Dans le district administratif de Saint Callen, un majestueux palais royal se dressait fièrement au point le plus haut de la ville.
Le palais était brillamment éclairé, des servantes s'empressant de traverser les couloirs ornés de sculptures et de immenses peintures à l'huile.
Aujourd'hui marquait le retour de la princesse du Cinquième Rang après sa longue absence.
Son retour apportait une certaine animation à ce vaste complexe architectural, habituellement si calme.
Cependant, en contraste avec l'atmosphère animée à l'extérieur, les appartements de la princesse restaient remarquablement silencieux.
« Je leur ai dit de ne pas faire tout ce tapage. »
« Est-ce que Père a vraiment besoin d'ajouter à mes soucis... »
Même la princesse du Cinquième Rang, d'ordinaire si réservée, se sentait devenir impatiente face aux protocoles élaborés du palais.
Ophelia fronça légèrement les sourcils, son regard dérivant vers un coin de la pièce.
Une ombre noire s'y matérialisa instantanément, s'inclinant respectueusement devant elle.
D'un geste doux de la main, Ophelia congédia tous les occupants de ses appartements, sauf son serviteur de confiance.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? »
La silhouette secoua légèrement la tête, parlant d'une voix basse : « Nous n'avons trouvé aucune trace d'achat de cristaux magiques par le Troisième Prince. Les registres miniers nationaux des dernières années semblent normaux, et il n'y a eu aucune fluctuation notable sur le marché de l'énergie. »
Voyant le visage impassible de la princesse le fixer, le garde de l'ombre ajouta vivement :
« Bien que nous n'ayons pas encore trouvé de pistes, nous ne pouvons exclure la possibilité que le Troisième Prince fasse ses achats à l'étranger ou ait découvert des gisements secrets outre-mer. Veuillez nous accorder plus de temps, Altesse. »
Une lueur apparut dans les yeux bleu clair d'Ophelia.
« Il est certainement minutieux pour couvrir ses traces. »
Elle donna ses instructions d'une voix douce : « Continuez d'enquêter sur les activités du Troisième Prince. Vous pouvez partir. »
La silhouette hocha la tête immédiatement.
Mais juste au moment où elle s'apprêtait à quitter les appartements, elle hésita et se retourna vers la princesse.
« Parlez. »
Elle rapporta aussitôt : « Il s'agit des renseignements concernant ce vieux manoir du quartier Ouest... »
Ophelia se figea un instant, son expression glaciale montrant enfin quelque changement.
Le garde de l'ombre s'approcha lentement, produisant une photographie.
Quatre ans plus tôt, ses fidèles gardes de l'ombre s'étaient vu confier une tâche inhabituelle.
Ils devaient surveiller un manoir de la route de Riverside dans le quartier Ouest vingt-quatre heures sur vingt-quatre, une propriété appartenant à la famille Edlin.
Au cours de ces quatre ans, si des gens visitaient occasionnellement le manoir, leur cible — l'héritier de la famille, Rowe Edlin — n'était jamais apparu.
Pourtant, au fil du temps, l'enthousiasme de la princesse pour cette affaire ne s'était jamais démenti.
Bien qu'avec ses divers stratagèmes, le personnel et les horaires de surveillance avaient été quelque peu réduits.
Cependant.
Il y a une semaine, lors d'une vérification de routine, l'un des gardes de l'ombre avait découvert quelque chose d'inattendu...
Le garde tendit prudemment la photographie à Ophelia, et en en voyant le contenu, ses yeux changèrent instantanément.
Un éclat d'un rouge profond apparut et disparut tout aussi vite.
Le garde de l'ombre baissa vivement la tête.
« M. Rowe est revenu au manoir. Nous avons discrètement enquêté sur ses activités et découvert qu'il a repris son inscription à l'université de Callen, refaisant actuellement sa première année d'études magiques. Il a eu des contacts avec son vieil ami, le chef de police de l'Est, Raymond, et est maintenant impliqué dans l'affaire des disparitions d'étudiants de l'université de Callen. Quand vous êtes revenue aujourd'hui... »
Le garde parla doucement : « Il dînait également au restaurant de la Baie Royale sur la route de Champagne dans le quartier Est. »
« Quoi ? » Le regard d'Ophelia jaillit de la photographie.
« Cette explosion... est-ce lui... »
Sa voix habituellement si froide trembla légèrement.
