Contrairement à la grossière Quatrième Princesse, ces mots qui louaient Baldina avec élégance permirent enfin aux gens de Baldina de dissimuler leur gêne.
'Pour que le Grand-Duc reconnaisse ainsi notre pays, le sang impérial est décidément autre chose.'
L'estime portée au « Grand-Duc Castulo », écarté du trône par un sort malheureux, grimpa elle aussi.
Kensington adressa lui aussi au Grand-Duc un regard reconnaissant pour avoir détendu l'atmosphère avec autant d'aisance.
« À le voir, je me sens à mon aise, et même ému… »
ricana.
Il était évident qu' avait eu l'intention d'intervenir à cet instant précis, comme s'il l'avait attendu.
', tu veux te servir de mon pays ?'
Si c'est le cas, cette fois, il te faudra en payer le juste prix.
« Grand-Duc Castulo, j'ai beaucoup entendu parler de la vaillance martiale de votre père, le défunt Empereur. »
Une voix claire résonna parmi les gens de Baldina.
« Votre père a souvent foulé le sol de notre Baldina, autrefois… »
Les mots de rafraîchirent les mémoires.
Son père, Alkettas II, avait jadis envahi Baldina à maintes reprises et piétiné sa terre.
Si bien que parlât de Baldina le Grand-Duc qu'ils avaient devant eux, le fait qu'il était le fils d'Alkettas II demeurait.
« Les éloges du Grand-Duc envers Baldina doivent venir de votre père, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons qu'être reconnaissants de paroles si généreuses. »
L'air se glaça instantanément.
Comme s'ils n'avaient jamais été aimables, les nobles détournèrent la tête et ignorèrent le Grand-Duc de Kazen.
« … »
resta un instant sans voix.
'Pourquoi m'attaque-t-elle à peine m'a-t-elle vu ?'
Le plan d' pour impressionner les gens de Baldina tomba à l'eau.
Ce serait déjà une chance s'il ne suscitait pas plus d'antipathie encore que la Quatrième Princesse, sans même parler de sympathie.
Tout cela à cause de quelques mots de cette femme voilée.
La femme qui avait lancé contre lui une attaque silencieuse portait un voile noir qui empêchait de bien voir son visage. Sa tenue, elle aussi, était sobre.
Elle n'avait pas l'air d'une grande noble ni d'une personne de sang royal.
parvint tout juste à défroncer les sourcils et à afficher un sourire.
« Quel sens y aurait-il à déplorer le passé, en un lieu où l'on s'est rassemblé pour promouvoir la paix sur le continent ? »
La Quatrième Princesse haussa la voix elle aussi, comme si elle saisissait un prétexte.
« Qui êtes-vous pour oser vous mêler des affaires entre nations ? Retirez votre voile et montrez-vous. »
Un ton impérieux.
Les gens de Baldina en furent offensés. De quel droit la Princesse de Kazen leur donnait-elle des ordres ?
Agacés par l'attitude arrogante de la Princesse, personne ne se proposa pour révéler l'identité de .
« Son Altesse la Princesse ne vous demande-t-elle pas… »
Le , qui s'impatientait, se tournait justement vers à cause de cela, lorsque…
« Comme vous l'avez dit, ceci est un lieu officiel pour traiter des affaires entre nos deux pays, et même l'Empereur de Kazen ne peut contraindre les gens de Baldina à agir. »
Une voix claire et pure résonna sous le voile.
« La Quatrième Princesse voudrait-elle par hasard surpasser la majesté de son père ? »
Le visage de la Princesse se figea. Elle jeta un regard précipité aux membres de la délégation.
Quel que fût l'amour que l'Empereur portait à ses enfants, il devenait d'une froideur impitoyable dès qu'il s'agissait du pouvoir impérial.
Si l'affaire parvenait plus tard aux oreilles de son père, il se méfierait même d'elle.
La position de sa mère, en rivalité à chaque instant avec les autres impératrices, pourrait elle aussi être menacée. Elle se mordit la lèvre.
Elle ne pouvait ni faire davantage pression sur cette étrange femme qui avait évoqué l'Empereur, ni simplement laisser passer.
Comme la situation de la Quatrième Princesse devenait délicate, le Comte Raju s'avança pour réprimander la femme voilée.
« Oser insulter la loyauté de notre Princesse envers Sa Majesté, auriez-vous deux vies à vivre ? »
Raju comptait bien gagner la faveur de la Princesse à cette occasion.
« Qu'attendez-vous ? Amenez-la ici et faites-la s'agenouiller ! »
, qui observait les manières arrogantes des gens de Kazen les bras croisés et le visage renfrogné, fronça les sourcils.
« Oh, Comte Raju, c'est bien vous ? Quel effet cela fait-il de revenir dans votre pays natal après si longtemps ? Nous vous souhaitons tous la bienvenue. »
écarta délibérément les bras devant Raju comme pour accueillir un ami cher, attisant la colère des gens de Baldina.
