin vient d'être fondée et n'est pas encore stable... Pour apaiser les sectes à l'intérieur de nos frontières et consolider notre pouvoir, je dois contracter un mariage politique. »
Mordant fortement sa lèvre inférieure, sous le regard de plus en plus glacial de Ye Xuan, elle extirpa avec peine les derniers mots :
« Le clan et le Cabinet m'ont mise sous pression... Je dois prendre huit parangons de sectes comme concubins. »
Ces mots furent comme un coup de tonnerre terrifiant, explosant assourdiment dans le vide du palais Changle.
Le sourire sur le visage de Ye Xuan se figea.
Il fixa béatement le visage d'une beauté inégalée devant lui — un visage qu'il connaissait et aimait depuis des milliers d'années. Il ne sentit qu'un rugissement dans son cerveau, ses oreilles bourdonnant d'un sifflement aigu.
« Qu'as-tu... dit ? » La voix de Ye Xuan devint extrêmement rauque. Il fixa Chu Jinghong comme s'il regardait un inconnu. « Prendre des concubins ? Huit concubins mâles ? »
Chu Jinghong n'osa pas croiser son regard. Elle tendit vivement la main pour saisir le bras de Ye Xuan, sa voix teintée de supplication. « Écoute-moi ! Ce n'est que... »
« Comment est-ce possible ! »
Ye Xuan rejeta violemment sa main. Son cri de colère fut comme le tonnerre courroucé des Neuf Cieux, faisant violemment trembler tout le palais Changle.
Il regarda Chu Jinghong avec incrédulité, ses yeux devenant instantanément injectés de sang.
En tant qu'expert tout-puissant du stade du Franchissement des Tribulations qui s'était frayé un chemin hors des montagnes de cadavres et des mers de sang aux côtés de Chu Jinghong, Ye Xuan possédait au plus profond de ses os une soif de sang et une fierté terrifiantes.
Il pouvait risquer sa vie pour elle, endurer la douleur de mille entailles, mais il n'était absolument pas un cocu qui partagerait sa femme avec d'autres !
« Écoute-moi ! » Les yeux de Chu Jinghong rougirent d'anxiété. Elle se jeta à nouveau en avant, enlaçant fortement la taille de Ye Xuan, et cria : « Ce n'est qu'un mariage politique de nom ! Je jure qu'il ne se passera rien entre eux et moi ! Je ne les toucherai même pas ! »
« De nom ? » Ye Xuan rit de colère. Sa poitrine se soulevait violemment tandis qu'il pointait vers l'extérieur de la salle, en direction des terres de l'État Central où les feux de la guerre venaient à peine de s'éteindre, et hurla : « Chu Jinghong ! Tu me prends pour un enfant de trois ans ?! Des hommes introduits dans le palais intérieur, et tu me dis que c'est de nom ? »
« C'est pour rallier ces sectes ! »
Chu Jinghong était aussi anxieuse. Elle releva la tête, tentant d'user de la raison pour calmer cet homme enragé. « Après tout, tu sais que l'État Central, en tant que premier État parmi les Trois Mille États Dao, regorge tout simplement d'experts ! Notre Grande Jin vient d'être fondée, cent choses attendent d'être reconstruites. La Terre Sainte des Neuf Cieux, la Secte de l'Épée Suprême... sans le soutien de ces entités colossales, la Grande Jin ne tiendra même pas dix ans ! »
La voyant si vertueuse et soucieuse du grand dessein, Ye Xuan ne ressentit qu'une vague de nausée, une fureur incontrôlable lui montant à la tête.
« Si la Dynastie Immortelle est instable, alors on tue !! »
Tout le corps de Ye Xuan explosa d'une coercition terrifiante du stade du Franchissement des Tribulations. Les rideaux de gaze rouge furent instantanément déchiquetés par cette énergie spirituelle déchaînée.
Il saisit Chu Jinghong par les épaules, ses yeux féroces comme ceux d'un loup solitaire dont le territoire a été envahi, et rugit mot par mot :
« Ces sectes refusent de se soumettre ? Alors on tue jusqu'à ce qu'elles le fassent ! Moi, Ye Xuan, j'ai pu t'accompagner dans la boucherie pendant mille ans, et je peux t'y accompagner pour mille ans encore ! Tuer jusqu'à ce que personne en ce monde n'ose dire le mot non à la Grande Jin !! »
Ces mots révélaient une intention meurtrière et une arrogance perçant le ciel ; c'était la fierté intransigeante propre au Régent, Ye Xuan.
Cependant, Chu Jinghong se contenta de secouer la tête, les yeux emplis de douleur.
« Cela ne sert à rien... »
Elle sourit avec tristesse, ses yeux révélant l'impuissance et l'épuisement d'être empereur. « Quelle que soit la force d'un individu, elle ne peut rivaliser avec la grande tendance du monde. Ces sectes ont des fondations profondes. Si nous nous battons vraiment à mort, nous ne pourrons jamais être leur égal. Ye Xuan, peux-tu faire un peu plus mature ? Nous bâtissons une Dynastie Immortelle maintenant, ce n'est plus la bagarre impitoyable de cultivateurs vagabonds ! »
« Moi, faire plus mature ? »
Ye Xuan agit comme s'il entendait une blague extrêmement absurde. Il la relâcha, recula de deux pas en titubant, et examina la femme devant lui avec un regard extrêmement étranger et incrédule.