Le garde de l'ombre ajouta vivement : « M. Rowe est sain et sauf et est rentré au manoir, Altesse n'a pas à s'inquiéter... »
Ophelia inspira profondément.
Puis, un soupçon de mécontentement passa dans ses yeux.
« C'est ma faute... J'aurais dû tout expliquer d'un coup... » Le garde de l'ombre s'inclina encore plus bas.
Bien qu'il maintînt son calme en surface, l'esprit du garde était en tumulte.
Quand la princesse, d'ordinaire si détachée, qui ne semblait s'intéresser à rien et était aussi froide que la glace et la neige, avait-elle déjà fait preuve d'un tel trouble émotionnel ?
La simple nouvelle du retour de cette « cible » pouvait-elle provoquer une telle perte de maîtrise ?
Mais ce qui choqua le garde encore plus restait à venir.
Parce que.
Ophelia sourit.
Comme la glace qui fond au début du printemps, ce visage le plus exquis de l'empire, lorsqu'il se parait d'un sourire, semblait faire suspendre le temps.
Le garde de l'ombre n'osa pas regarder à nouveau, se tournant immédiatement pour jeter un coup d'œil aux autres servantes.
Les servantes n'avaient jamais été témoins d'une telle scène non plus et restèrent un instant stupéfaites, mais sous les regards significatifs du garde...
« Altesse, nous prendrons congé maintenant... »
Le garde et les autres s'enfuirent pratiquement des appartements.
Les magnifiques portes se refermèrent lentement.
L'attention d'Ophelia revint à la photographie.
Bien que prise en secret sous un mauvais angle, la photo en noir et blanc montrait un mur extérieur flou du vieux manoir et une fenêtre ouverte.
Même ainsi, on distinguait clairement ce qui se trouvait à l'intérieur de la fenêtre.
Rowe mangeait avec une jeune femme légèrement plus âgée que lui, tous deux arborant de doux sourires.
Il y avait une chaleur subtile entre eux, comme celle partagée entre membres d'une famille ou amants.
Ses mains tenant la photographie se mirent à trembler d'excitation.
Ses pupilles bleu glace se remplirent d'une lueur rouge profond qui, cette fois, ne s'estompa pas.
Il est de retour...
Il est de retour !
Le regard d'Ophelia semblait fixé sur le visage du beau jeune homme, le fixant silencieusement.
Elle le regarda pendant très longtemps.
D'indescriptibles émotions montaient en elle.
Il n'a pas changé du tout...
C'était comme si tout revenait à cette campagne tranquille, à cet après-midi où le jeune homme mystérieux l'avait aidée à s'échapper.
Cet après-midi avait un ciel bleu, des nuages étirés, des vaches dans leur grange, et tant de choses qu'elle n'avait jamais vues de sa vie...
Elle se souvenait encore du goût de la poire qu'ils avaient volée chez le fermier.
Elle était dure et acide, avec un ver qui l'avait presque effrayée.
Cela l'avait fait rire d'elle.
Mais depuis, elle n'avait jamais goûté de poire comparable à celle-là.
Elle n'oublierait jamais ce jour.
Elle avait appris dans quel ciel bleu les oiseaux libres devaient s'envoler.
« Rowe... »
Le bout des doigts pâles d'Ophelia caressa doucement le visage du jeune homme sur la photographie.
Soudain, elle ressentit des regrets.
Elle n'aurait pas dû laisser ces affaires sans importance... détourner l'attention du manoir.
D'innombrables jours et nuits, personne ne savait combien d'efforts elle y avait consacrés, tout cela pour un simple espoir vague...
Elle avait même ourdi la ruine financière d'un riche marchand qui convoitait ce manoir...
Car c'était un lieu rempli de souvenirs, contenant toute la beauté de sa brève existence.
Il ne pouvait être profané.
Malheureusement...
Juste un moment de négligence avait fait qu'elle n'avait pas découvert son retour immédiatement...
Tout cela était la faute du Troisième Prince, son soi-disant « frère ».
Ophelia laissa échapper un rire froid.
Elle ne devait pas penser à de telles futilités ; elles n'apportaient que plus de soucis. Son regard revint sur la silhouette de la photographie.
Cependant.
Du début à la fin, ses yeux ne s'attardèrent pas un seul instant sur la femme inconnue.
Parce qu'elle avait toujours su que le vieux manoir n'avait qu'une seule maîtresse.
Elle-même.