Aux mots de , la Quatrième Princesse se retourna vers Raju comme si elle l'avait oublié.
Elle se rappela que le Comte Raju, qui s'avançait pour la défendre, était à l'origine un homme de Baldina qui avait attiré l'attention du défunt Empereur et s'était fait naturaliser dans l'Empire de Kazen.
'Voilà pourquoi Père ne lui confie pas de poste élevé. Ce sale type essaie de gagner ma faveur maintenant ?'
Avait-elle l'air si sotte qu'un bâtard d'un si petit pays se mêle de prendre sa défense ?
« Taisez-vous ! »
La Princesse gifla Raju. Le Comte Raju, pris au dépourvu, ne comprenait pas pourquoi la Princesse était en colère.
Tandis que le Comte Raju restait hébété, la Quatrième Princesse cria de nouveau.
« Les gens de Baldina sont-ils tous aussi peu civilisés ? Que signifie le fait de cacher son visage en un lieu où l'on accueille la délégation ? »
La Princesse, furieuse, soufflait bruyamment.
« Comte Kensington, amenez-moi cette donzelle et faites-la s'agenouiller. Je dois montrer la majesté de mon grand empire. »
« Votre Altesse. »
Ce fut au moment où Kensington s'apprêtait à ravaler un soupir.
« Quatrième Princesse, veuillez faire preuve d'un peu de respect. »
Une main blanche se tendit et retira elle-même le voile. Lorsque le voile noir disparut, le visage de la jeune fille apparut.
Sa silhouette droite dégageait une aura subtile et une dignité inébranlable. Ses traits délicats étaient purs, et ses yeux d'un vert limpide restaient calmes.
« Voici la Princesse , Princesse de Baldina et unique sœur du Roi. »
Seule la voix de , qui la présentait, résonna froidement, et les gens de Kazen eurent le souffle coupé.
Cette jeune fille est une princesse ?
Eux aussi connaissaient bien la sotte Princesse de Baldina.
La princesse fantoche dont on se servait à droite et à gauche dans un palais dont le Roi était absent à cause de la guerre.
Ils restèrent sans voix devant l'allure de la Princesse, qui n'avait rien à voir avec ce qu'on leur avait raconté.
La Quatrième Princesse s'arrêta elle aussi, comme pétrifiée.
'Pourquoi la fille avec qui je me suis disputée hier est-elle ici… ?'
Tandis que tous retenaient leur souffle et ravalaient leur surprise, une voix claire se fit entendre.
« Quatrième Princesse, ne vous inquiétez pas. Vous nous avez déjà montré en personne à quoi ressemble la majesté du grand empire que vous souhaitiez nous faire voir. »
Les gens de Baldina éprouvèrent du soulagement à cette remarque posée de la Princesse, et les gens de Kazen, de la honte.
« … »
Le visage de la Quatrième Princesse devint écarlate.
'Cette, cette donzelle…'
Non contente de souligner qu'ils se comportaient avec l'arrogance d'une grande puissance, elle la menaçait de toute évidence, à mots couverts, en rappelant le scandale qu'elle avait provoqué la veille.
Si puissant que fût l'Empire de Kazen, s'il se savait qu'elle avait tenté de s'en prendre à une innocente citoyenne de Baldina lors d'un événement aussi officiel, ni la Quatrième Princesse elle-même ni la délégation de Kazen ne pourraient éviter les ennuis.
'Elle ne compte tout de même pas ressortir cette histoire pendant la cérémonie ?'
Mais, qui qu'elle fût, elle ne pouvait ouvertement faire agenouiller la sœur du Roi de Baldina.
La Quatrième Princesse se mordit les lèvres et ne put que foudroyer du regard, sans causer davantage de troubles.
« Son Altesse la Princesse est fatiguée par le voyage ; les honorables hôtes de Baldina voudront bien se montrer compréhensifs. »
Le Comte Kensington soupira et s'avança, face à la scène disgracieuse qui s'était donnée en spectacle dès l'arrivée de la délégation.
Car le Général Jared, les mains dans le dos, et le Grand-Duc, qui observait, ne semblaient nullement disposés à régler la situation.
« Bien sûr. Je sais que vous avez été fort occupée à préparer la rencontre d'aujourd'hui. Je comprends parfaitement. »
Quand le souligna de nouveau par un détour, même le sourire disparut du visage de la Quatrième Princesse.
« Puisque Son Altesse la Princesse se montre si généreusement compréhensive, je ne puis que lui en être reconnaissant. »
Kensington présenta ses salutations à la place de la Princesse. Les deux regards se croisèrent.
'Enfin, je te rencontre, Kensington.'
'C'est donc elle, « cette » Princesse ? Elle n'est vraiment pas facile.'
Fort heureusement, l'atmosphère glaciale se dissipa sans encombre.
Cependant, on était manifestement loin de l'élan écrasant que la délégation de Kazen avait espéré.