« Même s'il s'agit d'un mariage politique... »
Ye Xuan prit une grande respiration, refoulant de force la douleur intense dans son cœur, et interrogea d'une voix glaciale : « Tu pourrais parfaitement faire gérer les mariages politiques par d'autres branches de la famille Chu ! Tu pourrais titrer une douzaine de princesses et les marier ! Pourquoi dois-tu personnellement contracter un mariage politique ? Pourquoi utiliser une méthode aussi dégoûtante que de prendre des concubins mâles ? »
Chu Jinghong soupira, se leva lentement, et drapa distraitement une robe extérieure sur ses épaules.
À cet instant, elle débarrassa de sa tendresse précédente, et son corps commença graduellement à exhiber la majesté appartenant au Premier Empereur.
« Il n'y a pas d'autre moyen. » Le dos tourné à Ye Xuan, sa voix, bien qu'impuissante, révélait une résolution incontestable. « Ce sont tous des Fils Saints et des Enfants Dao de forces de premier ordre. Ils mépriseraient totalement de simples princesses. Seul le fait que moi, le Premier Empereur, les prenne personnellement comme concubins peut démontrer à quel point nous les estimons. De plus, ces vieux ministres du Cabinet... »
« Au diable le Cabinet ! » Ye Xuan l'interrompit rudement, les veines gonflées sur son front. « En bref, je ne suis pas d'accord ! Absolument impossible ! »
Ce refus résolu et décisif assombrit également l'expression de Chu Jinghong.
En tant qu'Impératrice suprême habituée à tenir le pouvoir de vie et de mort, c'était la première fois que quelqu'un osait l'interrompre si grossièrement.
Même si cette personne était Ye Xuan, la majesté impériale dans son cœur se sentit fortement provoquée.
« Ye Xuan ! Ne peux-tu pas regarder le grand dessein ? » Chu Jinghong se retourna, son visage d'une beauté à couper le souffle se teintant de colère alors qu'elle le réprimandait sèchement. « As-tu vraiment le cœur de voir la Dynastie Jin que nous avons tant peiné à bâtir détruite dès sa fondation ? As-tu idée de la pression que je subis chaque jour assis sur ce trône ?! »
Ye Xuan la regarda de haut avec son air condescendant. L'amour qu'il avait porté pendant mille ans commença à se briser, morceau par morceau, au plus profond de son cœur.
« Donc... » Ye Xuan afficha un sourire misérable, son rire teinté d'une amertume et d'une moquerie sans fin. « Pour ton grand dessein, pour ta dynastie immortelle, tu peux simplement me mettre des cornes ? »
Le mot « cornes » toucha un nerf chez Chu Jinghong. Elle hurla hystériquement : « Comment aurais-je pu te trahir ? Ma relation avec eux n'est que de nom ! Je ne leur donne qu'un titre pour fournir une explication aux sectes derrière eux ! »
Elle se rua en avant et saisit à nouveau les mains de Ye Xuan, les yeux pleins d'anxiété et de supplication. « Époux, regarde-moi ! Après toutes ces années, ne comprends-tu toujours pas mon cœur ? Prendre ces concubins n'est qu'une mesure temporaire pour gagner le soutien des grandes sectes. Tu resteras toujours le plus haut placé, mon unique Époux impérial. Ils ne sont même pas dignes de porter tes chaussures ! »
Ye Xuan observa calmement la femme devant lui.
Son visage était toujours aussi d'une beauté dévastatrice, toujours exactement comme il l'était quand il avait aperçu ce regard fugace et à couper le souffle sous le pêcher dans leur jeunesse.
Mais le ressenti était entièrement différent.
La fille qui pleurait toutes les larmes de son corps pour sa moindre blessure, la Ah Hong qui avait juré de n'être qu'avec lui pour toutes leurs vies et réincarnations, avait disparu.
Devant lui se tenait une politicienne jusqu'au bout des ongles, une impératrice capable de vendre ses sentiments en toute bonne conscience pour consolider son pouvoir impérial.
Ye Xuan se sentit soudain très fatigué. Une vague d'épuisement sans précédent le submergea.
Lentement mais fermement, il dégagea les mains de Chu Jinghong de ses bras.
« Ce que tu veux dire, c'est donc... » Le ton de Ye Xuan devint inhabituellement calme, si calme qu'il en était terrifiant. « Ce n'est que de la mise en scène. Tant que c'est de nom seulement, tant qu'aucune relation charnelle n'a lieu, c'est acceptable, n'est-ce pas ? »
Voying Ye Xuan se calmer, les yeux de Chu Jinghong s'illuminèrent, pensant qu'il avait enfin cédé.
« Oui ! » Elle acquiesça hâtivement, une lueur d'espoir scintillant dans ses yeux. « Tu peux me comprendre, n'est-ce pas ? Époux, je savais que tu me comprenais le mieux. »
« Je peux comprendre. » Ye Xuan acquiesça d'un froid ricanement, mais ses yeux ne contenaient pas une once de chaleur. « Puisque tu crois que tant que c'est pour le grand dessein, un mariage de nom seulement est justifié... »
Il releva la tête et plongea son regard droit dans les yeux de Chu Jinghong, une courbe moqueuse se dessinant au coin de ses lèvres.
« Très bien. Pourquoi ne me laisserais-tu pas, moi aussi, contracter un mariage politique. »
« Quoi ? » Chu Jinghong resta figée, son cerveau incapable de traiter ses mots sur l'instant.
Ye Xuan se redressa et articula chaque mot distinctement : « En tant que Régent de la Grande Jin, second seulement à un et au-dessus de tous les autres, j'ai aussi besoin de rallier des factions. Tout comme tu l'as dit, je prendrai huit saintes des sectes de premier ordre comme mes concubines. Ne t'inquiète pas, ce sera aussi de nom seulement. Je ne leur toucherai même pas un doigt. Tu resteras ma seule et unique Reine. »