« C'est magnifique. »
Ma voix s'échappa tandis que je contemplais l'immense statue devant moi, dressée juste à l'entrée : la silhouette courageuse d'Eleanor, arc en main, sur le point de décocher une flèche ; le style artistique était maîtrisé, la statue restituait toute la beauté d'Eleanor. Après avoir admiré l'œuvre, je portai mon regard vers le hall d'entrée où une foule importante s'affairait.
Elle était composée de différentes espèces : humains, elfes, démons, et même quelques bestiaux. Mais le plus curieux, c'était que chacun arborait une apparence unique qui lui conférait un avantage certain quand il maniait l'arc. Par exemple, je pouvais voir un démon à la peau rouge et aux quatre bras portant un arc colossal.
De manière similaire, les autres semblaient tous bénéficier de leurs propres atouts. Mes yeux balayèrent calmement l'assemblée ; en retour, ils faisaient de même. Depuis mon entrée, une atmosphère étrange s'était installée : tous faisaient semblant de rien, vaquant à leurs occupations, mais je sentais leurs regards aigus braqués sur moi.
« Puis-je vous aider ? »
Entendant une voix derrière moi, je me retournai et tombai sur un bestial. Il semblait avoir la vingtaine, cheveux brun foncé et jaunes, deux oreilles de chien pointant sur son crâne, une queue prolongeant son dos. Ses yeux marron vigilants me scrutaient de la tête aux pieds. Sur sa poitrine, un badge portait le symbole de deux arcs croisés en sens inverse ; en fait, tout le monde ici avait le même badge.
Mais la différence, c'est que le type devant moi en arborait trois étoiles, alors que les autres en avaient cinq ou six. Jaugeant rapidement sa force, je souriais en prenant la parole :
« Oui, je voudrais rejoindre le club. Savez-vous où je peux m'inscrire ? »
« Tu veux adhérer ? »
À mes mots, l'homme devant moi afficha un instant de surprise avant qu'un large sourire n'illumine son visage. Il hocha la tête et parla d'un ton plus enjoué :
« Si tu veux rejoindre, la procédure est simple, mais... »
« Mais ? »
« Mais c'est pour les membres ordinaires. Avec ton pouvoir et ta position, tu pourrais obtenir un rang plus élevé dans le club. Excusez-moi, un instant s'il vous plaît. »
Sur ce, il fit demi-tour, s'éloigna de quelques pas, sortit un dispositif de communication et se mit à parler dedans. Il était même assez prévoyant pour ériger une barrière autour de lui pendant qu'il discutait. L'échange dura une minute environ, puis il revint vers moi, hocha la tête et annonça :
« Austin, suis-moi. Pour toi, notre vice-présidente et le président aimeraient te tester. »
« D'accord, guide-moi. »
J'acquiesçai. Il se retourna et m'emmena vers une zone plus restreinte. En chemin, beaucoup tournaient la tête vers moi pour chuchoter. Aucun de nous deux n'y prêta attention ; nous continuâmes d'avancer. Plus nous pénétrions, moins il y avait de monde, et plus la signature de mana des présents se faisait puissante.
« Comment t'appelles-tu ? »
Je demandai pour briser l'atmosphère un peu tendue entre nous. Il tourna la tête vers moi tout en marchant et répondit :
« Je m'appelle Ferox. Enchanté. »
« Le plaisir est pour moi, Ferox. »
Là-dessus, le silence retomba. Voyant que l'homme devant moi n'était pas très loquace, je ne dis plus rien et le suivis. Au bout de cinq minutes, nous atteignîmes une porte close, sans aucun garde. Sans s'arrêter, Ferox la poussa et nous entrâmes.
La lumière du soleil inonda mon visage, et un superbe espace découvert apparut, où plusieurs personnes puissantes s'entraînaient au tir à l'arc. L'endroit ressemblait à une forêt avec divers dispositifs pour l'archerie ; je voyais des postes de tir en plein air, du tir d'obstacles, des gens tirant sur des cascades et bien d'autres exercices.
Dans l'ensemble, l'endroit devant moi était un paradis pour s'entraîner à l'archerie. Je restai là, observant la scène avec des étoiles dans les yeux. Ferox m'attendait pour que je le suive à nouveau ; enfin, au bout d'une minute, je hochai la tête vers lui et dis :
« Merci d'avoir patienté, on peut y aller maintenant. »
« D'accord. »
Effectivement, en entrant, j'attirai les regards des autres. Calme, je continuai d'avancer tandis que nous nous dirigions vers une zone où le mana et le vent étaient plus denses. L'endroit ressemblait à une falaise d'où montait un vent violent depuis le fond. Un large gouffre séparait les deux parois, et une cible se dressait de l'autre côté, à une trentaine ou une quarantaine de mètres.
Là, sur le bord de la falaise, se tenait une femme qui visait la cible de l'autre côté. Un tel tir est d'une difficulté extrême, d'autant plus avec le vent qui soufflait sans cesse ; toute flèche passant par là aurait été déviée ou repoussée. Pourtant, face à un tel défi, la femme restait calme et posée.
Son beau visage était vaillant et calculateur tandis qu'elle bandait son arc vers l'avant ; ses cheveux noirs flottaient au vent, mais l'arc qu'elle tenait ne bronchait pas. D'un mouvement vif, elle tira la corde, ses mains maintenant l'arme avec une stabilité absolue. Un instant, le silence enveloppa les alentours tandis que ses magnifiques yeux noirs se concentraient sur la cible.
*SWISH...*
Finalement, après ce qui parut une éternité, la flèche quitta l'arc. En un clin d'œil, elle atteignit le centre de la falaise, là où le vent soufflait le plus fort. La force derrière le projectile semblait faiblir à cet endroit, mais au lieu d'être emportée, la trajectoire de la flèche gagna une impulsion différente en se mettant à *flotter* avec le vent !
La flèche semblait avoir acquis sa propre vie en voyageant avec le vent, utilisant sa vitesse pour alimenter la sienne. Ce fut un mouvement magistral tandis que la flèche se mouvait avec le vent, et bientôt elle frappa le centre de la cible de l'autre côté de la falaise ! Ce fut une magnifique démonstration de puissance, de précision et de contrôle, un exploit possible seulement pour un expert en archérie.
*Clap... clap... Incroyable !*
Bientôt, plusieurs autres se mirent à applaudir et à regarder la performance avec émerveillement. Mais la femme qui avait tiré resta calme en accueillant les acclamations de son public. D'un geste fluide, elle recommença, décochant flèche après flèche sous différents angles et styles, chacune touchant avec une précision chirurgicale. Finalement, après sa dixième flèche, elle s'arrêta.
Elle exhalra en redescendant du sommet de la falaise. Certains s'avancèrent pour lui offrir des rafraîchissements ; la femme les accepta et commença à se reposer. Ferox, qui s'était arrêté, reprit sa marche vers la femme devant moi. C'était quelqu'un que je connaissais bien.
C'est Carmel Twilight, la princesse de l'Empire du Crépuscule et une autre cible à conquérir.